Ava si guardò intorno per assicurarsi che non ci fosse nessun altro nei paraggi, prima di posare lo sguardo sull'uomo infuriato di fronte a lei. L'auto di Jared era sparita da un pezzo; non ci sarebbe stato nessuno ad ascoltare le sue urla. Avrebbe dovuto chiedere a Jared di aspettare finché non fosse entrata. Avrebbe dovuto ricordare cosa succedeva sempre quando si trovava sola e con le spalle al muro. Sfidare un lupo in territorio sconosciuto era una pessima idea. Abbassò lo sguardo, come i suoi fratelli le avevano sempre insegnato a fare. Con il cappuccio in testa, non riusciva affatto a vederlo. Quest'uomo era chiaramente un Alpha; non c'era modo di confondere l'aura di pericolo che lo circondava. Il suo cuore martellava nel petto, anche se cercava di calmarlo. La paura rendeva sempre gli Alpha più folli, come se fosse un afrodisiaco. "Mi hai sentito?" ringhiò lui. "Sì," rispose lei rapidamente. La porta del suo dormitorio era proprio dietro di lui, ma sapeva che nulla avrebbe impedito a un lupo mannaro determinato di strapparla dai cardini, anche se fosse riuscita a scappare. Non poteva fuggire da un lupo. "La Phoenix Academy non è un posto per gli umani. Non disfare le valigie. Vattene, o ti porteranno via di qui in un sacco per cadaveri." Lo sapeva. Se la signora Benton l'avesse ascoltata, non si sarebbe trovata in questa situazione, ma non poteva semplicemente andarsene. Sarebbe stato come sfidare il Consiglio, il che avrebbe avuto conseguenze disastrose per lei e la sua famiglia. Avrebbe aspettato. Avrebbero visto la verità da soli. "Io non posso..." "Invece puoi," ringhiò l'uomo, facendosi così vicino a lei che riusciva a vedere le sue scarpe e a sentire il calore del suo corpo. Con il cuore che le batteva così forte, avrebbe potuto svegliare l'intero dormitorio. "Te ne andrai, o giuro alla Dea che non mi assumerò la responsabilità di ciò che ti farò." Lei deglutì, continuando a fissare le sue scarpe. "Cercherò di risolvere la situazione," sussurrò. Nel corso degli anni, la sua pelle era diventata così spessa che i membri del suo branco non riuscivano a ottenere una reazione da lei. Ma quest'uomo, con tutta la sua rabbia, la stava riempiendo di così tanta paura che tutto il suo corpo tremava. Cercò di fare respiri più profondi, ma non ottenne altro che boccate del suo profumo, qualcosa di speziato che avrebbe apprezzato in una situazione diversa. "Guardati. Tremi come un uccellino. Sentiranno la tua paura a chilometri di distanza e ti faranno a pezzi," sussurrò lui. Poteva sentire il suo respiro caldo contro l'orecchio, e ora che non stava ringhiando, la sua voce la avvolse come un balsamo. Anche se non lo stava guardando, sentì i suoi respiri profondi, come se stesse inalando il suo profumo. Il suo cuore batté un po' più forte. Quando i lupi andavano a caccia, una volta che avevano catturato l'odore della loro preda, non c'era posto in cui potesse correre dove non l'avrebbero presa. "Sai perché questo posto prende il nome dalla Fenice? Perché è progettato per spezzarci, bruciarci fino a quando non resta più nulla. Ma tu, piccola umana, non risorgerai mai dalle ceneri," disse lui. Non capiva perché la sua voce la tranquillizzasse quando stava dicendo cose che avrebbero dovuto aumentare la sua ansia. Ma qualunque fosse il motivo, le diede abbastanza coraggio per fare un piccolo passo indietro rispetto a lui. Lui ringhiò in segno di avvertimento in modo che non si muovesse più. "Grazie per l'avvertimento. Starò alla larga finché il Consiglio non mi dirà che posso andarmene," sussurrò lei. Doveva ricordare le parole di suo padre. Le aveva insegnato a sopravvivere come umana tra i lupi fin da quando aveva quattordici anni, dopo che la pubertà l'aveva colpita e si erano resi conto che non si sarebbe trasformata. Il suo stomaco brontolò forte in quel momento, incurante del pericolo in cui si trovava. L'uomo si allontanò da lei e lei trattenne il respiro, anticipando qualcosa di brutto. Le sue dita strinsero la sua borsa di cibo con forza mentre chiudeva gli occhi. Forse avrebbe dovuto portare con sé un'arma, dopotutto, anche se erano proibite. Come si sarebbe protetta se tutti fossero stati così? Quando non successe nulla, aprì gli occhi e si azzardò a guardare l'uomo. Aveva avuto ragione sui suoi occhi. Erano rossi incandescenti e i suoi pugni erano serrati ai suoi fianchi. Non aveva mai visto lupi dagli occhi rossi prima d'ora, ma sentì un brivido fino alle ossa come se si trovasse alla presenza del male. Le sue mascelle erano serrate e sembrava che stesse combattendo contro qualcosa. "Non ti davano da mangiare a casa? Sei stata maltrattata?" ringhiò lui. "Non hai carne sulle ossa." Il cambio di argomento la fece accigliare confusa mentre scrutava il suo viso. Stava facendo sul serio? O era una domanda trabocchetto? "Mi davano da mangiare." I suoi occhi smisero di brillare e, per un secondo, si dimenticò che era lo psicopatico che intimidiva gli altri senza motivo. I suoi occhi erano del colore ambrato più sorprendente e bello che avesse mai visto. Così vicino, poteva vedere che i suoi capelli erano di un colore marrone scuro così ricco, con alcune perfette sfumature bionde, e i rari occhi ambrati completavano il look mozzafiato. Perché tutti quelli belli dovevano essere pazzi certificati? "Allora perché sei così fottutamente magra?" ringhiò. Non lo era. Gli umani probabilmente le direbbero che ha bisogno di perdere qualche chilo. Non che si ricordasse di averli visti, ma aveva letto molti libri e riviste umane. Andare in un college per umani sarebbe stata la sua prima interazione con loro, quindi non vedeva l'ora. "Genetica, immagino," rispose lei con un'alzata di spalle. L'uomo di fronte a lei si accigliò e inclinò la testa di lato. E poi il suo ringhio ritornò. Non sapeva perché si stesse arrabbiando di nuovo quando aveva appena risposto alle sue domande. E poi si rese conto che lo stava guardando direttamente negli occhi. I suoi occhi si spalancarono mentre guardava di nuovo le sue scarpe. La regola numero uno nel suo branco era di non antagonizzare mai un alpha. Non sfidarli mai. Gli alpha vincono sempre. "Vai a mangiare il tuo cibo. Poi, alle prime luci dell'alba, porta le tue borse in ufficio e digli che c'è stato un errore. Vattene. Devi andartene." Detto questo, si fece di nuovo avanti e inalò di nuovo il suo profumo. Era una minaccia? L'avrebbe cacciata se non le fosse stato permesso di andarsene? Quando finalmente si allontanò, rimase immobile per un po'. Cosa sarebbe successo se il Consiglio si fosse rifiutato di ascoltarla? Sarebbe stato lui a farla a pezzi? Fece un respiro tremante e poi finalmente alzò la testa. L'ingresso del suo dormitorio aveva porte di vetro. Poteva vedere diverse persone in piedi nella hall quando prima non ce n'erano. Ovviamente stavano ascoltando. Spinse le porte e superò le loro risatine e i loro sussurri. Quando entrò nella sua stanza vuota, stava ancora tremando e aveva perso l'appetito. Qualcuno all'ufficio scolastico avrebbe dovuto ascoltarla domani. Non sarebbe sopravvissuta qui senza la sua famiglia.