Rowan Succede qualcosa dentro di te quando vedi la tua ex-moglie, la madre di tuo figlio, colpita e sanguinante sul freddo terreno del cimitero. Qualcosa che non avrei mai pensato di provare per Ava. Quando ho visto quegli uomini con le pistole puntate contro di noi, non ci ho pensato un cazzo. Sapevo che Noah era al sicuro dai miei genitori, quindi i miei istinti hanno preso il sopravvento e mi sono gettato su Emma. Sarei morto per lei, ed ero pronto a farlo. Sono stato sollevato quando gli aggressori sono scappati dopo aver visto la polizia, ma il mio sollievo è stato di breve durata quando uno degli agenti ha chiamato un'ambulanza. Mi sono girato chiedendomi chi fosse ferito, ma non mi aspettavo che fosse Ava, e vederla così mi ha quasi messo in ginocchio. Dopo è stato un turbinio di eventi. È arrivata l'ambulanza e l'agente si è rifiutato di far partire Ava finché non si è assicurato che fosse nelle mani sicure del medico. Ero incazzato nero per la sua riluttanza a lasciarla andare, era mia moglie, beh, ex-moglie, ma soprattutto ero incazzato con me stesso. Avrei dovuto proteggerla. Se a Ava fosse successo qualcosa di peggio, come avrei spiegato a Noah? Come avrei giustificato il fatto che non ero riuscito a proteggere sua madre? Così eccomi qui, a camminare avanti e indietro nella sala d'attesa. Così fottutamente preoccupato perché non avevamo ricevuto notizie da quando Ava era stata portata al pronto soccorso. Nessuno era uscito per informarci sulla prognosi. "Per favore, che stia bene", ha sussurrato Kate, sua madre. È la prima volta che sento un'emozione nella sua voce quando parla di Ava. Immagino che perdere il marito e poi quasi perdere la figlia l'abbia un po' ammorbidita. Eravamo tutti lì, tranne Noah. Travis era seduto accanto a Kate, che era accanto a Emma. Mi sono seduto, incapace di controllare l'ansia che mi assaliva. Avevo bisogno che stesse bene per il bene di Noah, continuavo a ripetermi. Non so per quanto tempo abbiamo aspettato, ma quando ho alzato lo sguardo ho visto Ava. Era all'infermeria, stava consegnando dei documenti. Il braccio sinistro era in una fasciatura mentre prendeva la sua carta di credito e la metteva nella borsa. Con difficoltà, è riuscita a tirar fuori il telefono, tenendo ancora la borsa. Si vedeva che non era un compito facile dalla smorfia sul suo viso. "Ava", l'ho chiamata mentre stava per passarci davanti. I suoi occhi erano ancora fissi sul telefono. Ha alzato lo sguardo. Ho subito notato che qualcosa in lei era diverso. Non riuscivo a mettere il dito su cosa, ma c'era. "Cosa ci fai qui? Si è fatto male qualcun altro?", ha chiesto. La sua voce era piatta e priva di emozioni. "Come stai?", ha chiesto sua madre invece di rispondere. "Sfortunatamente per te, non sono ancora morta." La sua risposta ha sorpreso tutti. Non solo per come l'aveva formulata, ma per quanto fredda fosse. Decido di intervenire. "Dove vai?" "A casa", è stata la sua unica risposta. "Hai la mano in una fasciatura, non puoi guidare", ho replicato. "Per questo ho chiamato un Uber." "Ava, dobbiamo parlare. È di tuo padre", ha sussurrato Kate, facendo voltare Ava verso sua madre. Mancava qualcosa. Potevo vederlo nei suoi occhi. L'ha fissata freddamente. "Non vedo cosa c'entri con me, l'ultima volta che ho controllato, non mi considerava sua figlia." Un singhiozzo ha strappato la gola a sua madre, ma Ava non le ha prestato attenzione. Era come se avesse spento tutti i suoi sentimenti, non lasciando nulla dietro se non una crudele familiarità. Si è diretta verso la porta, poi si è fermata. "Dov'è mio figlio?" "A casa della nonna", ha risposto Travis. I suoi occhi la perforavano. Ha sospirato. "Sembra che avrete quella conversazione dopo tutto." "Ti accompagno io", ho offerto. Questo mi è valso un'occhiataccia da Emma, ma deve capire. Nonostante le mie divergenze con Ava, lei era ancora la madre di Noah ed era ferita. Senza dimenticare che era stata mia moglie. Sorprendentemente Ava mi ha rifiutato. "No, grazie. Userò l'Uber come avevo pianificato e vi incontrerò lì." Senza dire altro, si è girata e se n'è andata. Abbiamo fissato il punto in cui si era appena trovata un attimo prima. Di solito avrebbe colto qualsiasi opportunità per essere vicina a me. Quindi siamo rimasti tutti sorpresi dal suo rifiuto della mia offerta. "Andiamo prima che arrivi a casa e se ne vada prima che abbiamo avuto la possibilità di parlare", ha detto dolcemente Kate. La sua voce era ancora triste. Siamo venuti qui insieme, quindi siamo tutti saltati sulla mia Cadillac Escalade e siamo partiti. Superando ogni limite di velocità, siamo arrivati a casa di Kate giusto in tempo per vedere Ava chiudere la porta alle sue spalle. Ho parcheggiato la macchina e sono uscito. Entrando in casa troviamo i miei genitori, Gabe e Ava che li ignorava praticamente. Era strano vedere questo lato di lei. La maggior parte delle volte cercava di fare quattro chiacchiere con loro, anche quando la snobbavano. "Possiamo finire con questo?", ha detto con irritazione mentre si sedeva. "James è venuto da me con una proposta di business, voleva fare una partnership con me. Ho accettato perché pensavo fosse un buon investimento", ho iniziato. "Abbiamo firmato i documenti necessari pensando che fosse una società solida. Più tardi abbiamo capito che l'azienda apparteneva a una banda criminale. Né James né io volevamo che attività illegali toccassero le nostre aziende. Sapevamo che sarebbe stato inevitabile se avessimo continuato con loro, quindi abbiamo trovato un modo per rescindere il contratto e li abbiamo denunciati alla polizia." "Okaaay", Ava ha trascinato la parola, le sopracciglia aggrottate come se fosse confusa su dove volessimo andare a parare. Sospiro, sentendomi già esausto per gli eventi di oggi. "Si è scoperto che i membri della banda erano tra i più ricercati, non l'hanno presa bene che li avessimo estromessi, quindi si sono dati alla macchia. Pensavamo che, visto che la polizia era coinvolta, avrebbero mantenuto le distanze." Kate ha preso la parola. "Hanno iniziato a minacciare tuo padre. Hanno promesso di farlo pagare, poi si sono presi cura di sua moglie e dei suoi figli. Lo hanno incolpato perché era stato lui ad avvicinarli, anche se non sapeva che fossero coinvolti in attività illegali. Pensavamo che stessero bluffando con le loro minacce, finché non hanno ucciso tuo padre." Travis, Gabe e i miei genitori lo sapevano già. Guardo Emma e trovo shock e paura incise sulle sue fattezze. Poi mi volto verso Ava e lo stesso sguardo morto e freddo è ancora sul suo viso. "Non vedo come tutto questo abbia a che fare con me", la sua voce è fredda mentre ci guarda. I suoi occhi ci trafiggono come schegge di ghiaccio. Si alza. "Vado a prendere Noah e me ne vado." "Accidenti Ava, non stai prendendo sul serio questa cosa", dico tra i denti. Non sapeva cosa significava? Quanto pericolo correva? Come le cose di oggi avrebbero potuto finire con noi che pianificavamo il suo funerale il giorno dopo? "Lo sto facendo e, come ho detto, non vedo come questo mi riguardi." Travis ringhia, mostrando la stessa frustrazione che provavo io. "Oggi ti hanno sparato...non dovrebbe dirti qualcosa?" Lei lo fulmina con lo sguardo. "Mi dice solo che ero nel posto giusto al momento sbagliato." "Ava...", Kate inizia a parlare, ma Ava la interrompe. "No. Erano dietro di voi tre, non me. Tutti in questa dannata città sanno che nessuno di voi mi considera parte di questa famiglia, quindi a cosa serve andare dietro a qualcuno a cui non importerebbe un cazzo se io morissi?" Le sue parole tagliano l'aria lasciandoci freddi. Questo era così diverso da lei. Che diavolo? Si gira per guardarmi. I suoi occhi sono privi di ogni emozione. È come se fosse morta dentro. Qualcosa nel modo in cui mi guardava mi disturbava. Odiavo il fatto di non riuscire a vedere alcuna emozione nei suoi occhi. "Se c'è qualcuno di cui dovreste preoccuparvi, qualcuno la cui sicurezza dovrebbe essere la vostra priorità, allora è la donna accanto a voi. Era la sua principessina perfetta, quindi smettetela di trascinarmi in qualsiasi casino abbia creato" fa una pausa, poi si rivolge agli altri. Fissandoli uno per uno. "Smettetela con questa finta preoccupazione. Non ne ho bisogno e se si scopre che sono in pericolo, me ne occuperò da sola. Preferirei morire che accettare la vostra protezione", conclude con disgusto. Sua madre ansimando e noi la fissiamo sorpresi, incapaci di riconoscere la donna che abbiamo di fronte. Kate sembra che Ava l'abbia appena schiaffeggiata. Emma si alza e la fissa, cercando di intimidirla. In passato Ava si sarebbe tirata indietro, ma non questa volta. "Smetti di fare la piccola stronza, come sempre vuoi che tutto giri intorno a te", sibila, facendo ridere Ava senza voce. "Non so in quale buco ti sei nascosta, cara sorella, ma niente riguarda mai me. Sei sempre tu, ma non è quello di cui stiamo discutendo adesso. Ho vissuto senza la protezione di queste persone per quanto tempo mi ricordo, non so perché all'improvviso sono così interessati alla mia sicurezza. È falso e preferirei non avere persone false intorno a me...Ora, se mi scusate, devo andare a casa." Si è girata e ha ignorato Emma e il resto di noi come se non esistessimo. Non potevo credere alle parole che le uscivano dalla bocca. Parlava di noi come se fossimo dei fottuti estranei per lei. Come se non fossimo niente per lei. "Noah", ha gridato e pochi secondi dopo abbiamo sentito dei passi che correvano. Presto, mio figlio è apparso nel soggiorno. Il suo respiro affannoso mentre fissava sua madre mi ha fatto sentire uno schifo. "Mamma, cos'è successo al tuo braccio?", ha chiesto correndo ad abbracciarla. Lei gli fa un abbraccio con un braccio solo. "Niente amore, mi sono solo battuta il braccio contro la porta e il dottore ha dovuto sistemarlo." Gli accarezza la guancia con affetto. L'aspetto duro e freddo è completamente svanito mentre fissa nostro figlio. "Fa male?" "Solo un po', ma starò bene, adesso andiamo, torniamo a casa così possiamo mangiare il gelato e coccolarci." Questo porta un grande e bellissimo sorriso sulle labbra di Noah. Il suo viso si illumina alle parole di sua madre. Ava cerca di prendere il suo zaino, ma Noah la ferma. "Ce l'ho io. Sono un grande ragazzo adesso. Vedrai, quando arriviamo a casa mi prenderò cura di te e bacerò via il tuo dolore come fai sempre tu con me." Ava sorride. Il suo sorriso trasforma tutto il suo viso. Sciogliendo il ghiaccio che lo aveva avvolto. Guardiamo tutti l'interazione madre-figlio. Incapaci di distogliere gli occhi dall'adorazione che provano l'uno per l'altro. "Quella donna è tua sorella?", Noah lancia occhiate curiose verso Emma. "No. Non ho una sorella", ha risposto, poi ha detto qualcos'altro sottovoce. "E neanche io ho una famiglia." Non credo che dovessimo sentire quest'ultima parte, ma l'abbiamo sentita, se devo giudicare dalle profonde inspirazioni. Mi giro verso Noah, chiedendomi se abbia sentito quello che ha detto Ava, ma sembra di no perché mi stava salutando. "Ciao papà." "Ciao piccolo", ho risposto rauco. Ha salutato gli altri e poi se ne sono andati. Siamo rimasti in silenzio, ognuno perso nei suoi pensieri. Ho continuato a fissare la porta, confuso su cosa cazzo fosse appena successo. Il suo trattamento distaccato ha turbato qualcosa dentro di me. Tirando fili sconosciuti nel profondo di me. Questo era un lato di Ava che non avevo mai visto. Un lato che era estraneo a me e non mi piaceva un cazzo.