Ava si svegliò di soprassalto e si guardò intorno nella stanza buia. Si sentì disorientata finché non si ricordò dell'incubo che era diventato la sua vita. C'era una lampada sul tavolo accanto al suo letto, così tastò nel buio e la accese. Quando si guardò intorno, si rese conto di essere ancora sola. Sembrava che le sue compagne di stanza non fossero ancora arrivate, il che era strano. Era sicura che avessero detto che tutti dovevano essere nei locali entro le tre del pomeriggio, ed era passato molto tempo da allora. C'erano altri tre letti in questa stanza, ognuno con un tavolino su un lato e una scrivania e una sedia sull'altro. Sulla sua scrivania c'erano un portatile e quello che sembrava un tablet. Dovevano essere l'elettronica di cui le aveva parlato la signora Benton. Poi, a separare ogni spazio, c'erano grandi armadi. All'altra estremità c'era l'angolo cottura, che non sembrava affatto granché. Solo un bancone con un forno a microonde sopra, un piccolo frigorifero sotto e un piccolo lavandino di lato. C'erano un tavolino e due sedie di fronte. Si sarebbe aspettata di più da un posto come questo, ma dato che era stata sistemata in quella che era già etichettata come la stanza Omega, non era sorpresa. Si alzò lentamente dal letto, con lo stomaco che brontolava. Il suo ultimo pasto era stato un panino sull'aereo, e ne aveva mangiato solo qualche boccone perché era troppo ansiosa. Ma ora era così buio che sapeva di aver perso tutti gli orari dei pasti e di non aver ancora esaminato il pacchetto di benvenuto. Ava si avvicinò al lavandino e si riempì di nuovo lo stomaco d'acqua. Aveva sempre mangiato bene; la sua famiglia scherzava sempre sul fatto che forse non era un lupo, ma aveva l'appetito di un lupo. Rimanere senza cibo per così tanto tempo era qualcosa che non aveva mai fatto. Sarebbe svenuta se avesse aspettato ancora a lungo, e svenire era l'ultima cosa che voleva fare in un posto come questo. Tornò al suo letto e ci trascinò sopra la valigia prima di afferrare qualcosa da indossare. Non c'era tempo per disfare le valigie ora; avrebbe dovuto farlo dopo aver trovato qualcosa per riempirsi lo stomaco. Un posto così grande doveva avere un posto diverso dalla cucina per fornire cibo. Indossati i jeans, una maglietta e una felpa con cappuccio, chiuse la borsa e aprì il suo armadio. Poi si bloccò quando vide l'assortimento di uniformi appese al suo interno, e un'ispezione più accurata rivelò il suo nome sull'etichetta. "Che cavolo..." Aveva pensato che avrebbe dovuto indossare la stessa uniforme ogni giorno. Non le era nemmeno passato per la mente che avrebbe dovuto rimanere, quindi le era sembrato sufficiente. Ma questo serviva solo a ricordarle che forse sarebbe rimasta qui per il prossimo futuro. "Come facevano anche a sapere che avrei scelto questo letto?" chiese ad alta voce. Lanciò un'occhiata alla biancheria da letto sul suo letto e poi notò che non ce n'era sugli altri. Non c'erano nemmeno computer portatili sulle altre scrivanie. Era sola in questa stanza? "Assolutamente no", disse. Doveva essere un errore. Non c'era modo che l'avrebbero costretta a navigare in questo nuovo mondo da sola. Il suo stomaco brontolò di nuovo, e lei si piegò. Non c'era tempo per soffermarsi sulla situazione delle compagne di stanza ora. Non si era asciugata i capelli dopo la doccia, quindi sembrava un nido di topi in cima alla sua testa. Sarebbe stata una fatica districarli, quindi afferrò un berretto da baseball e delle scarpe da ginnastica e poi uscì dalla stanza. Le sembrò di aver camminato per sempre quando si rese conto di aver preso la direzione sbagliata. Era buio, e comunque niente le sembrava familiare, ma questa zona sembrava piena di grandi case di lusso. Forse degli insegnanti? Avrebbe dovuto portare la sua mappa, ma ora era inutile. Stava per tornare indietro quando sentì della musica. Mentre camminava più avanti, passando davanti a una casa di lusso dopo l'altra, la musica si faceva più forte. Sembrava una festa. E ovunque ci fosse una festa, c'era cibo! Ava camminò velocemente finché non arrivò a una casa dove gruppi di persone erano in piedi fuori. Non riusciva a capire cosa fossero, ma tutti avrebbero saputo cosa fosse lei nel momento in cui si fosse avvicinata. Si spinse il berretto giù sulla testa e le superò. 'Agisci come se appartenessi. Sii sicura di te.' Era la voce di suo padre nella sua testa, ma la voce di Caleb continuava a dirle di tenere la testa bassa e di stare lontana. Scelse di ascoltare suo padre. Stava morendo di fame! Così superò le persone ben vestite come se sapesse dove stava andando. Anche se i ragazzi erano più casual, le ragazze si erano vestite a puntino. Era così ovvio che non apparteneva a quel posto, ma ignorò gli sguardi e salì sul vialetto dietro un gruppo particolarmente rumoroso. C'erano auto costose parcheggiate lungo il vialetto, auto che non aveva mai visto prima, nemmeno sulle riviste. Solo questo avrebbe dovuto farla scappare, ma seguì il gruppo fino all'ingresso spalancato. La musica era così forte che si chiese come le loro orecchie sensibili potessero sopportarla. Le luci erano state abbassate, ma mentre si addentrava nell'ampia hall, la vide decorata con gusto, come se le persone lì avessero degli arredatori. Non che fosse mai stata invitata a una festa prima, ma questo sembrava eccessivo. Chi possedeva questa casa? Dei reali? Era troppo per un college. Non c'erano quasi persone in casa, ma il gruppo che aveva seguito si stava dirigendo verso il retro. Forse era lì che erano tutti, e non avrebbe dovuto vederne troppi dopo tutto. Avrebbe solo trovato la cucina e poi se ne sarebbe andata. Ci volle un po' per guardare attraverso le stanze al piano di sotto. La casa aveva così tante stanze che non sapeva nemmeno cosa fossero la metà di esse. Condivideva meno spazio con la sua famiglia, e tutti loro erano enormi Alpha. Alla fine, entrò in cucina, dove trovò un gruppo di ragazze che preparavano vassoi stracolmi di cibo. Erano vestite con delle uniformi; non poté fare a meno del sorriso che le uscì dalle labbra. Come vive l'altra metà: arredatori, addetti al catering e camerieri. "Non dovresti essere qui." Guardò una delle ragazze e pensò di mentire, ma era la nuova arrivata qui, mentre l'addetta al catering sembrava sapere come funzionavano le cose. "Mi dispiace. Mi sono persa. Posso avere qualcosa da mangiare?" "Non puoi mangiare qui. Vattene prima che ci mettiamo nei guai tutte", ringhiò un'altra ragazza. Era ridicolo. C'era così tanto cibo davanti a loro che una porzione non sarebbe mancata. Era sicura che la maggior parte sarebbe andata sprecata. Le si stava innaffiando la bocca mentre guardava la carne, e gli aromi meravigliosi le riempivano il naso. "Anche solo un pezzo di frutta-" "Vattene a fanculo!" sbottò la ragazza. "È questo il modo di parlare alla mia ospite?" Le ragazze sussultarono e distolsero lo sguardo. Ava si voltò per vedere il nuovo arrivato alla porta e quasi sussultò anche lei. Dire che era bello era un eufemismo. I suoi capelli biondi erano lunghi e legati indietro, e aveva gli occhi azzurri più belli che avesse mai visto. Ed era così grande che sapeva che era un Alpha. "Mi scusi, signore", balbettò una delle ragazze. Ava si accigliò quando lui si rivolse alle ragazze. Non aveva bisogno dei sensi di lupo per sapere quanto fossero terrorizzate. "Date un piatto alla mia ospite", disse l'Alpha. "Non capita tutti i giorni che Cappuccetto Rosso entri nella tana del lupo." E poi sorrise: un sorriso da lupo che la fece sentire fredda mentre si chiedeva se si fosse appena messa in pericolo.