Quando fu il suo turno, Ava finalmente alzò la testa e guardò verso la stanza indicata. Fece un respiro profondo prima di afferrare la maniglia della sua valigia e trascinarla dietro di sé. Una donna era seduta dietro una grande scrivania quando lei entrò. Non alzò nemmeno lo sguardo quando Ava chiuse la porta e lasciò le borse appena dentro. La donna stava digitando qualcosa sul suo computer, e Ava colse l'occasione per studiarla. Poiché sembrava un po' più vecchia della maggior parte dei soprannaturali, Ava non riusciva a capire cosa fosse o se fosse soprannaturale. Non aveva la pelle pallida dei vampiri, quindi escluse quella possibilità. Era vestita elegantemente, e i suoi capelli grigi erano raccolti in un elegante chignon sulla sommità del capo. Il cartellino identificativo sulla scrivania diceva: "Signora Benton, Coordinatrice del Benessere degli Studenti". Ava rimase nervosamente in piedi di fronte alla scrivania, incerta se dovesse semplicemente sedersi o essere educata e aspettare un invito. Non avendo nulla tra le mani, non poteva fare altro che torcerle insieme mentre aspettava l'attenzione della signora Benton. "Si sieda, per favore," disse finalmente la donna. Ava fece volentieri come le era stato detto. Era così stanca dal viaggio e dal nascondere le sue vere emozioni che sedersi era una manna dal cielo. La signora Benton non aveva un sorriso sul volto mentre le spingeva dei documenti davanti. "Nome?" chiese la signora Benton. "Ava. Ava Morgan." Una cartella apparve di fronte alla donna più anziana, facendo quasi saltare Ava dalla sedia. La signora Benton si fermò mentre stava aprendo la cartella e le sollevò un sopracciglio in segno di domanda. Lei cercò di calmare il battito cardiaco mentre le rivolgeva un sorriso eccessivamente luminoso. Non era la prima volta che vedeva usare la magia. Anche se il suo branco era in un luogo remoto, c'erano state una o due streghe che erano passate di lì che lei ricordava. E poiché non aveva vita sociale, aveva letto praticamente tutti i libri che era riuscita a trovare sulle altre specie. Ma vedere qualcosa materializzarsi dal nulla? Quella era una novità. Si rese conto che avrebbe visto molte cose nuove lì e che doveva abituarsi, non importa quanto breve sarebbe stata la sua permanenza. "Scusi," sussurrò. La signora Benton mantenne lo sguardo su di lei per un momento in più, e poi continuò a sfogliare la cartella. "Telefono e qualsiasi altro dispositivo elettronico," disse la signora Benton, tendendo la mano. Ava si affrettò a prendere il suo telefono spento dalla borsa. Non si era resa conto che quando dicevano niente telefoni, li prendevano davvero. Non sapeva cosa pensare mentre metteva il suo telefono sul palmo della donna. E poi, come era apparsa la cartella, il telefono semplicemente scomparve. Svanito. Questa volta si trattenne, ma che diavolo?! "Ava Morgan. Omega. Assegnazione del lavoro da determinare. Ecco l'assegnazione del suo dormitorio, l'orario e il pacchetto di benvenuto. Lì dentro troverà una mappa. Le chiavi saranno alla reception nel suo dormitorio. Dispositivi elettronici consentiti sulla sua scrivania. C'è un centro commerciale non molto lontano da qui dove le sarà permesso andare se ottiene un permesso," disse mentre altre cartelle apparivano sulla scrivania. "Segua le regole o ne subirà le conseguenze. Può andare." Ava ebbe quasi un colpo di frusta per la velocità con cui veniva congedata. "Mi scusi, non capisco," iniziò. "Sulla mia cartella c'è scritto che sono un'Omega?" La signora Benton era già tornata a digitare qualcosa sul suo computer. "È quello che c'è scritto," rispose la donna con tono annoiato senza nemmeno guardarla. "Ma io sono..." La sua voce si affievolì quando si rese conto di quanto stesse parlando ad alta voce, quindi la ridusse a un sussurro. "Ma io sono umana. Sono sicura che c'è stato un errore..." "Non ci sono errori," interruppe la signora Benton. "Trovi la sua stanza e familiarizzi con tutto prima delle lezioni di domani." "Signora. Mi scusi, ma non mi sono mai trasformata. Non ho niente che indichi che mi trasformerò mai," continuò con urgenza. La signora Benton smise di digitare, le dita sospese sulla tastiera, e i suoi occhi brillarono mentre la guardava di nuovo. Ava si rimpicciolì sulla sedia alla trasformazione da una donna dall'aspetto innocuo a una pazza furiosa che non aveva paura di ucciderla sul posto. "Può andare," ripeté la signora Benton. Il cuore di Ava batteva forte mentre si alzava rapidamente dalla sedia e afferrava i documenti che le erano stati dati. Non cercò nemmeno di nascondere quanto velocemente battesse il suo cuore, tenendo gli occhi a terra mentre si precipitava oltre i suoi nuovi compagni di scuola con la sua borsa al seguito. Non era così che sarebbe dovuto accadere. Lì le sarebbe dovuto essere detto che era stato fatto un errore e che sarebbero stati presi accordi per farla tornare a casa il prima possibile. Si era persino preparata ad accettare che la sua mente venisse alterata un po' in modo da poter dimenticare gli ultimi giorni e vivere come se non avesse ricevuto affatto l'invito. La magia era magia, ma sicuramente si potevano ancora fare degli errori? Il suo cuore batteva ancora forte mentre lottava con la sua valigia giù per i gradini all'ingresso e poi si precipitava verso la fontana. Lì, si sedette sul bordo e guardò intontita l'acqua mentre contemplava il suo futuro. Si aspettavano davvero che vivesse tra loro? Che si allenasse con loro come se fossero di pari forza? Le parole del ragazzo di prima le tornarono in mente. Era uno scherzo? Aveva fatto arrabbiare qualcuno così tanto che pensava che questo fosse il modo perfetto per ripagarla? Scartò rapidamente quel pensiero. Nessuno nel suo branco aveva così tanta influenza da avere una sorta di relazione con i membri del consiglio che decidevano queste cose. Quando alzò lo sguardo, si rese conto che c'erano meno persone in giro ora. Non sapeva quanto tempo fosse rimasta seduta lì, ma fece respiri profondi e allenò il suo corpo a calmarsi. Andava tutto bene. La signora Benton non l'aveva ascoltata, ma qualcuno avrebbe sicuramente sollevato la questione con chiunque gestisse questo posto una volta che avesse iniziato le sue lezioni. Con questa convinzione, si prese un momento per guardarsi intorno correttamente. Il vecchio edificio di fronte a lei sembrava davvero una miniera di storia, ma lo stesso valeva per gli altri che poteva vedere di lato. Forse avrebbe potuto imparare qualcosa di più sul posto prima che la cacciassero via. Ed era curiosa di sapere dove fossero le vere aule e le sale conferenze. E poi c'era l'enorme elemento acquatico al centro della fontana, una forma sferica con acqua che sgorgava dalla sommità e scorreva a cascata lungo i lati. Quando guardò da vicino, sembravano esserci dei simboli sopra e, se non si sbagliava, era argento. Era strano. Non aveva mai incontrato soprannaturali che avrebbero intenzionalmente avuto qualcosa di argento vicino a loro, considerando che avrebbe potuto ucciderli. Scrollò le spalle mentre finalmente guardava in basso i documenti e tirava fuori le informazioni sul suo dormitorio e una mappa. "Wow," disse tra sé. Sembrava che i terreni che aveva visto quando era entrata non fossero nemmeno la metà. La mappa continuava all'infinito, anche se aveva diverse aree contrassegnate come riservate. Le strutture di apprendimento erano separate per specialità, come un normale college, e ampie aree erano contrassegnate per l'altro addestramento a cui non avrebbe potuto partecipare. E aveva ragione su quanto avrebbe dovuto camminare ogni giorno per andare a lezione. Quando individuò il suo dormitorio e poi l'edificio dove avrebbe completato la maggior parte dei suoi studi accademici, urlò mentalmente. Sarebbe stata stanca morta quando fosse arrivata a lezione. Forse ci sarebbero state alcune informazioni sui trasporti nel suo pacchetto di benvenuto. Controllò tutto due volte e poi sospirò. Non c'era niente. Avrebbe dovuto chiedere alle sue coinquiline come funzionavano le cose. Con un sospiro, mise i suoi documenti nella borsa sopra la sua valigia, afferrò la maniglia e iniziò a camminare. Non sapeva esattamente dove fossero, ma faceva un caldo bestiale e non era una buona giornata per lunghe passeggiate. Quando trovò il suo dormitorio, era troppo sudata, affamata e assetata per preoccuparsi che non assomigliasse a nessuno di quelli che aveva superato. Nessuno la guardò due volte quando entrò, e non c'era nessuno alla reception. C'erano molti mazzi di chiavi sopra, però, quindi non esitò a trovare quella per la sua stanza. Una volta trovata, andò dritta al piccolo angolo cottura per guardare nel frigorifero. Non c'era niente lì dentro. Nessuna bottiglia d'acqua, niente cibo. Con un sospiro, aprì il rubinetto e lo lasciò scorrere un po' prima di bere quanto necessario. Poi fece una lunga doccia rinfrescante e poi avvolse il suo corpo in un asciugamano senza asciugare nemmeno i capelli. Non si preoccupò di vestirsi o di guardarsi intorno nella stanza per vedere con quante ragazze avrebbe condiviso e se fossero già arrivate. Si lasciò cadere sull'unico letto con biancheria piegata ai piedi e chiuse gli occhi. Solo un piccolo pisolino. E poi avrebbe potuto pensare in modo abbastanza lucido per capire le cose.