Edward• Avevo appena concluso l'affare Stacks – il più grande della mia carriera – milioni di dollari. Aggrappato al volante della mia elegante berlina nera, sfrecciando per le strade, sentivo un'ondata di orgoglio. Le mie labbra si arricciarono in un sorriso malizioso ricordando l'espressione sul volto di mio padre, Colleen Wilder, quando gli diedi la notizia. Come ogni altra vittoria, avrebbe dovuto essere soddisfacente, ma Colleen non avrebbe mai mostrato il suo orgoglio, non che mi aspettassi che lo facesse. Colleen era un uomo complicato. Il suo viso si contorceva in quella familiare maschera di incredulità e quasi disappunto ogni volta che gli raccontavo di un nuovo affare che avevo concluso. Era come se si aspettasse sempre che cadessi – non importa quanto in alto salissi. Quell'uomo aveva un modo di spingere – sempre spingere – per vedere se mi sarei spezzato. E ogni volta che non lo facevo, era quasi come se lo facesse incazzare ancora di più. Forse era un gioco per lui, vedere fino a che punto poteva spingersi prima che fallissi. Solo che non l'ho mai fatto. Non ancora, comunque. La dinamica tira e molla era stata la mia vita dal giorno in cui Cilia – mia madre se n'era andata. A lui piace pensare che si tratti solo di eredità, di impedirmi di diventare un fallimento come lei – che ci ha lasciato per un uomo che pensava fosse più potente e non si è mai voltata indietro, lasciando il figlio dodicenne con un uomo che ha trasformato il suo dolore in un'ossessione per il successo. Si è assicurato che non lo dimenticassi mai. Ogni mossa che ho fatto da allora, ogni trofeo che ho guadagnato, è stata una prova – la prova che non lo avrei deluso come lei. La sua più grande paura era che diventassi lei, ma la mia paura era di diventare lui – freddo, amareggiato, vivendo all'ombra di una donna che lo aveva ferito. La mia suoneria squilla attraverso gli altoparlanti della mia auto, premo un pulsante e la familiare voce roca di Berta irrompe. "Signor Wilder," dice, come se avesse appena corso una maratona. "Berta," dico, impaziente. Non sono un uomo paziente, quindi divento subito irrequieto. "Cosa c'è?" Berta è la mia governante dell'appartamento sotterraneo, mi conosce da anni e mi capisce benissimo, quindi arriva subito al punto. "È la ragazza, signore," "Quale ragazza?" "La ragazza nell'appartamento, si rifiuta di andarsene, signore. Ho provato di tutto, signore." Cazzo. Lo odio. Le appiccicose. Quelle che vogliono sempre rimanere più a lungo dell'accordo. Pensando che il sesso fosse così buono che non avrei mai trovato niente di meglio. Le odio. "Passamela al telefono, Berta," sbotto le parole, la mia frustrazione già in aumento, prendendo una posizione di difesa, il tipo che si assume quando stai per rimproverare qualcuno. "Edward….." fa le fusa attraverso il telefono, con quel tono seducente che mi irrita i nervi e non funziona mai su di me. "Il nostro accordo è terminato, ha fatto il suo corso, devi lasciare il mio appartamento," La sua voce sensuale si diffonde attraverso il telefono, "Ma Edward, tesoro, ci stavamo divertendo così tanto, sei così oscuro e così sexy e voglio di più, più della tua oscurità, non sono ancora pronta ad andarmene," Mi aggiusto a disagio, sentendo la mia pazienza volare fuori dalla finestra. "Ascoltami, ragazza, tra circa 10 minuti farò salire la sicurezza all'appartamento per rimuoverti, e mentre ti trascinano fuori, mi assicurerò che Berta scatti una bella foto, ora questo non sarebbe così buono per l'immagine del tuo marchio di moda, vero?" "Fottuto stronzo! E comunque è Kylie, non ragazza!" borbotta aspramente al telefono. "Togliti dalla mia proprietà," ordino con un tono sprezzante. "Berta?" "Sì, signore?" "Fammi sapere se rimane più di un secondo e assicurati che non si lasci nulla alle spalle," "Certamente, signore," "Fottuta appiccicosa," impreco sottovoce mentre termino immediatamente la chiamata, entrando nel parcheggio della grande villa, che Colleen aveva così generosamente regalato a me e alla mia fidanzata come regalo di fidanzamento. Vedete, essere il figlio di Colleen Wilder comporta molta pressione e certe aspettative – sposare Tatiana è una di queste. Quello che faccio nel mio appartamento seminterrato – è così che gestisco la pressione, è così che supero le aspettative. Non sono entusiasta di sposarmi, ma non ho lamentele. Perché dovrei averne? Non stavo aspettando l'amore, o qualunque delirio romantico su cui altri uomini sprecavano le loro vite. L'amore era per gli sciocchi – un'arma che le persone usavano per avvicinarsi abbastanza da farti del male. Mia madre me l'ha insegnato. Non avrei mai permesso a nessuno di avvicinarsi così tanto. Nessuno avrebbe mai detto di essersi avvicinato abbastanza da provarci. Ecco perché Tatiana era perfetta. Era ignara, bella e disposta a seguire le mie regole. Non ero più tornato indietro dal fidanzamento, volando a Parigi subito dopo che Tatiana aveva detto di sì, per concludere affari. Colleen direbbe, "Figlio mio, una donna chiederebbe il tuo tempo, ma il tuo tempo non metterà cibo sulla sua tavola, i tuoi soldi lo faranno e, alla fine, una donna lascerà un uomo che ama, ma non lascerà una donna che paga i conti." Sono fatto a immagine di mio padre e ogni passo che faccio, sono ben consapevole che la mia vita non è completamente mia. Mi blocco sulla soglia della nostra camera da letto, fissando la scena davanti a me. La prima cosa che mi colpisce è la musica. Qualcosa di orribile. Funk? Aggrottai la fronte. Chi diavolo stava suonando quella roba? Poi la vidi. Dondolando distrattamente i fianchi su una canzone orribile. Chi diavolo ballava ancora funk? E in un asciugamano, per di più. Era ridicolo e irritante tutto in una volta. Chi era lei? E cosa diavolo ci faceva nella mia camera da letto? Si stava muovendo, no, ballando – se così si poteva chiamare. I suoi fianchi ondeggiavano goffamente, quasi comicamente, in un ritmo così sballato che era doloroso da guardare. Ma non riuscivo a distogliere lo sguardo. Un asciugamano le si aggrappava a malapena, tenuto insieme per grazia di Dio. I suoi capelli neri le ricadevano disordinatamente sulle spalle, grondanti d'acqua, e la sua pelle – un morbido olivastro – era arrossata dalla doccia. Non sono un uomo paziente, quindi mi stavo irritando molto, ma sono rimasto immobile, guardandola fare il moonwalk – terribilmente – attraverso la stanza. Non aveva idea che fossi lì, chiaramente persa nella sua ridicola esibizione. Un altro passo e il suo corpo si scontrò con il mio. Il contatto improvviso le fece strappare un grido dalla gola e si voltò, stringendo l'asciugamano più stretto attorno al suo piccolo corpo, come se fosse il suo scudo contro di me. E la riconobbi immediatamente. Penelope Barnes. No, Penelope Bangs. Phoenix. La mia ossessione segreta del liceo. Cosa ci faceva nella mia camera da letto? "Argh!" Urlò. Osservai la sua espressione spalancata – paura, shock, panico. Era quasi divertente, tranne che ci vorrebbe molto per farmi ridere. Prima che potessi parlare, Tatiana, la mia carissima fidanzata, irruppe nella stanza. "Che succede, Pen?" Penelope puntò dritto verso di me, le sue dita tremavano leggermente mentre cercava di riprendersi dallo shock. E spegne rapidamente la musica orribile che proveniva dal suo telefono. I suoi occhi marroni, che una volta erano spalancati per la paura, ora si stavano restringendo in qualcosa di più simile alla confusione – e un po' di riconoscimento? Ero cambiato molto dai tempi del liceo, quindi è prevedibile che non mi riconosca subito, ma io sì, la riconosco all'istante. Ero il suo bullo del liceo, quindi perché non dovrei?