Harry, Stavo per tirare fuori l'auto dal vialetto. Per una volta, sembrava che saremmo arrivati a scuola in orario. "Sei sicura di avere tutto?" Chiesi di nuovo a Winnie, certo che stavo per essere fermato e realizzare che avevamo dimenticato qualcosa di fondamentale. "Harry, attento!" strillò a squarciagola. I miei occhi scattarono verso lo specchietto laterale e vidi qualcosa proprio dietro la ruota posteriore dell'auto: un piccolo batuffolo di pelo marrone, praticamente tremante nel mio campo visivo. "Cos'è quello?" Mormorai mentre scendevo dall'auto per andare a controllare. Non avevo idea di cosa fosse riuscito ad avvicinarsi così tanto all'auto così presto al mattino. Vivevamo in una proprietà recintata, quindi qualunque cosa fosse, doveva essersi infilata tra uno spazio nella recinzione. Winnie fu veloce a seguirmi. Pensai di dirle di restare dov'era, ma sapevo che non avrebbe funzionato. Era troppo curiosa, proprio come sua madre. "Oh mio Dio, è un cane!" esclamò mentre si avvicinava un po'. Feci una smorfia. Aveva ragione, e il povero piccolo sembrava aver passato una giornata infernale. Era rannicchiato su se stesso, tremava leggermente e non potei fare a meno di provare pena per lui. Mi guardò con grandi occhi marroni e sobbalzò quando mi avvicinai. Mi accovacciai di fronte a lui e allungai la mano. "Ehi, amico," mormorai. "Per poco non ti mettevo sotto. Non puoi startene in giro dietro la mia macchina, okay?" Lo controllai per vedere se avesse un collare, ma non ce l'aveva. Winnie si avvicinò e allungò la mano verso di lui, lasciandolo annusare, e poi gli diede una rapida carezza sulla testa. "È così carino." Disse, e potei sentire una pericolosa quantità di desiderio nella sua voce. Sapevo di doverla portare a scuola, ma non potevo semplicemente lasciare questa cosa qui. "Vai dentro," le dissi. "Cerca veterinari nella zona. Dobbiamo far visitare questo piccoletto." Lei fece come le era stato detto, e io presi una coperta dal sedile posteriore e la misi intorno al cane. Era di medie dimensioni con un pelo nero ispido e una chiazza grigiastra che poteva passare per una barba. Era floscio tra le mie braccia, apparentemente non molto preoccupato del fatto che lo stessi sollevando di qua e di là, e lo cullai vicino a me, sentendomi già protettivo. Era venuto da noi per chiedere aiuto. Il minimo che potessi fare era assicurarmi che lo ricevesse. Winnie tornò di corsa fuori pochi istanti dopo e mi disse l'indirizzo dell'ambulatorio veterinario più vicino. Non era lontano, e anche se ci avrebbe fatto fare tardi a entrambi, valeva la pena assicurarsi che questo piccoletto ricevesse l'aiuto di cui aveva bisogno. Arrivammo dal veterinario pochi minuti dopo, e Winnie mi seguì preoccupata nell'edificio, come se fosse la nostra scorta di sicurezza. Non potei fare a meno di trovarlo un po' divertente. Si stava prendendo così tanta cura di questa piccola creatura, e sapeva a malapena chi fosse. Aveva quella compassione dentro di sé, nel profondo del suo cuore, il tipo che poteva venire solo dalla genetica. Il tipo che mia sorella le aveva dato. "Salve, c'è la possibilità di parlare con il veterinario di turno?" Chiesi alla receptionist, una donna piuttosto giovane con capelli castano topo, quando arrivammo alla scrivania. Lei alzò lo sguardo verso di me, verso il cane e verso Winnie, e annuì. "Ha appena avuto una cancellazione, quindi penso che tu sia fortunato in questo momento," mi disse con un sorriso. Tirai un sospiro di sollievo. Grazie a Dio. Ero così contento che questa cosa si sarebbe tolta dalle scatole in pochi minuti. Un momento o due dopo, un'altra porta si aprì, e in essa si trovava una delle donne più incredibilmente stupende che avessi mai visto in vita mia. La mia mascella quasi cadde non appena la vidi. Avevo visto un sacco di ragazze carine prima, certo che sì, ma lei era qualcosa di completamente diverso. Il mio intero corpo formicolò dalla testa ai piedi mentre la ammiravo. Indossava un paio di camici color lavanda, ma non facevano molto per oscurare la forma meravigliosa della sua figura curvilinea. I suoi lunghi capelli biondi erano tirati su in una coda di cavallo rimbalzante sulla cima della sua testa, e una spruzzata di lentiggini sul suo viso metteva in risalto i suoi occhi verdi. "Questo è il paziente?" Chiese mentre si avvicinava a noi. Annuii. "Mia nipote l'ha avvistato accanto alla ruota posteriore della nostra auto questa mattina," spiegai. "Non so chi sia o da dove venga, ma non possiamo tenerlo e non sembra in buone condizioni." "Non possiamo tenerlo?" Chiese Winnie, con la voce pericolosamente tremante. Le offrii un rapido sorriso. "Dobbiamo lasciarlo sistemare per bene prima, no?" Non volevo illuderla, ma sapevo che non potevo semplicemente abbatterle così. La veterinaria mi offrì un rapido sorriso, ovviamente abituata a gestire cose del genere. "Giusto, certo," disse, e delicatamente tirò fuori il cane dalla coperta in cui l'avevamo avvolto e lo portò nella sala d'esame. Lo adagiò su un piccolo tavolo di metallo e il cane si rianimò un po', guardandosi intorno di qua e di là. "Ah, sembra già un po' più sveglio," mormorò la veterinaria.