POV DI EDWARD Mi svegliai al suono incessante delle chiamate di Colleen, seguite da un messaggio che esprimeva tutta la sua frustrazione: Che succede con Montgomery? L'uomo dovrebbe essere in vacanza, ma eccolo qui a tormentarmi come sempre. Niente veniva prima dei suoi preziosi clienti. Specialmente Montgomery—mi stava sfuggendo di mano da mesi, e nient'altro importava—nemmeno l'accordo con Stacks che avevo concluso ieri. No, per Colleen, il cliente Stacks era solo un pesciolino nell'oceano. Montgomery era la chiave, un passo avanti verso l'acquisizione del cliente Harrington—la Balena—il cliente più importante per la Wilder Corporations. L'ultima proposta era fallita e, se anche questa successiva falliva, avrei dovuto licenziare tutto il mio team creativo e sostituirlo con persone in grado di ottenere risultati concreti. La mia mente vorticava tra una dozzina di scenari e, all'improvviso, tutto si fermò quando vidi—Lei. Penelope Bangs. Phoenix. Aveva la testa china, gli occhi incollati al telefono, completamente ignara del mondo che la circondava, proprio come ieri nella mia stanza da letto, che ballava senza pensieri. Si muoveva con questa grazia involontaria, come se ogni passo goffo le appartenesse, persa in qualunque cosa stesse facendo volare le sue dita sullo schermo. Cazzo. Era davvero qui per l'estate. I miei occhi sono incollati su di lei mentre tutti i miei pensieri si spostano dall'affare Montgomery a—Lei. Niente avrebbe dovuto distrarmi dall'affare Montgomery, ma in qualche modo lei ci era riuscita. Ero solito fantasticare su di lei all'infinito. Questo è il mio grande segreto. Non lo ammetterei mai a nessuno—nemmeno a me stesso, non del tutto. Dal primo giorno in cui l'ho vista—accanto al preside Scott durante l'ora di inglese, quel sorriso timido di Brooklyn—qualcosa è scattato. Non era il suo aspetto, ma i suoi grandi occhi marroni, il fuoco nascosto dietro quel dolce accento di Brooklyn. Il mio corpo ha reagito all'istante, ma era più di una semplice attrazione fisica. La mia mente è impazzita con pensieri che non riuscivo a scacciare, pensieri tutt'altro che decenti. Pensieri su come sarebbe stata senza la divisa. O su come si sarebbe sentita sotto di me, il suo labbro inferiore tra i miei denti, la sua pelle calda premuta contro la mia, i suoi capelli aggrovigliati tra le mie dita mentre la stringevo più forte… Era una chimica stranissima. Strana perché non avrei dovuto pensare a Penelope Bangs in quel modo. Ma comunque, le fantasie arrivavano. Non riuscivo a smettere di immaginarla—i capelli sciolti, tirandola a me, baciandola finché non riusciva più a respirare. Immaginavo le mie mani tra le sue cosce, a stuzzicarla finché non mi supplicava di continuare. Ma erano solo fantasie. Non le ho mai messe in pratica. Non potevo. Non quando ero il figlio di Colleen Wilder, e lei era Penelope Bangs. Lei è verde. Io sono blu. Lei crede nell'amore e nelle favole. Io credo nel controllo e nei vantaggi. Sono il figlio di Colleen Wilder—freddo, calcolatore. Lei è la dolce ragazza dagli occhi spalancati di Brooklyn. E c'è l'ovvia differenza sociale tra noi. Tutto il dannato mondo poteva vederla. Colleen avrebbe perso la testa—mi avrebbe impartito una delle sue fredde lezioni, se avessi mai varcato quella linea e Tatiana non avrebbe perso tempo a spettegolare. Così ho soddisfatto quelle fantasie selvagge e proibite stuzzicandola. Prenderla in giro era il modo più vicino che potevo avere per farla mia—ottenere una reazione—qualsiasi reazione—era l'unica cosa che mi impediva di esplorare le mie fantasie più sfrenate con lei. I suoi occhi che brillavano di quel fuoco, le sue labbra serrate mentre si difendeva… Quella era la cosa più vicina alla realtà che avessi mai provato. Nel mio mondo, Penelope Bangs ed io siamo—impossibili, almeno agli occhi di tutti coloro che contano. Ma ora sono più grande. Diverso. Più in controllo. Ho più modi per ottenere ciò che voglio. Si sta avvicinando ora, e dovrei spostarmi, ma non lo faccio. Non è solo che sta per scontrarmi, o che la sua tuta da corsa le fascia il corpo in modi che sto cercando di non notare. È qualcos'altro. Un'attrazione che non sentivo da anni. Il modo in cui riusciva a farmi perdere la pazienza, il modo in cui non sembravamo mai capaci di stare fuori dall'orbita l'uno dell'altra. Ora siamo a un centimetro di distanza. Il suo telefono è ancora il suo mondo, i capelli appiccicati alle sue guance umide, le labbra che si muovono in silenzio mentre digita. E poi—bam. Mi viene addosso, la sua testa colpisce il mio petto con un tonfo sordo. Il telefono le scivola di mano, penzolando dal cinturino mentre barcolla all'indietro. "Merda!" borbotta, portandosi una mano alla fronte. Inclino la testa, fingendo una finta preoccupazione. "Sai, dovresti davvero imparare a smetterla di andare a sbattere contro la gente." I suoi occhi saettarono verso l'alto, taglienti, infuocati. Quello sguardo. Dio, quanto mi è mancato quello sguardo. Si premette una mano sulla fronte, guardandomi torvo. "Potevi spostarti," ribatté. Alzai le spalle, incrociando le braccia. "Eri tu quella incollata al telefono. Dovrei sentirmi in colpa per esserti d'intralcio?" Alzo un sopracciglio, intensificando la tensione. Lei sbuffò, avvicinandosi, il mento sollevato in quel modo di sfida che conosco così bene. "Mi hai vista arrivare. Potevi spostarti. Non dovevi semplicemente stare lì." Il mio sorriso si accentuò, perché è incredibile come si difenda in questo modo. "Stai dando per scontato che mi importi abbastanza da evitarti. Che carino." Si morse il labbro, sforzandosi di trattenere qualsiasi insulto si stesse formando. Poi, all'improvviso, sparò. "Non te ne sei andato nemmeno ieri. Nella stanza di Tati. Sei rimasto lì, a guardarmi… in un momento molto privato." Sbuffai, incontrando il suo sguardo senza battere ciglio. "Per quanto mi ricordo, eri tu quella nella mia stanza. In un asciugamano, niente di meno. Quanto privato poteva essere?" La sua mascella si irrigidì, le sue guance si colorarono di rosso. Aprì la bocca, ma all'inizio non uscì niente. "Ero nella stanza di Tatiana," sputò finalmente, "e non mi aspettavo un pubblico." "E io non mi aspettavo uno spettacolo," ribattei. "Uno spettacolo pessimo, tra l'altro." Il colpo andò a segno. Potevo vederlo. Tutto il suo corpo si irrigidì, pronto a reagire. Era diversa. Non si rimpiccioliva più, né balbettava come faceva al liceo. "Sei insopportabile," borbottò, scuotendo la testa. "E tu sei una ballerina terribile," la presi in giro, avvicinandomi. "Quel funk post-doccia era doloroso da guardare. Avrei dovuto chiamare la polizia del moonwalk per arrestarti sul posto." Incrociò le braccia sul petto, e le sue labbra si strinsero in quel modo feroce che amavo. "Il mio funk post-doccia non è orribile!" Ecco. Quel fuoco. Questo è quello che mi è mancato—e il modo in cui si difendeva ora, il modo in cui è cresciuta, non ero sicuro se lo trovassi più fastidioso o più… attraente. Mi sporsi più vicino, godendomi il modo in cui si irritava, il modo in cui riuscivo ancora a farla reagire. "Oh, lo è. La polizia del funk ti avrebbe messo le manette. E la polizia del moonwalk? Bandita a vita. Per la sicurezza pubblica." Le sue labbra si socchiusero come se avesse qualcos'altro da dire, ma le parole morirono in gola quando Tatiana arrivò di corsa, ignara dell'intera scena. Penelope, però, sembrava che potesse incenerirmi con le pugnalate nei suoi occhi. Le sue guance sono arrossate, il suo respiro affannoso, e non potevo impedirmi di immaginare come sarebbe baciarla in questo momento, farle dimenticare tutta questa frustrazione e trasformarla in qualcos'altro. Qualcosa di disordinato, qualcosa di reale. C'era qualcosa tra noi. C'è sempre stato. E per la prima volta dopo tanti anni, non volevo più ignorarlo.