Inizialmente, solo poche persone notarono il trambusto. Tuttavia, quando Kayla urlò, quasi tutti si voltarono a guardare. Felicia provò un disgusto nauseabondo. Con Arnold lì vicino, persino l'aria le sembrava viziata. Decise di lasciare la sala, ignorando gli sguardi curiosi alle sue spalle, e si diresse verso il giardino in cerca di aria fresca. La notte era bellissima. La luna splendeva intensamente e una leggera brezza portava il profumo dei fiori. Proprio mentre la sua ansia iniziava a scemare, percepì un debole odore di sangue. Qualcuno era rimasto ferito nelle vicinanze? Felicia seguì l'odore, procedendo con cautela verso la sua provenienza. Attraversò un rigoglioso roseto e girò un angolo, per poi trovare un corpo disteso goffamente su un sentiero di ciottoli. Davanti al cadavere si ergeva una figura alta e slanciata. L'uomo stava nell'ombra, le sue lunghe dita eleganti macchiate di sangue, si puliva metodicamente le mani con un fazzoletto, i suoi movimenti meticolosi e attenti, come se soffrisse di una grave germaphobia. Felicia stentava a credere di assistere a un omicidio. Si bloccò, incapace di elaborare ciò che stava accadendo, quando improvvisamente il lampione accanto a lei si spense e riaccese con un’incerta luce tremolante. L'alta figura alzò lentamente la testa. Che viso straordinariamente bello. Era di una bellezza mozzafiato, come se fosse stato scolpito da un creatore divino. I suoi lineamenti erano perfetti, dalla pelle all'osso. Felicia non aveva mai visto nessuno così affascinante, e per un momento rimase abbagliata. Ma più qualcosa era bello, più poteva essere pericoloso. Egli irradiava una presenza potente, impossibile da ignorare. I suoi occhi profondi e taglienti avevano un pericoloso luccichio che si stava gradualmente intensificando. Inizialmente, Felicia pensò di ritirarsi completamente, ma quando riconobbe chi era, il suo cuore sprofondò. Era Stephan, il capo della potente famiglia Russell di Seldvale. Nella sua vita precedente, aveva sentito molti racconti su Stephan, noto per la sua spietatezza, con un temperamento che poteva cambiare senza preavviso. Tuttavia, perché un personaggio così importante di Seldvale si trovava in una piccola città come Khogend? Perché sarebbe apparso nel giardino della residenza Fuller? Non c'era modo che fosse sulla lista degli invitati. Se lo fosse stato, tutta Khogend lo avrebbe saputo, e lei non ne sarebbe stata all'oscuro. Quindi, Stephan doveva aver nascosto la sua identità per intrufolarsi. Se così fosse stato, le sue possibilità di essere fatta tacere erano piuttosto alte. Felicia sapeva che le sue capacità di combattimento potevano gestire persone comuni. Tuttavia, di fronte a Stephan, non aveva alcuna possibilità. Rendendosi conto di ciò, decise di fingere di essere cieca. Tappò gli occhi e cercò delle piante vicine, fingendosi non vedente, e iniziò a indietreggiare lentamente. Stephan non si mosse. Felicia sospirò di sollievo e stava per accelerare la fuga quando il lampione tremò di nuovo, e nel secondo successivo, Stephan apparve proprio di fronte a lei, afferrandole il collo con forza. Felicia lottò istintivamente, ma fu inutile. La sua grande mano, come una morsa di ferro, la teneva fermamente in posizione. La sensazione di soffocamento la travolse. Il viso di Felicia diventò rosso, le vene si gonfiarono sulla fronte. Per un momento, si sentì come se fosse tornata agli ultimi momenti della sua vita precedente. La stessa intensa sensazione di soffocamento alle porte della morte. Tuttavia, non era pronta a morire. Un bagliore di ferocia le balenò negli occhi mentre raccoglieva tutte le sue forze e gli diede un calcio all'inguine. Tuttavia, era come una formica che cercava di scuotere un albero. Prima che potesse sferrare il calcio, Stephan anticipò la sua mossa, stringendo la presa attorno al suo collo. Rise, chiaramente divertito dalla sua lotta, non aspettandosi mai che lei cercasse di metterlo al tappeto. Ma a cosa serviva? Stava sopravvalutando le sue forze. Felicia non aveva più alcuna possibilità di salvarsi. Il soffocamento si fece più forte, e un gemito le sfuggì dalla gola mentre le lacrime le scorrevano incontrollabilmente sulle guance. Nella luce fioca, la vista dei suoi occhi pieni di lacrime, le lacrime luccicanti e la sua espressione disperata avrebbero potuto intenerire il cuore di chiunque. Nell'istante successivo, Stephan le asciugò delicatamente le lacrime. Le sue dita sfiorarono la sua pelle: fredde, ma calde. "Che occhi belli che hai. Sembri piuttosto pietosa quando piangi…" Il suo tono era piuttosto civettuolo, e la sua voce profonda e soave sembrava il sussurro di un amante. Tuttavia, Felicia poteva sentire l'intento mortale che emanava da lui, mandandole un brivido lungo la schiena! In quel momento, sentì Myra chiamarla dall'altro lato del giardino, probabilmente in cerca di lei da quando era scomparsa. Proprio quando Felicia pensò di stare per morire, Stephan la lasciò andare, lasciandole un avvertimento: "Suppongo che tu sappia cosa dire e cosa non dire, giusto?" Felicia annuì obbedientemente, la voce roca: "Sì, non ho visto assolutamente niente." Vedendo Myra avvicinarsi, Felicia si voltò rapidamente per andarsene, con l'intenzione di portare Myra con sé. Tuttavia, proprio mentre lo faceva, il lampione tremò ancora una volta e poi esplose. Quando si voltò a guardare, non rimase altro che pezzi di vetro del lampione. Stephan era scomparso, insieme al corpo a terra. Solo il debole odore di sangue aleggiava nell'aria, testimonianza di ciò che era appena accaduto. "Licia, dove sei stata? Ti ho cercata dappertutto", Myra si precipitò, con la preoccupazione impressa sul viso. "Sto bene", disse Felicia, guardando a terra. Quando Stephan l'aveva quasi strangolata, aveva distinto l'odore di sangue proveniente da lui. Ciò significava che Stephan era probabilmente stato attaccato ed era ferito. Il corpo a terra era probabilmente quello dell'aggressore. La domanda era: perché si trovavano nella residenza Fuller? Felicia soppresse la sua confusione, scusandosi per rinfrescarsi. Una volta davanti a uno specchio, coprì i segni sul collo che Stephan le aveva lasciato prima di tornare in sala con Myra. Nella sala, i riflettori erano puntati su Kayla e Arnold, che sembravano essersi riconciliati, seduti insieme al pianoforte ed eseguendo un duetto. A prima vista, sembravano piuttosto compatibili. Myra osservava Felicia. Tornando dal giardino, esitò diverse volte prima di parlare finalmente con cauta anticipazione, dicendo: "Licia, non credo... non credo che tu mi abbia ancora chiamata 'Mamma'." "Mamma" era una parola così bella. Lo sguardo di Felicia si spostò leggermente mentre stava per parlare. Tuttavia, una chiamata forte risuonò nelle vicinanze. "Mamma! Vieni subito!" Era Kayla, che aveva appena finito di suonare il pianoforte. "Guarda, qualcuno lo sta già facendo al posto mio", pensò Felicia tra sé. Resistendo al sorriso che le si insinuava agli angoli della bocca, alla fine non disse niente. La festa era già in pieno svolgimento, avvicinandosi alla fine. In quel momento, Matthew si alzò dal suo posto, appoggiandosi al suo bastone. Vedendo ciò, gli altri ospiti si fermarono, chiedendo: "Il signor Lawson Senior ha qualcosa da dire?" Matthew rise, ricolmo di energia: "Avete ragione! Sono venuto qui oggi per fare un annuncio!" Finalmente, avrebbe annunciato il matrimonio tra le due famiglie. L'espressione di Kayla era piena di aspettativa, il suo sorriso immutato. La notizia della potenziale alleanza matrimoniale tra la famiglia Lawson e la famiglia Fuller circolava a Khogend da tempo. Non era certo sorprendente. Alcuni ospiti scherzarono: "Signor Lawson Senior, se è qui per annunciare il matrimonio tra le famiglie Lawson e Fuller, lo avevamo già sospettato. Perché non ci dice quale giovane donna ha catturato il suo sguardo?" "Sì, signor Lawson Senior, la famiglia Fuller ha due giovani donne!" Sentendo queste battute, Kayla quasi esplose di rabbia. Erano ciechi? Non riuscivano a vedere che lei e Arnold erano la coppia perfetta? Anche se Matthew non avesse detto nulla, avrebbero dovuto sapere che solo lei poteva diventare la signora Lawson. Matthew non li tenne con il fiato sospeso. Si rivolse a Dexter e Myra, sorridendo mentre diceva: "Parliamo del matrimonio. Mio nipote, Arnold, si sposerà con vostra figlia, Felicia."