Ava cercò di reprimere il terrore che la stava pervadendo mentre sedeva sul sedile posteriore del taxi, ma sapeva che stava fallendo miseramente. Il tassista era una sorta di essere soprannaturale, quindi probabilmente poteva percepire tutto. Lo sapeva non perché avesse improvvisamente sviluppato capacità sensoriali potenziate da un giorno all'altro, ma perché erano gli unici autorizzati a trasportare i nuovi studenti dall'aeroporto. La Phoenix Academy si trovava in una località super-segreta a cui gli umani non erano autorizzati ad accedere. Quasi sbuffò a quel pensiero. Se fosse stato vero, non avrebbero mai dovuto insistere sulla sua presenza. Avrebbero dovuto permetterle di frequentare un normale college come qualsiasi altra diciannovenne che era sopravvissuta al tormento del liceo. Invece no, doveva frequentare questo posto con ogni sorta di specie soprannaturali che avrebbero potuto ucciderla senza pensarci due volte, se non fosse stato per il fatto che era proibito. C'erano diverse sedi di questa accademia in tutto il mondo per accoglierli tutti, e lei non sapeva ancora in quale fosse capitata. Un aereo privato aveva prelevato lei e alcuni altri da un piccolo aeroporto in Arizona, e poi avevano fatto diverse soste lungo il percorso per rifornirsi di carburante e raccogliere altri studenti. Viaggiava da un giorno intero e si sentiva stanca fino alle ossa. Non sapere dove si trovava rendeva l'intera situazione ancora peggiore. Sembrava che stessero guidando da ore, ma ogni volta che controllava l'ora sul suo telefono, il tempo era appena passato. Avevano attraversato le montagne, e poi il taxi era entrato in una foresta oscura che le aveva riportato alla mente i suoi incubi. Riusciva a malapena a vedere qualcosa attraverso il finestrino, anche se era ancora giorno, e anche dalla sicurezza del taxi, sentiva che quello era un posto in cui non avrebbe voluto trovarsi da sola. C'era una sensazione così pesante nell'aria, come se l'oscurità potesse consumarla nel momento in cui si fosse esposta. Distolse lo sguardo e si ritrovò a fissare gli occhi del guidatore nello specchietto retrovisore. Aveva un'espressione accigliata, come se disapprovasse le sue emozioni, o lei, in generale. Probabilmente era quest'ultima, come per tutti gli altri. Non c'era niente che potesse fare riguardo all'opinione che gli altri avevano di lei. Era quella che era, e nessuna quantità di pianto o di speranza avrebbe cambiato le cose. Guardò di nuovo il suo telefono e digitò dei messaggi veloci alla sua famiglia, nel caso in cui fossero gli ultimi. Suo padre l'aveva già avvertita che, indipendentemente dal campus in cui fosse finita, non ci sarebbero state reti esterne e le sarebbe stato permesso di chiamare solo dai telefoni della scuola nei fine settimana. Questa era una privazione della libertà, senza dubbio. Come chiunque potesse pensare di avere il diritto di fare una cosa del genere agli adulti era al di là della sua comprensione. Ma d'altra parte, era nel loro mondo da tredici anni. Niente di tutto ciò la sorprendeva più. Le vennero quasi le lacrime agli occhi quando lesse il messaggio di suo padre. "Ricorda il tuo nome. Tieni la testa alta." Si raddrizzò le spalle e ripeté quello che le aveva insegnato dal momento in cui si erano resi conto che lei non era una di loro. Era Ava Morgan, figlia dell'Alpha Roland Morgan, e non si faceva mettere i piedi in testa da nessuno. Se solo fosse stato vero. Le sue spalle si afflosciarono di nuovo mentre la sua mente cercava di riportarla agli anni di tortura che aveva sopportato vivendo tra i lupi. Nemmeno l'Alpha e i suoi quattro figli erano riusciti a proteggerla da tutto questo. Il segnale del suo telefono scomparve; il suo unico legame con il suo rifugio sicuro era sparito. Trattenne le lacrime mentre spegneva il telefono e lo metteva nella sua borsa. In quanto Alpha del loro piccolo branco, nessuno aveva mai osato mettere in discussione la decisione di suo padre di prenderla con sé. Ma questo non aveva impedito gli abusi quando lui o i suoi fratelli non erano nei paraggi. La scuola era sempre stata il periodo peggiore per lei, ma almeno alla fine della giornata tornava sempre a casa e trovava conforto nella sua famiglia. Ora, era là fuori tutta sola. Poteva solo sperare che, in quanto studenti universitari, tutti fossero troppo maturi per fare quello che le facevano nel suo isolato branco. Esseri soprannaturali provenienti da tutto il mondo frequentavano questa scuola; doveva sperare che non fossero tutti degli idioti ignoranti come quelli che si era lasciata alle spalle in New Mexico. Uscirono dalla foresta e tornarono alla luce del sole, e le sembrò di essere entrata in un altro mondo. Nemmeno la maestosa bellezza della vasta foresta che aveva chiamato casa per la maggior parte della sua vita poteva essere paragonata a questo. L'erba sembrava più verde qui, e alti alberi si allineavano perfettamente su entrambi i lati della strada, con i loro rami a formare un arco. Anche l'atmosfera sembrava diversa. Se nella foresta si era sentita a disagio, qui era peggio. Si sentiva come un agnellino condotto in una tana di predatori. Cercò di attribuirlo al nervosismo per aver lasciato il territorio del suo branco per la prima volta nella sua vita, ma non poté mentire a se stessa troppo a lungo. Sentiva il pericolo ovunque, e non erano nemmeno ancora arrivati. Alti e imponenti cancelli si stagliavano in lontananza, e uccelli giganti, che presumibilmente erano fenici, erano sui pali su entrambi i lati. La sua ansia aumentò di nuovo. Una volta che questo taxi se ne fosse andato, non ci sarebbe stato modo di lasciare questo posto. Sarebbe rimasta bloccata qui per mesi prima che permettessero ai genitori e ai tutori di venire a trovarla nel Giorno dei Genitori. Vorrebbe poter tornare indietro, ma disobbedire a un ordine del Consiglio avrebbe portato la più grande vergogna a suo padre. Questo era qualcosa che non avrebbe mai voluto fare. I cancelli si aprirono e la sua mascella si spalancò quando vide il vasto terreno. C'era così tanto spazio che si chiese se mai avrebbe dovuto andare da un capo all'altro per le sue lezioni. Se fosse stato così, non ci sarebbe mai arrivata, non con la sua velocità umana. Gli edifici si avvicinarono e notò che erano tutti a quattro piani e sembravano ville lussuose, complete di vialetti con auto costose parcheggiate davanti. Non aveva mai sofferto la fame un giorno della sua vita. Lei, suo padre e i suoi fratelli non erano ricchi sfondati, stavano bene. Ma con il tipo di auto che vedeva qui, si rese conto che questo era un gioco completamente diverso. Il taxi alla fine rallentò mentre girava intorno a un'enorme fontana e poi si fermò all'ingresso di un grande e imponente edificio. Sembrava che fosse stato costruito in un'epoca diversa con le sue pareti di pietra e le guglie, come se fosse l'edificio originale che aveva servito le molte generazioni di esseri soprannaturali che erano passati di qui. La sua ricca storia era qualcosa che avrebbe affascinato Ava in qualsiasi altro giorno, ma oggi aveva troppi nodi allo stomaco. Aveva ricevuto istruzioni specifiche per fermarsi prima alla reception, quindi presumeva che questo fosse l'edificio principale dove si trovava. "Siamo arrivati, signorina." Si spaventò quando sentì la voce del guidatore e si rese conto che era rimasta seduta a fissare come un'idiota. "Scusa. Grazie," borbottò, afferrando la borsa mentre usciva. C'erano studenti ovunque con la stessa uniforme che indossava lei: gonne a pieghe nere per le ragazze e pantaloni neri per i ragazzi, camicie bianche, e tutti avevano blazer bordeaux. Notò, però, che gli altri avevano rifiniture di colore diverso intorno alla parte inferiore delle maniche dei blazer. Il bagagliaio sbatté dietro di lei e si spaventò di nuovo finché non si rese conto che il guidatore aveva appena tirato fuori le sue borse dal suo bagagliaio. E il suo piccolo sussulto sembrava aver attirato l'attenzione di tutti su di lei. Se non avesse già saputo di questo mondo, avrebbe capito che erano tutti ultraterreni solo guardandoli. Erano delle persone dannatamente belle. E per coronare il tutto, erano tutti perfettamente truccati. Sembravano essere usciti da una sfilata. Non sembrava che avessero passato ore su un aereo e cercato di rinfrescarsi nel suo angusto bagno. Si spinse i capelli dietro l'orecchio e si sentì in imbarazzo mentre afferrava la maniglia del suo bagaglio e iniziava a camminare verso l'ingresso. Aveva capelli rossi spenti, occhi azzurri normali, lentiggini e una pelle che si scottava facilmente al sole. Non c'era niente di scintillante, lucido o ritoccato in lei, solo normale. L'aveva sentito al liceo, ma anche quelle persone non potevano competere con nessuno qui. Mentre passava accanto a loro, vide che molti di loro annusavano l'aria. Mantenne il cuore calmo, come aveva imparato a fare nel corso degli anni, ma questo era il momento in cui avrebbero saputo cosa era. E avrebbero saputo che non apparteneva a quel posto. "È umana?" chiese qualcuno. Ignorò il resto dei sussurri mentre finalmente entrava. Era peggio lì dentro. C'erano più persone in piedi con le loro borse e sembrava che dovesse fare la fila per ricevere ulteriori istruzioni. Gli altri sembravano conoscersi già, a giudicare da come parlavano in gruppo. Le loro conversazioni erano vivaci, ma tutti smisero di parlare nel momento in cui si fermò in una delle file. Mantenne gli occhi bassi, sapendo che poteva controllare meglio le sue emozioni se non stabiliva un contatto visivo con nessuno. Non cercò nemmeno di guardarsi intorno all'interno dell'edificio che l'aveva affascinata dall'esterno. "Sei nella fila sbagliata. I donatori non passano da questo edificio." Guardò il ragazzo che l'aveva detto e si astenne dal fare un commento sarcastico. Questo non era il posto giusto per far finire la sua bocca nei guai. Il ragazzo doveva avere la sua età se era in questa fila. Come il resto, i suoi capelli biondi setosi e gli occhi azzurri avrebbero potuto farlo diventare una star del cinema. "Non sono una donatrice. Ma grazie," rispose con un sorriso tirato. "Aspetta. Sei davvero iscritta qui?" disse l'uomo incredulo. "Qualcuno ti ha fatto uno scherzo?" "Come?" chiese lei aggrottando la fronte. Gli inviti venivano sempre consegnati alla persona designata usando la magia; solo loro potevano leggere i dettagli. Le istruzioni erano state molto chiare. "Mi dispiace. Pensavo solo che non potessero esserci umani iscritti qui," disse il ragazzo, e poi si voltò di nuovo. Anche lei lo fece. Tenne le dita incrociate sperando che le dicessero che si era trattato di un enorme malinteso e la rimandassero a casa. Questo non era il posto per lei.