Sedevo in un silenzio stordito e irritato. Il mio unico ricordo di quella folle notte a Las Vegas. Perché non l'avevo nascosto meglio? "Ehm... Hazel? Ci sei?" Natalie mi diede una gomitata. "È... è solo un giocattolo," dissi, cercando di convincerla mentalmente a rimetterlo nel vano portaoggetti e a chiudere l'argomento. I suoi occhi si spalancarono, un'espressione di rivelazione che le attraversò il viso. "Oh mio Dio. Ti sei comprata un anello perché non hai avuto quello che volevi dal tuo uomo? Hazel, questo è un nuovo punto basso, anche per te. Questa triste disperazione è esattamente il motivo per cui ti trovi nella situazione in cui sei." Fissai intensamente la strada davanti a me, fumando silenziosamente. Si mise l'anello all'anulare della mano sinistra e lo tenne davanti a sé, ammirandolo. "È bellissimo, anche se è stato un acquisto patetico da parte tua. Penso che lo terrò, lo userò per alcuni dei servizi fotografici promozionali che ho in programma." Me l'aspettavo. Scossi la testa. Inutile cercare di implorarla di lasciarlo lì. Satana in persona ha più empatia di mia sorella. "Oh, devo dirlo a Rachel, morirà," tirò fuori il telefono e chiamò la sua migliore amica, la stessa che aveva assistito alla fatale proposta a Las Vegas. "Rachel, non crederai alla cosa patetica che Hazel ha fatto ora." Cercai di non ascoltarla mentre mi prendeva in giro senza pietà per aver comprato un anello giocattolo. Volevo dirle che non l'avevo comprato io, ma non conoscerne la vera storia mi avrebbe fatto sembrare solo una bugiarda. Lacrime calde mi si addensarono nell'angolo degli occhi. "Oh mio Dio, ora sta piangendo!" Natalie rise mentre aggiornava la sua amica. Svoltai nel quartiere dei miei genitori e parcheggiai in fondo al vialetto. Uscii dall'auto senza dire una parola, tirai fuori i suoi bagagli dal bagagliaio e li appoggiai a terra. Anche Natalie era scesa dall'auto, ma, fedele al suo stile, continuò a parlare al telefono mentre io facevo tutto il lavoro. "Lo so," disse al telefono. "È così triste." Mi guardò dritto negli occhi. Alzai lo sguardo verso la casa. Non sopportavo l'idea di entrare. Di trascinare le tonnellate di bagagli su per il vialetto e nella sua stanza, per poi sedermi a una cena dove sicuramente sarebbero seguite altre prese in giro una volta che i miei genitori avessero sentito parlare del finto anello che Natalie aveva trovato. "Allora?" Natalie allontanò il telefono dall'orecchio giusto il tempo di rimproverarmi. "Hai intenzione di portarlo su o te ne stai lì con quello sguardo vuoto e stupido?" La mia decisione fu presa in quel momento. Non potevo assolutamente entrare in quella casa in quel momento. "Devo tornare al lavoro. Ho delle cose da fare," dissi, lasciando lei e i suoi bagagli dove si trovavano e tornando in macchina. Mentre mi allontanavo, la guardai nello specchietto retrovisore. Sorrisi. Chi ha lo sguardo vuoto e stupido ora? La mia prima tappa al lavoro fu la dispensa. Avevo bisogno di prendere le riviste che tutti avevano preso prima che contenevano interviste e articoli su Logan, ma, cosa più importante, avevo bisogno di carburante al cioccolato per la notte che mi aspettava. Durante il tragitto in auto, avevo deciso che mi sarei buttata a capofitto nel mio lavoro per stare il più lontano possibile dalla mia famiglia. Forse, se avessi centrato queste valutazioni e ottenuto la nuova posizione, avrei ricevuto una busta paga più grande e avrei potuto finalmente andare a vivere di nuovo da sola. E stasera, questo significava pianificare l'appuntamento perfetto per Logan e sua moglie. Diverse ore dopo, mi svegliai di soprassalto. La mia faccia era incollata alla rivista aperta sulla mia scrivania. Mi alzai e strappai goffamente la rivista dalla mia guancia. Il lettore video del mio computer era ancora in funzione, riproducendo il lunghissimo discorso che avevo trovato che Logan aveva tenuto a un seminario l'anno prima. Doveva essere stato quello a mettermi KO. Mi sentivo molto impreparata per il giorno dopo, nonostante le ore di ricerca che avevo fatto. Non era per mancanza di materiale su di lui - tutt'altro. C'era un sacco di cose da imparare sull'uomo online, tra tutte le interviste, gli articoli e le rubriche di gossip su di lui, e nelle decine di riviste che le donne in ufficio avevano acquistato. Ma niente che mi desse delle vere e proprie idee chiare su che tipo di appuntamento gli sarebbe piaciuto organizzare con sua moglie. Sembrava essere un maniaco del lavoro alfa con pochissime emozioni o personalità in quel suo corpo dannatamente sexy. Sembrava anche essere un vero donnaiolo, con una donna diversa (o donne...) accoccolata a lui in ogni foto che trovavo. Odiavo essere d'accordo con Elena, ma aveva ragione. Era difficile credere che fosse un uomo sposato. Sbadigliai mentre entravo nella sala conferenze il giorno dopo. Gli altri candidati erano già lì, con mia sorpresa. Io stessa ero in anticipo di 30 minuti, da quanto tempo erano lì tutti gli altri? "Buongiorno," dissi mentre mi sedevo con loro al tavolo. Mi salutarono tutti a loro volta. "Tutti hanno avuto un'idea per un appuntamento?" chiese Ethan al gruppo. "Ehm, sì, ho qualche idea," dissi, mettendo la borsa sul tavolo davanti a me e appoggiando il quaderno e la penna accanto. "Solo alcune cose semplici e ordinarie per un appuntamento," disse la mia collega Joan. Gary annuì in segno di assenso. "Sì, anche io. Ho solo qualche idea di base che gli proporrò." Ethan diventò leggermente verdognolo. Non l'avevo mai visto così nervoso. "Vado a prendere qualcosa dalla dispensa," dissi, alzandomi. "Qualcuno vuole qualcosa?" Tutti scossero la testa in segno di diniego e mi diressi verso la dispensa. Pochi minuti dopo che entrai e cominciai a prepararmi una tazza di caffè, Ethan entrò senza fiato, come se avesse corso per raggiungermi. "Ethan, stai bene?" "Ho bisogno del tuo aiuto. Non sono bravo con le cose degli appuntamenti, non ho zero idee per Logan. Hai qualche consiglio per me?" Ethan era normalmente un individuo abbastanza sicuro di sé, era difficile vederlo così patetico e disperato. Mi dispiaceva per lui. "Beh. Mi sembra che Logan preferirebbe un ambiente privato in un ambiente accogliente. Forse una galleria d'arte o un museo gli si addirebbero bene," dissi, dando il miglior consiglio che potevo dalle ore di materiale inutile che avevo studiato. "Oh, è fantastico. Grazie, Hazel! Mi hai salvato la vita," disse, abbracciandomi prima di andarsene. Più tardi quel giorno, Logan riunì i suoi quattro candidati nella sala conferenze per ascoltare le nostre idee per un appuntamento. Ero entrata nella stanza sentendomi bene con la mia idea finché non vidi che tutti e tre i miei concorrenti avevano preparato presentazioni formali. Il mio cuore perse un battito. Quella mattina avevano fatto sembrare che avessero solo alcune idee che gli ronzavano in testa che avrebbero proposto, non presentazioni complete. Mi sedetti e chiusi gli occhi. Oh Dio, ho già rovinato tutto. Ethan si alzò per primo per presentare la sua idea per un appuntamento. "Logan, in quanto uomo molto in vista, ho pensato che preferiresti un ambiente più privato per i tuoi appuntamenti." Mi raddrizzai sulla sedia. Ha appena detto quello che penso che abbia detto? "Il mio piano per la tua serata," continuò Ethan, "è un appuntamento al museo d'arte locale, dopo l'orario di chiusura, così puoi goderti le mostre in un ambiente intimo con la tua adorabile moglie." Lanciai pugnali a Ethan. I miei consigli dovevano ispirarlo, non essere rubati completamente da lui. La mia rabbia si trasformò in panico quando mi resi conto che dovevo cambiare la mia proposta. Non volevo che Logan pensasse che avessi preso l'idea di Ethan. Ma come avrei fatto a trovare una nuova idea per un appuntamento in meno di dieci minuti quando la prima mi aveva richiesto un'intera notte?