Il punto di vista di Clairessa Il club era tutto ciò che Jessica aveva descritto e anche di più: un mondo nascosto di lusso, desiderio e pericolo. L'atmosfera oscura e sognante pulsava di musica e sussurri di conversazioni. Irradiava esclusività, il genere di posto dove le regole non si applicavano. Nel momento in cui entrammo, sentii dozzine di occhi puntati su di me. Invece di farmi indietro, lo abbracciai. Quella sera, volevo essere vista. Avevo bisogno di sentirmi viva. Al bar, buttai giù qualche shot di qualcosa di forte. L'alcol bruciava mentre scendeva nella mia gola, dandomi la sicurezza di cui avevo disperatamente bisogno. Mi guardai intorno, assorbendo il caos e la passione nella stanza. Uomini e donne si baciavano senza vergogna, i loro corpi stretti l'uno contro l'altro mentre si muovevano in ritmi ipnotici. Era inebriante da guardare. Le donne sembravano così sicure di sé, così libere, come se detenessero tutto il potere del mondo. Non riuscivo a distogliere lo sguardo. Nel profondo, desideravo quel tipo di sicurezza, quella che attirava le persone senza dire una parola. Mentre il mio sguardo vagava sulla folla, mi chiedevo cosa – o chi – potesse farmi sentire in quel modo. Poi lo vidi. Al piano di sopra, nella sezione VIP, era appoggiato con noncuranza alla ringhiera. Sembrava appartenere a un altro mondo. I suoi riccioli scuri incorniciavano un viso affilato e cesellato, e il suo abito blu navy gli calzava a pennello, come se fosse stato fatto su misura per lui. Non si muoveva molto, ma la sua presenza riempiva la stanza. Stava osservando la folla, ma non era come gli altri uomini lì. Non stava inseguendo nessuno né cercando di impressionare. Non ne aveva bisogno. Il modo in cui stava, il modo in cui si comportava, era come se fosse il padrone del posto. Come se potesse possedermi se avesse voluto. Il mio battito cardiaco accelerò mentre i miei occhi si fissavano sui suoi. Sembrava più vecchio, ma non mi importava. Era incredibilmente bello, irradiava potere e controllo in un modo a cui non potevo resistere. "Quello è Gabriel," mi sussurrò Jessica all'orecchio, la sua voce a malapena percepibile attraverso la musica. "Non pensarci nemmeno. È completamente off-limits. Nessuno gli si avvicina a meno che non lo permetta lui." Gabriel. Il solo nome mi fece correre un brivido lungo la schiena. Sentii a malapena l'avvertimento di Jessica. Non riuscivo a distogliere lo sguardo da lui. Il suo sguardo oscuro vagò sulla folla come un predatore in cerca di preda, e per un fugace momento, si posò su di me. Mi mancò il respiro. Mantenne il mio sguardo più del necessario, come se mi stesse valutando, decidendo se valevo il suo tempo. Poi, altrettanto rapidamente, distolse lo sguardo, liquidandomi come tutti gli altri. Ma quel singolo sguardo accese un fuoco dentro di me. Lo sentii nel petto, nello stomaco, dappertutto. Volevo che mi guardasse di nuovo, che mi vedesse davvero questa volta. "Non è per te, Clairessa," disse Jessica con fermezza, avvicinandosi di più. Ma le sue parole non importavano. Non riuscivo a distogliere lo sguardo. Volevo che mi notasse di nuovo. Prendendo un altro shot, lo buttai giù e appoggiai il bicchiere, rivolgendo a Jess un sorriso malizioso. "Non starai mica pensando seriamente di salire lassù, vero?" chiese, con gli occhi sgranati. "Sarà mio prima che la notte sia finita," risposi con un ammiccamento giocoso. Jessica scosse la testa, ma non aspettai la sua risposta. Il mio cuore batteva più velocemente a ogni passo che facevo mentre mi allontanavo. Mentre mi facevo strada attraverso la folla verso la sezione VIP, la paura cercò di insinuarsi, ma la misi da parte. L'alcol nelle mie vene mi diede coraggio, e quella notte non si trattava di stare al sicuro. Se dovevo vivere al limite, non potevo tirarmi indietro ora. Non avevo mai fatto niente del genere prima, ma tutto stava per cambiare. Quella sera si trattava di vendetta. La sezione VIP era sorvegliata da due uomini che sembravano in grado di schiacciarmi con una mano senza battere ciglio. Non lasciai che questo mi fermasse. Alzai il mento e continuai a camminare finché uno di loro non si mise di fronte a me. "Gabriel mi ha mandato a chiamare," mentii, mantenendo la mia voce ferma nonostante i nervi che mi turbinavano dentro. Una delle guardie alzò un sopracciglio, chiaramente non impressionata. Si voltò verso Gabriel, che si voltò a guardarlo. Gli occhi scuri di Gabriel si fissarono sui miei. Il suo sguardo era intenso, quasi sinistro, e accese qualcosa nel profondo di me. Con un semplice cenno del capo da parte sua, le guardie si fecero da parte. Esibii un sorriso gentile e le superai. L'area VIP era più tranquilla, la musica un impulso ovattato sullo sfondo. I miei tacchi cliccavano delicatamente sul pavimento liscio mentre mi facevo strada verso di lui. Un gruppo di uomini in piedi nelle vicinanze lasciò che i loro occhi vagassero sul mio corpo, il loro interesse ovvio, ma non mi importava. La mia attenzione era interamente su Gabriel. Stava in piedi vicino alla ringhiera, rilassato ma autoritario, circondato da donne in competizione per la sua attenzione. Non sembrava accorgersene, o non gli importava. Lasciai che i miei fianchi ondeggiassero seducentemente, proprio come mi aveva insegnato Jess, ogni passo intenzionale per catturare la sua attenzione. Mentre mi avvicinavo, finsi di inciampare e versai il mio drink sulla sua camicia bianca impeccabile. "Oh no, mi dispiace tanto!" esclamai, la mia voce morbida e senza fiato. Lui abbassò lo sguardo sulla macchia, poi su di me, i suoi occhi scuri si fissarono sui miei. L'intensità del suo sguardo mi fece tremare le ginocchia. "Va bene," disse, la sua voce profonda, liscia e controllata. Allungai la mano verso la sua camicia, tamponando la macchia con mani tremanti. "Non volevo..." Prima che potessi finire, la sua mano mi afferrò delicatamente il polso, fermandomi. Il calore del suo tocco mi fece correre un brivido lungo la schiena. "Ma io..." cominciai, ma il suo leggero scuotimento della testa mi fermò. "Ci penso io," aggiunse, lasciando andare il mio polso. Mi feci indietro, sentendomi leggera. Il mio cuore batteva forte mentre i suoi occhi scuri rimanevano sui miei, come se stesse cercando di capirmi. Un uomo che sembrava molto più giovane di Gabriel mi si avvicinò, chiedendomi di ballare. Gli rivolsi un sorriso educato. "Passo," dissi, liquidandolo senza pensarci un secondo. Gabriel inclinò leggermente la testa, studiandomi come se fossi qualcosa di inaspettato. "Versi sempre drink sugli sconosciuti?" chiese, il suo tono leggero ma i suoi occhi acuti. "Solo quando sono nervosa," ammisi, sorprendendomi della mia onestà. "E cosa ti ha reso nervosa?" Esitai. Come potevo spiegare il modo in cui mi faceva sentire? Come la sua presenza mi attirava e mi faceva dimenticare tutto il resto? "Forse è la tua reputazione," dissi alla fine. Le sue labbra si contrassero, quasi formando un sorriso. "E cosa sai della mia reputazione?" "Che non lasci avvicinare nessuno," risposi, facendo eco all'avvertimento di Jessica. Inclinò la testa, studiandomi come se stesse cercando di decidere se valevo il suo tempo. Poi, sporgendosi leggermente in avanti, il suo viso era così vicino che potevo sentire il suo respiro sulla mia pelle. Il suo calore era inebriante. "La maggior parte delle persone non vale la pena di essere avvicinata," mi sussurrò all'orecchio, il suo respiro caldo e pesante sulla mia pelle, mandando piccole scintille di elettricità attraverso di me. Deglutii a fatica e mi costrinsi a incrociare il suo sguardo. "E come l'hai deciso? Qualcuno ti ha mai fatto del male?" Il suo viso cambiò, il suo sorriso svanì. Era come se avessi detto qualcosa che non dovevo. "Non parlo della mia vita personale con gli sconosciuti," disse con fermezza. Senza dire un'altra parola, si voltò e si allontanò. Rimasi lì, sbalordita, a guardarlo scomparire nella folla. Le donne lo circondavano mentre passava, cercando di attirare la sua attenzione, ma lui non le guardò nemmeno. Jessica aveva ragione: non era impressionato da nessuno e questo non fece altro che farmi desiderare di più. Quella sera doveva servire a dimenticare Adrian, a dimostrare a me stessa che non ero la ragazza debole e distrutta che si era lasciato alle spalle. Quella sera avrei fatto qualcosa che non avevo mai fatto prima: avrei inseguito quello che volevo senza esitazioni. Entro la fine della notte, Gabriel sarebbe stato mio.