Basta un solo sguardo a lei, e mi ritrovo catapultato al liceo, con quella strana, inspiegabile chimica che esiste tra noi. Aveva appena spento quella musica orribile che proveniva dal suo telefono, e si era quasi ripresa dallo shock. I suoi occhi marroni erano incollati ai miei, mi scrutavano, il fuoco che iniziava a divampare nei suoi occhi mi diceva che mi aveva appena riconosciuto. Tatiana rise, passandole accanto con noncuranza, come se il suo urlo fosse la battuta finale di una barzelletta privata. "Oh, che sbadata, mi sono dimenticata di dire che Edward tornava a casa oggi." Si sporse, abbastanza vicina da percepire il suo caratteristico profumo di caramella, prima di stamparmi due baci superflui sulla guancia, che scostai immediatamente, sperando di liberarmi di qualsiasi lucidalabbra appiccicoso avesse addosso. "Pen, ti ricordi di Edward… certo che sì, è il mio fidanzato adesso," disse Tatiana con un sorriso compiaciuto. Le era sempre piaciuto fare l'organizzatrice, controllare la narrazione. "Edward, questa è Penelope." Gli occhi di Tatiana tornarono a me. "Penelope Barnes. Probabilmente non ti ricorderai nemmeno di lei…" Divagò, agitando la mano con aria di sufficienza. "Penelope Bangs," interruppi, i miei occhi fissi su quelli di Penelope. La migliore amica nerd di Tatiana, la mia ossessione segreta. Come potrei dimenticarla? "Oh, te la ricordi?" disse Tati, delusa, il suo sguardo che passava tra noi due. Ma io non riuscivo a distogliere lo sguardo da Penelope. Come potrei dimenticarla? Ero la spina nel suo fianco, quella che la faceva irritare e arrossire per la frustrazione. Avevo questa folle ossessione di farla innervosire. Il modo in cui reagiva – focosa, senza fiato, come se fossi l'ultima persona che voleva vedere eppure non poteva ignorare. Le sue guance si coloravano di un rosso acceso, i suoi occhi scintillavano di fuoco e luccicavano di lacrime inespresse mentre lottava per trovare le parole – come potrei dimenticare quel viso? E la sua frangia, il modo in cui le ricadeva sbadatamente sul viso, ho sempre avuto questa voglia morbosa di passarci le dita dentro. Ed è ancora più morboso che io abbia ancora la stessa voglia guardandola in questo momento. "Come potrei dimenticare?" sussurrai, i miei occhi che la scrutavano ancora. Non è cambiata molto. Ha ancora quei capelli neri come la pece, che le ricadono sulle spalle, e la sua frangia piena le ricade sul viso, sfiorando le sue ciglia folte e scure, e quegli occhi marroni – profondi e caldi, color miele al sole. Il suo naso, ancora un po' all'insù, e quelle labbra a forma di cuore, appuntite – aveva perso gli occhiali spessi e la sua pelle olivastra, sebbene ancora tenera, sembrava aver bisogno di un tocco di sole, un po' di cure extra. Dal modo in cui l'asciugamano si aggrappava alla sua figura, potevo dire che non aveva preso molto peso dal liceo, forse una taglia 42 al massimo. Diavolo, sarebbe facile da spostare – nel mio letto. La voce di Tati interruppe i miei pensieri. "Certo che te la ricordi. Come potresti non farlo? Praticamente le hai salvato la vita, Edward." E poi, come se la sua bocca si fosse appena sbloccata, Penelope parlò. "Edward Wilder," disse, il suo tono leggermente deluso, come se avesse sperato che fosse chiunque altro tranne me. Sbuffai mentalmente al pensiero. Questa era la mia camera da letto e lei era in piedi lì dentro – quasi nuda. Era lei a violare la proprietà privata, non aveva il diritto di essere delusa. Cazzo. Il mio corpo risponde ancora a lei. Okay. Non era solo la ragazza che amavo bullizzare, Penelope Barnes è stata la mia ossessione segreta per molto tempo e ho avuto le fantasie sessuali più strane su di lei. E rivederla di nuovo, dopo così tanto tempo – in quell'asciugamano. C'è un'esplosione nella mia testa in questo momento. Tati, ignara come sempre, continuava a parlare. "Se avessi saputo che non sapeva nuotare, non l'avrei mai invitata," il viso di Penelope si contrae in un'espressione accigliata, potrebbe scattare da un momento all'altro, ma la carissima Tatiana non aveva finito. Allunga una mano al mio braccio con una stretta sensuale, "Sei stato un tale eroe quel giorno… Ed è stata una tale guastafeste, ha rovinato quella che sarebbe potuta essere la festa migliore di sempre. Stava andando così bene fino a tutta quella storia." "Sono quasi annegata, Tati, non è stata una storia!" sbottò Penelope. Dannazione, eccolo lì – lo stesso fuoco che mi faceva impazzire al liceo, ma non è esattamente lo stesso, sta bruciando più caldo, più feroce, più intenso – i suoi occhi marroni che bruciano come fiamme. La voglio. Tatiana è odiosa. Lo so. Ma è proprio questo che la rende conveniente – ignara e distaccata – perfetta per me. "Beh, grazie a Edward, non lo hai fatto. Ha dovuto tuffarsi, cosa, quattro metri per tirarti fuori? Poi ha dovuto mettere la sua bocca sulla tua – ugh! E dopo di che, nessuno voleva più far festa." Il ricordo mi colpì come un'onda. Potevo ancora vederlo – tutti che ballavano, ridevano, bevande che si rovesciavano mentre le persone si dondolavano al ritmo della musica. Tatiana stava parlando del nuovo tablet di lusso che suo padre le aveva appena comprato, ma io non stavo davvero ascoltando. Con la coda dell'occhio, la vidi – Penelope. Era lì un secondo, le sue mani che si agitavano sulla superficie, le sue mani che si allungavano, disperate. Poi era sparita. Il mio cuore aveva sbattuto contro le mie costole, e prima che potessi rendermene conto, stavo correndo verso il bordo della piscina. Ricordo la sensazione di tirare fuori dall'acqua il suo corpo senza peso, il panico mentre le insufflavo aria nei polmoni ancora e ancora. Due minuti mi sembrarono un'eternità. La prima e l'ultima volta che avevo avuto veramente paura. Tatiana continuò. "…Ma non importava, perché quello è stato il giorno in cui ho capito di amare Edward, era un tale eroe," Amore. Violazione. La parola peggiore della lingua inglese. Ancora una volta, e potrei vomitare sul pavimento di marmo. Il mio sguardo torna a Penelope, cosa c'è sotto quell'asciugamano? I miei occhi la perlustrano deliberatamente, "Okay, uh, fantastico. Bene per entrambi," interruppe Penelope con una voce tesa, i suoi occhi che evitavano abilmente i miei. "Ma sono in un asciugamano, sto congelando, e lui è qui e sto per trasformarmi in un pomodoro rugoso," I suoi occhi si spostarono sui miei. Il fuoco nei suoi occhi si riaccese – la cosa stessa di cui sono ossessionato – brillò proprio verso di me, poi rapidamente via, come se non volesse sostenere il mio sguardo troppo a lungo. Non sembrava più la nerd del liceo, ora c'era qualcosa di perverso in lei e questo mi rendeva sorprendentemente curioso di sapere cos'altro fosse cambiato. Tati agitò una mano. "Certo, Pen. La tua stanza è pronta, è proprio in fondo al corridoio. Ci aggiorniamo più tardi. Edward e io abbiamo un po' di tempo da recuperare." Mi lanciò un sorriso furbo, ma io lo registrai a malapena. La replica sarcastica di Penelope fu immediata. "Grazie mille, Tati. Davvero. Sei un gioiello." "Sempre Pen, sempre," Si voltò e si diresse verso la porta, ma poco prima di uscire, lanciò una rapida occhiata sopra la spalla. In piedi lì in quell'asciugamano ridicolo, il suo viso arrossato di rabbia e imbarazzo, il suo sguardo penetrante fisso sul mio, Forse potrebbe essere la mia prossima ragazza da gioco. Le braccia di Tatiana scivolarono intorno alle mie spalle, strappandomi ai miei pensieri. "Mi sei mancato così tanto," mi sussurrò all'orecchio, la sua voce dolce, stucchevole. Mi liberai dalla sua stretta e mi diressi verso lo specchio, tirando la cravatta, "Cosa ci fa lei qui?" Chiesi, Odio che sia qui. Non è una distrazione necessaria. "Penelope?" Rise, "oh, è qui solo per l'estate, ha perso sua madre, è un po' un caso di beneficenza in questo momento, praticamente non ha nessuno e io sono una tale salvatrice," Dice schiettamente, senza alcun sforzo di emozione. "Guarda, so che non la sopporti, ma ti prometto che ti accorgerai a malapena che è qui," dice, avvolgendo le sue braccia intorno alla mia schiena e ruotando per affrontarmi, tirandomi nel suo abbraccio. Accorgermi a malapena? Stronzate. Sono ossessionato da quel fottuto fuoco nei suoi occhi, e posso già pensare a un centinaio di cose che voglio fare con quel fuoco. Le labbra di Tatiana sfiorarono la mia pelle, e sentii quel familiare senso di avversione insinuarsi. Cilia – la madre che mi ha abbandonato non ha solo riprogrammato la mia vita, ha riprogrammato la mia biologia. Fin dalle medie, dopo che se n'è andata, odio essere toccato – dalle donne e peggiora, più a lungo lo sento; qualsiasi cosa che dura più di cinque secondi sembra soffocante – un vero e proprio grido di aiuto. Il mio petto si strinse. Riuscivo a malapena a respirare. Mi allontanai rapidamente per creare un po' di distanza. "Non farlo. Conosci le regole. Non toccarmi più del necessario." L'espressione di Tatiana si trasformò in frustrazione. "Edward, ci stiamo sposando. Mi appartieni ora, non devo continuare con quelle dannate regole," sbottò, il suo tono da ragazzina viziata che si alzava. "Non apparterrò mai a nessuno," le ringhiai contro, spaventandola quasi. Quello era il piano. Dove le è venuto in mente di pensare di potermi possedere? Nessuno potrebbe. Sostengo il suo sguardo, guidando il mio sguardo torvo come una vite stretta, destinata a umiliarla "Nessuno, nessuno potrebbe mai possedermi; Mi sposerò sicuramente con te, ma tu non potresti mai possedermi." "A papà non piacerà che tu mi tratti in questo modo e tu non vuoi che papà si tiri indietro dagli affari" mormora, tremando dolcemente. "Mi stai minacciando Tatiana? Vuoi scappare e dire qualcosa a papà di me?" scuote la testa, senza che una sola parola le esca di bocca. Tatiana è una Barbie, finché ha quell'anello, sarà felice ma non è lei ad avere il controllo, sei tu. Una volta disse Colleen e non lo dimenticherò mai. "Ora fammi essere chiaro. Ho bisogno di tuo padre per l'azienda, ma tu e tuo padre non mi possedereste mai. Capito." Tatiana ha scelto me, io non ho scelto lei ed è abbastanza convinta di avere tutto quello che vuole. Perdere me è un rifiuto che non può gestire. Lo so. Quindi lo uso a mio vantaggio. Mi fissò, le sue labbra tremavano, le presi il mento tra le mani, inclinando la sua testa verso i miei occhi. "Non venirmi mai più contro in quel modo." Lei annuì semplicemente, "Faremo sesso stasera?" le sue labbra si aprirono con desiderio, ed è esattamente così che mi piacevano le mie donne – domate e controllate. "Sii nuda quando esco dalla doccia," Si morde il labbro inferiore, le sue pupille si dilatano "Vado a parlare con Penelope e torno subito," Mentre la guardo uscire dalla porta, mi rendo conto che non è lei quella che voglio nel mio letto. È la Fenice. Voglio Penelope Bangs nel mio letto. Ma è la migliore amica di Tatiana, il che la rende off-limits. Mi piace mantenere le mie ragazze da gioco e l'accordo in cantina assolutamente discreti. Scopare la migliore amica di Tatiana rovinerebbe tutto questo. Inoltre Penelope è disordinata e volatile, come una scintilla sulla mia benzina. Sono troppo concentrato, troppo bloccato nel mondo che Colleen e io abbiamo costruito per rischiare tutto per un'estate avventata. Ma poi lampeggia di nuovo nella mia mente, i suoi occhi marroni che brillano, il suo corpo teso e vivo. Espirai un respiro profondo e tremante. Stai lontano. Stai lontano da lei, Edward. Stai. Lontano. Ma stando qui, l'attrazione diventa innegabile, e so una cosa con terribile certezza: Stare lontano è l'ultima cosa che sto per fare.