MICHAEL Ho detto una cosa d'impulso e ora me ne pento amaramente. Ho proposto ad Alison di invitare suo fratello al nostro appuntamento. Quando gli ero vicino, riuscivo a malapena a formulare un pensiero coerente. E ci siamo frequentati solo per poche ore, parlando a stento. Perché mai ho pensato che passare un'intera serata con lui fosse una buona idea? O forse lo era. Starò esagerando, forse, frequentandolo più a lungo, smetterò di sentirmi così in subbuglio. Ma poi, perché mi sento in subbuglio, in fin dei conti? Non ne ho la minima idea. Io e Alison abbiamo deciso di incontrarli in una steakhouse per cena. Il piano era di mangiare qualcosa e poi fare un salto al solito bar per bere e giocare a biliardo. "Ehm... dobbiamo proprio fare tutto questo? Non possiamo limitarci alla cena e poi andare al cinema?" ho chiesto ad Alison, con un filo di speranza. "Ma dai! Al cinema non potremmo parlare, e così non avrebbe senso uscire insieme," ha risposto lei, liquidandomi con un gesto. Ed era proprio quello che volevo! Temevo di dire qualche sciocchezza e che Jacob mi prendesse per un imbranato totale. Meno parliamo, meglio è. Al limite, posso sempre riempirmi la faccia di cibo al ristorante ogni volta che sento il bisogno di tapparmi la bocca. Siamo arrivati al ristorante alle otto in punto, abbiamo preso un tavolo appartato e ci siamo messi ad aspettare. "Jacob è in ritardo, come al solito," ha commentato Alison. "Chissà con chi si è presentato." Me lo chiedevo anch'io. Che genere di ragazzi gli piacevano? La curiosità mi stava divorando. Ho ordinato da bere e degli stuzzichini, aspettando con crescente impazienza. Alison mi ha detto qualcosa, e ho cercato di concentrarmi su di lei, ma i miei occhi continuavano a vagare verso l'ingresso. Jacob e il suo accompagnatore potevano spuntare da un momento all'altro. E poi, eccolo. Indossava jeans aderenti e una maglietta nera che fasciava i bicipiti, mettendoli in risalto. Al suo fianco, un ragazzo poco più che ventenne, un modello da copertina di GQ. Perfetto, ecco un altro adone che mi farà sentire inadeguato. "Scusate il ritardo, Francis stava avendo una piccola crisi," ha detto Jacob, con un sorriso. "Che genere di crisi?" ha chiesto Alison, incuriosita. "Non riusciva a staccare le labbra dalle mie," ha risposto Jacob, con noncuranza. "Bleah, Jacob! Risparmiaci i dettagli!" Alison ha fatto una smorfia, ridacchiando. "Già, non spaventiamoli prima ancora di cominciare la serata. Tu devi essere Alison, la sorella, io sono Francis," ha detto il ragazzo, sfoggiando un sorriso smagliante ad Alison, per poi posare lo sguardo su di me. "E tu sei Michael, immagino." Mi ha teso la mano e io l'ho stretta. "Piacere di conoscerti," ho detto, sforzandomi di essere gentile, ma sentivo lo stomaco attorcigliarsi come un nodo. C'era qualcosa in quel tipo che non mi convinceva. Forse era il modo in cui mi guardava, con quell'aria di superiorità dipinta sul volto. O forse era quel suo sorriso artefatto. Jacob si è seduto di fronte a me, regalandosi un sorriso con tanto di fossette. Il mio cuore ha ripreso a martellare all'impazzata. Oh, no, ci risiamo. Mi stavo agitando per niente. Ho mandato giù il mio drink d'un fiato, cercando di calmarmi. "Che sete!" ha esclamato Jacob, con un sorrisetto malizioso. "Ah... già. Ordiniamo?" Ho risposto, con una risata nervosa, facendo cenno al cameriere di avvicinarsi. "Allora, Francis, Jacob mi diceva che sei uno studente di medicina?" ha chiesto Alison, rompendo il silenzio. "Esatto. Sono solo al primo anno, però," ha risposto Francis. "Non vedo l'ora di iniziare la specializzazione. Vorrei fare il pediatra." "Aww, che bello! Devi adorare i bambini," ha esclamato Alison, con entusiasmo. Francis ha riso. "Certo che sì. Adoro i bambini." Jacob mi ha rivolto uno sguardo. "E tu, Michael? Ti piacciono i bambini?" Mi ha chiesto, con un sorriso sghembo. "C... certo," ho balbettato, lanciando un'occhiata ad Alison. "Devo andare in bagno," ho aggiunto, alzandomi di scatto e allontanandomi dal tavolo. Ho chiesto a una cameriera dove fossero i servizi e lei me li ha indicati. Sono entrato e ho aperto il rubinetto, lasciando scorrere l'acqua. Sentivo le orecchie e il collo in fiamme. Forse mi stava venendo la febbre, ho pensato. Uffa, spero di no. Ero in vacanza di primavera e sarebbe stato un peccato doverla passare a letto. Ho sentito la porta aprirsi e Jacob è entrato. Mi ha guardato intensamente, avvicinandosi e fermandosi alle mie spalle. "Tutto bene, amico?" mi ha chiesto, con una nota di preoccupazione nella voce. I peli sulla nuca si sono drizzati al solo pensiero della sua vicinanza. Sentivo il suo respiro caldo sulla mia pelle. "Sì, sto bene," ho risposto, cercando di controllare il respiro. Mi ha appoggiato una mano sulla spalla. "Non hai una bella cera. Hai il collo tutto rosso. Forse dovremmo andare a casa." E rinunciare all'opportunità di passare del tempo con lui... Questo pensiero mi ha turbato. "No, no. Non è niente di grave. Sto benissimo, davvero. Grazie per esserti preoccupato," ho detto, ridacchiando per dimostrargli che stavo bene. Jacob ha aggrottato la fronte, squadrandomi per un istante, come se stesse cercando di capire se credermi o meno, poi ha scosso la testa. "Va bene, se lo dici tu. Forse hai solo fame." Mi ha avvolto un braccio intorno alle spalle, stringendomi a sé. "Andiamo a mettere qualcosa sotto i denti," ha detto, con una risata, dandomi una pacca sulla pancia con l'altra mano. La vicinanza dei nostri corpi era quasi insostenibile. Mi sentivo soffocare, ma non volevo dirgli di lasciarmi andare. Avrebbe pensato che sono scortese? Di sicuro, qualunque cosa fosse, sarebbe passata. Jacob aveva ragione. Dopo aver mangiato, mi sentivo decisamente meglio. Probabilmente avevo avuto un calo di zuccheri o qualcosa del genere. "Ragazzi, cambiamo aria. Andiamo al bar dove io e Francis siamo stati al nostro primo appuntamento. È un posto carino, con tavoli da biliardo e musica dal vivo," ha annunciato Jacob, con entusiasmo. "Mi sembra un'ottima idea. Sei pronto, Michael?" Mi ha chiesto Alison, rivolgendomi uno sguardo interrogativo. "Sì, certo. Ma vi avverto, sono un disastro al biliardo," ho ammesso, con un sorriso imbarazzato. Jacob mi ha dato un leggero pugno sulla spalla, dall'altro lato del tavolo. "Non preoccuparti, sei in buone mani. Sono un professionista del biliardo, quindi stammi vicino, pivellino. Ti insegnerò tutti i trucchi del mestiere," ha detto, regalandosi un sorriso amichevole. "Non vedo l'ora," ho risposto, lasciando uscire un sospiro di sollievo.