Nessuna premonizione di disastro aveva segnato quella giornata. Il sole splendeva e tutto sembrava al suo posto mentre percorrevo le strade familiari. La cappella era gremita all'arrivo. Quasi tutti erano venuti a porgere l'ultimo saluto. Osservai il luogo e mi sentii sollevata nel constatare che tutto era a posto. Nessuno degli altri si era dimostrato d'aiuto nei preparativi funebri. Ero stata io a dover sopportare il peso di tutto. Non mi lamentai però. Lo presi come un'occasione per ricambiare ciò che lui aveva fatto per me. Dopotutto, mi aveva nutrita, vestita e dato un tetto sopra la testa. La cerimonia stava per iniziare e la maggior parte delle persone era già seduta. Decisi di sedermi sul lato opposto. Non mi sembrava giusto sedermi con gli altri, e ancor meno accanto a Emma. "Mamma, perché stiamo seduti qui… non dovremmo stare vicino alla nonna?" chiese Noah, indicando dove si trovavano gli altri. Certo, ricevemmo degli sguardi strani, ma non me ne curai. Dopotutto, non era un segreto che non fossi del tutto accettata dalla famiglia dopo tutto quello che era successo. "La maggior parte delle persone è già seduta. Non voglio che creiamo scompiglio," mentii. Sembrava che non mi credesse, ma decise di lasciar perdere. Il padre arrivò e la predica iniziò proprio mentre sentivo qualcuno sedersi accanto a me. Mi irrigidii. Avrei riconosciuto la sua presenza e il suo profumo ovunque. Non sapevo cosa ci facesse seduto lì. Doveva stare con la sua preziosa Emma. Anzi, avrei preferito che fosse lì. Accidenti, quanto suono amara. E lo ero. Amara, arrabbiata e ferita. "Papà," sussurrò-urlò Noah, facendo voltare alcune persone a guardarci. Li fulminai con lo sguardo, facendoli voltare di nuovo. "Posso sedermi tra voi due?" mi sussurrò Noah. Tirai un sospiro di sollievo. Grazie a Dio per i piccoli miracoli. Non avrei dovuto sopportare la sua soffocante presenza. Spostandoci furtivamente, riuscii a scambiare posto con lui. Nel momento in cui lo facemmo, sentii la tensione allentarsi un po'. "Tutti noi dobbiamo lasciare questo mondo un giorno, la domanda è: come lo lasceremo? Avremmo fatto la differenza? Avremmo cambiato il mondo e toccato la vita di coloro che abbiamo incontrato lungo il cammino? O lo lasceremo con rimpianti?" la domanda del predicatore aleggiava nell'aria. Non potei fare a meno di pensarci. Se dovessi morire oggi, chi assisterebbe alla mia sepoltura? A chi importava veramente? Chi sto prendendo in giro? A loro non importava. Probabilmente avrebbero organizzato un banchetto celebrativo. L'unico che sarebbe stato colpito dalla mia morte sarebbe stato Noah. Solo lui, e nessun altro. È onestamente triste. La vita che ho. Non ho amici, soprattutto perché mi tiro indietro. Vivere sotto l'ombra perfetta di Emma ha cementato il fatto che non potrò mai essere abbastanza buona per nessuno. Non ero bella come lei. Sexy come lei. Intelligente come lei. Amata come lei. Non ero perfetta come Emma. Non ero niente in confronto a lei. Anche adesso che siamo più grandi, sono ancora nella sua ombra. Nessuno vede il mio dolore o la mia sofferenza. Si tratta solo di Emma. Il suo dolore è più grande del mio. La sua felicità è prioritaria rispetto alla mia. Lei viene sempre prima nella mente di tutti, mentre io mi ritrovo a inseguire gli avanzi del loro affetto. "Mamma," la voce di Noah mi riportò ai miei pensieri. Fu allora che mi resi conto che la cerimonia era finita e tutti stavano andando via. "Ava, stai bene?" la sua voce profonda mi faceva sempre rabbrividire. Non volevo parlare con lui, figuriamoci guardarlo, ma avrei dovuto farlo, perché per i prossimi dieci anni avremmo condiviso la custodia di Noah. Alzai le spalle e mi alzai, senza guardarlo. So che sembrava scortese, ma non riuscivo a guardarlo. Non quando il ricordo di lui che fissava amorevolmente Emma era ancora fresco nella mia mente. "Dai Noah, andiamo." Lui saltò in piedi e ci dirigemmo verso la porta. Una volta fuori, fummo bombardati da una folla di persone che volevano porgerci le condoglianze. Riconosci alcuni miei colleghi e li saluto con la mano. Non avevamo ancora seppellito papà ed ero già esausta. "Quindi finalmente hai deciso di mostrarti," disse la voce amara di Emma dietro di me. Mi girai per affrontarla. Il suo viso era macchiato e gli occhi rossi e gonfi, ma sembrava ancora una dannata dea. Sospirai. Non volevo proprio affrontarla in quel momento. "Non adesso, Emma. Possiamo seppellire prima papà?" Lei sorrise, poi si avvicinò in modo che solo io potessi sentirla. "Lo seppelliremo, certo, ma lascia che ti dica che sono qui per restare. Tu mi hai portato via la famiglia tanti anni fa, ma non più. Ho intenzione di riprendermi tutto, incluso l'uomo che doveva essere mio," poi si fece da parte e se ne andò proprio mentre il predicatore ci chiamava per andare dietro, dove si trovava il cimitero. Noah guardò me e la schiena di mia sorella mentre si allontanava, ma non disse nulla. Rimasi scioccata dalle sue parole, ma non proprio sorpresa. Quello che lei non capisce è che non deve riprendersi niente, perché niente di tutto ciò era mio fin dall'inizio. La famiglia di cui parla venera il suolo che lei calpesta. E Rowan? Rowan era e rimane il suo uomo. Reprimendo il dolore che voleva annegarmi, condussi Noah nel luogo che sarebbe stato l'ultima dimora di nostro padre. Rimasi a una certa distanza da mia madre, Emma e Travis. Erano rannicchiati insieme. Guardandoli, e me, si sarebbe pensato che fossi una estranea che partecipava al funerale invece di farne parte. "Polvere alla polvere…" disse il predicatore mentre calavano il corpo di nostro padre nella terra. Poi iniziarono a coprire la sua bara con la terra fino a quando non fu completamente sepolto. I lamenti di mia madre erano i più forti mentre implorava nostro padre di tornare da lei. Emma e Travis avevano lacrime silenziose che scorrevano lungo il viso mentre la tenevano tra le braccia. Io confortai Noah. Lo abbracciai mentre piangeva accanto a me. Vederlo così mi fece venire le lacrime agli occhi. Odio vederlo soffrire. Mi asciugai le lacrime. Dovevo essere forte per lui. Lui aveva bisogno di me adesso. Ancora una volta, la gente ci si avvicinava per porgerci le condoglianze. Le accettai senza pensarci. Era come se fossi lì, ma non lo fossi allo stesso tempo. Quando tornai in me, la maggior parte delle persone si era già dispersa. "Mamma, ci sono nonno e nonna," mi trascinò indicando i genitori di Rowan. Erano lì con Rowan e suo fratello gemello Gabriel. Rimasi in piedi in modo imbarazzato mentre lui li salutava. Mi guardarono di sfuggita, ma non dissero niente. Entrambi sapevamo che non ero la loro scelta per il loro figlio. "Posso prendere uno spuntino con loro?" chiese Noah e io annuii. Non aveva mangiato da ore, quindi aveva fame. Una volta che se ne furono andati, rimanemmo in piedi in modo imbarazzato l'uno accanto all'altro. Ora che la sua attenzione non era occupata da Noah, era rivolta esclusivamente a Emma, che si trovava a pochi metri da noi. Stavo per congedarmi quando sentii lo stridio degli pneumatici. Tutto accadde così velocemente. Uomini armati aprirono il fuoco. Nel momento in cui iniziarono a sparare, vidi Rowan gettarsi su Emma. Rimasi scioccata mentre lo guardavo proteggerla con il suo corpo. Non posso credere che mi abbia abbandonata per proteggerla. Perché mi sono sorpresa? Questo ha solo dimostrato che non sarò mai la sua priorità. Vederlo proteggerla con la sua vita mi ha completamente spezzato qualcosa dentro. "Attenta!" un uomo con un giubbotto antiproiettile mi urlò contro. Mi spinse via, ma era già troppo tardi. Qualcosa mi trapassò la pelle e caddi per l'impatto del colpo. Il respiro mi mancò. "Chiamate un'ambulanza," si inginocchiò accanto a me e fece pressione sulla ferita. Ero confusa, stordita e dolorante. Stavo per dirgli che stavo bene, ma poi vidi il sangue che inzuppava il mio vestito e le sue mani. Odiavo la vista del sangue. "Oh Dio… Noah," sussurrai. Lui fu il mio ultimo pensiero prima che tutto si dissolvesse nel buio.