Maria era in piedi sul balcone della stanza in cui dormiva da tre anni. Non voleva accendere le luci; l'oscurità della notte avrebbe nascosto le lacrime che le rigavano le guance. 'È finita! Non posso andare avanti così. Non ce la faccio più,' pensò mentre fissava dritto davanti a sé. All'improvviso, la luce di un'auto la riscosse dai suoi pensieri. Il suo amato marito stava tornando a casa, e lei sapeva esattamente cosa sarebbe successo. Suo marito, Maximus Palmer, era il presidente del Palmer Group, uno dei più importanti conglomerati di Valeria. Quella mattina, Maximus aveva dimenticato una cartella piena di documenti. Conoscendolo, probabilmente gli sarebbero serviti e si sarebbe trovato nei guai se non li avesse avuti. Aveva provato a chiamarlo più volte per informarlo dei documenti. Tuttavia, quando non le aveva risposto, era uscita dalla villa con la missione di consegnarglieli di persona. Aveva informato solo Emma Rosewood, la sua governante. "Emma, Maximus non risponde. Sei sicura che avesse questi documenti in mano stamattina?" chiese, con la voce piena di preoccupazione. "Sì, signora! Stava mettendo tutto nella sua valigetta in soggiorno, ma poi ha ricevuto una telefonata, quindi penso che si sia dimenticato di metterli. Suppongo che gli serviranno." "Va bene, va bene! Sto partendo subito. Forse arriverò in tempo," disse Maria. "Guida con prudenza, signora!" gridò Emma mentre vedeva Maria uscire di fretta. Dopo aver sfrecciato per le strade con la sua auto, arrivò finalmente all'ufficio del Palmer Group. Non ci aveva mai messo piede nei suoi tre anni di matrimonio, ma questa volta era urgente. Entrò nella hall e non vide nessuno. Sapeva che c'era un ascensore che portava direttamente all'ufficio del presidente. Senza saperlo con certezza, ma come se la fortuna fosse dalla sua parte, scelse quello. Dopo diversi piani, la campanella suonò, annunciando il suo arrivo. Maria uscì dall'ascensore e, fortunatamente per lei, il corridoio era vuoto e anche la scrivania della segretaria di Maximus era vuota. "Dove sarà Matthew? Dove sono tutti?" si chiese ad alta voce, anche se nessuno rispose, ovviamente. Si diresse verso la grande porta di legno, elegantemente intagliata. Entrò senza bussare e quello che vide la lasciò senza parole. Maximus aveva i pantaloni abbassati, che spingeva e gemeva in un modo in cui non aveva mai fatto con lei. Poteva vedere la donna bionda con lui; non era altro che Alexia Levett, la sua unica assistente donna. Maria lasciò cadere la cartella e Maximus, sentendo il rumore, si voltò, sbalordito. Si sistemò la camicia per nascondere la sua erezione, tirandosi su in fretta i pantaloni, mentre Alexia afferrava la sua camicetta per coprire il suo corpo completamente nudo e sudato. La reazione di Maria non fu affatto sorprendente. "Bastardo! Quindi è con lei che mi tradisci da tutto questo tempo?" Iniziò a imprecare contro di lui. "Figlio di puttana! Pezzo di merda! Ti odio! E tu, troia, ti ammazzo!" urlò Maria mentre si avventava su Alexia. Era quasi addosso alla donna nuda quando un dolore acuto la colpì allo stomaco. Maximus l'aveva appena colpita con un pugno, facendola cadere in ginocchio. Ultimamente, queste esplosioni isteriche erano diventate più frequenti e, vedendola avvicinarsi alla sua amante con uno sguardo omicida, non aveva avuto altra scelta che colpirla. Approfittando del fatto che Maria era a terra, Maximus chiamò Matthew sul suo cellulare. "Matthew, ho bisogno che tu riporti Maria alla villa e la tenga lì!" Non ci volle molto perché Matthew arrivasse. Maria era ancora a terra, che si teneva lo stomaco. Matthew l'aiutò ad alzarsi, cercando di non guardare Alexia, che era solo parzialmente coperta con una camicetta abbottonata male. Provava dispiacere per Maria. Sorprendere il marito in quel modo non doveva essere una delle esperienze più piacevoli. "Signora Palmer, andiamo a casa. Deve calmarsi," disse Matthew, mettendo un'enfasi particolare su "Palmer," sapendo che questo potrebbe valergli un rimprovero più tardi. Ma in quel momento, si mise nei suoi panni. "Matthew?" "Sì, signore! Rimani alla villa e assicurati che resti lì," ordinò Maximus, con voce fredda e autoritaria. 'Dove potrebbe andare la povera donna?' pensò Matthew. Era sola in un paese straniero, con un marito che non le permetteva di fare amicizia con chiunque. "Signora, andiamo. La riporto a casa." "No! Non voglio tornare a casa!" "Per favore, non renda le cose difficili, signora. Sa come diventa il capo quando perde la pazienza." "Matthew, non voglio tornare a casa! Per favore, non voglio tornare a casa! Voglio tornare nel mio paese! Rivoglio la mia vita!" Sentendo quest'ultima frase, Matthew si sentì a disagio. Ricordò le circostanze che avevano portato Maria a Valentia. I motivi per cui aveva lasciato il suo paese erano seri e tornare indietro non sarebbe stato facile. Avrebbe messo a rischio lei e la sua famiglia. "Non ho scelta, signora. Devo riportarla alla villa." "Sì, Matthew, lo so! Lo stavo solo dicendo, immaginando di poter essere libera e tornare alla mia vecchia vita." "Sa che non può, signora. È troppo pericoloso per suo nonno." "Questo è l'unico motivo per cui sto ancora sopportando tutto questo, e lo sai. Se non fosse per mio nonno, sarei già andata via, sposata o meno." Matthew arrivò alla villa Palmer. Aprì la portiera del passeggero e vide scendere i frammenti infranti di una donna abusata, umiliata e dimenticata. Sentì il suo cuore stringersi, ma non c'era niente che potesse fare. In questioni come questa, era meglio non intromettersi. Maximus era severo e non permetteva a nessuno di commentare il suo matrimonio. L'unica che poteva dire qualcosa era la signora Catherine Palmer, la nonna di Maximus, ma non era nei paraggi in quel momento. Dopo aver fissato la luna e l'ambiente circostante per molto tempo, cercando di trovare la forza per quello che l'aspettava, Maria finalmente entrò senza accendere la luce. Andò in bagno e si lavò il viso per asciugare le tracce delle lacrime che aveva versato. Le sue mani tremavano. Sapeva che la tempesta stava arrivando. "Emma?" "Sì, signore?" "Dov'è Maria?" "Nella sua stanza. Matthew mi ha chiesto di tenerla d'occhio, per assicurarmi che non faccia sciocchezze. Va tutto bene?" "Sì, Emma. Non ho bisogno dei tuoi servizi stasera, quindi per favore vai via." "Okay, in realtà stavo per andare nella mia stanza." "No, voglio che tu mi lasci completamente solo con Maria." "Ma, signore..." "Vattene!" Emma non poté resistere ulteriormente. Doveva andarsene, sentendo una stretta al petto. Non sapeva perché fosse di cattivo umore, ma stasera l'espressione del signor Palmer era più cupa e spaventosa del solito. "Maria!" chiamò Maximus entrando nella stanza. "Sì?" rispose lei, uscendo dal bagno con poco entusiasmo. "Voglio una spiegazione per il tuo comportamento di oggi in ufficio." "Non c'è niente da spiegare," disse Maria bruscamente. "Maria!" sibilò Maximus. "Non ti preoccupare, non metterò mai più piede nel tuo ufficio. Se trovo qualcosa che penso ti serva, chiamerò Matthew perché venga a prenderlo." "Questo è quello che spero. Ti è assolutamente vietato andare in ufficio. Infatti, ho ordinato che non ti sia concesso l'accesso." "Ti ho già detto di non preoccuparti. Non succederà più," disse Maria, iniziando a camminare verso la sua cabina armadio per cambiarsi in pigiama. "Ora, se non hai nient'altro da dirmi, potresti per favore lasciare la mia stanza?" Vedendo l'indifferenza di Maria, Maximus non poté discutere ulteriormente. Strinse i pugni per la frustrazione. Mentre veniva qui, aveva provato un lungo discorso per sua moglie, aspettandosi che fosse piena di insulti e lamentele. "Maria, sai benissimo che non ti amo. Ti ho sposato a causa di mia nonna. L'unica che amo davvero è Alexia. Io e te stiamo insieme solo a causa della lunga amicizia tra tuo nonno e il mio." "Lo so. Non devi ricordarmelo ogni volta che fai qualcosa che va contro il nostro matrimonio," rispose Maria mentre entrava nella sua cabina armadio e chiudeva la porta. Vedendo la tristezza negli occhi di Maria, Maximus non poté fare a meno di sentire un nodo alla gola, un dolore sordo che iniziava a formarsi. Non sapeva perché, ma era meglio uscire da quella stanza. Dopo aver lasciato la stanza di sua moglie, si diresse verso la camera da letto principale, fece una doccia e decise di andare a letto presto. Mentre dormiva, era come se la sua mente gli giocasse un brutto scherzo, ricordandogli di come aveva incontrato sua moglie. Allora, la mattina presto, era esausto, voleva solo un bicchiere d'acqua. Invece, trovò una ragazza in pigiama che beveva latte, incapace di dirgli una parola. I suoi grandi ed espressivi occhi color mandorla catturarono immediatamente la sua attenzione. Anche se riuscì a fingere indifferenza, il suo cuore era stato catturato da quello sguardo.