Non conosco ogni membro del mio branco? Vuol dire che lei fa parte del mio branco? Nessun modo! Mio padre me lo ha ripetuto fin da cucciolo: “Conosci ogni membro del tuo branco per nome. Sono loro che rendono il branco forte. Mostra loro quanto li apprezzi come membri del branco e ti saranno sempre leali”. Questi pensieri mi frullano per la testa mentre mi volto e vado verso la macchina. Chi diavolo potrebbe essere? E non me ne ero reso conto allora, ma lei non mi si è sottoposta. Se è un membro del branco, avrebbe dovuto sottomettersi a me come ha fatto Jason. Allora perché quella lupa non si è sottoposta a me? E, cazzo, non ho nemmeno preso il suo nome. Sono così assorto nei miei pensieri che quasi investo Chase. "Hey Rik, l'hai presa?" Lo guardo e aggrotto la fronte. "Huh?" Mi guarda perplesso: "La bruna di prima? Hai preso il suo nome e a quale branco appartiene?" Guardo il mio amico da sopra la macchina, ignorando la sua domanda. "L'hai riconosciuta?" Lui mi guarda accigliato mentre scivola sul sedile del passeggero: "No, l'ho vista solo di spalle, perché?" Avvio la macchina mentre rispondo: "Ha lasciato intendere di far parte del nostro branco", gli dico guardandolo. "Allora, qual è il problema?", mi chiede. "Il problema", rispondo tra i denti, "è che non l'ho riconosciuta. Come può far parte del nostro branco se non l'ho riconosciuta?" Lo guardo mentre mi fermo a un semaforo rosso. Vedo la sorpresa e la frustrazione che provo rispecchiate sul volto del mio futuro Beta. "Cosa intendi, non l'hai riconosciuta? Conosci tutti nel branco. Diavolo, conosco tutti nel branco. Te ne sei assicurato." Il semaforo diventa verde e torno a prestare attenzione alla strada mentre passo l'incrocio: "Esattamente! Come è possibile?" "Lo so che è un'ipotesi azzardata, ma pensi che stesse mentendo?", chiede Chase. Lo guardo come se fosse impazzito. "Lo so che sembra pazzesco, ma ci sono delle luphe là fuori che si risparmiano per il loro compagno e forse lei aveva paura di offenderti, quindi ha mentito." È un pensiero, finché non metto Jason nell'equazione. "È amica di Jason." "Jason Elcove?" "Sì. A quanto pare sono amici." "Ma lei ovviamente non è mai stata all'addestramento", lo afferma come un fatto. Io e lui dirigiamo le sessioni di addestramento pomeridiane, quindi sapremmo se avesse partecipato all'addestramento. Tamburello le dita sul volante mentre contemplo la possibilità di non conoscere tutti nel mio branco. Impossibile. Sono stato a ogni evento, a ogni raduno, fornisco addestramento pomeridiano ai guerrieri del branco, diavolo, mi assicuro di fare almeno un pasto al giorno nella sala da pranzo della tana. E non ho mai, neanche una volta, mai, visto quella ragazza. Non l'avrei dimenticata, non con quei capelli e sicuramente non con quegli occhi. Quegli occhi penetranti che erano quasi altrettanto sorprendenti come quella scossa elettrica che ho ricevuto quando le nostre mani si sono toccate. Cos'era quello? Direi che era il legame di compagno, ma non sono abbastanza grande per sentirlo ancora, e a mio giudizio, neanche lei. Allora cos'era? "Allora, chiedi a Jason chi è questa pomeriggio durante l'allenamento", suggerisce Chase. Gli rivolgo il mio sguardo "Ma stai scherzando?". "Prima di tutto, sono un alfa. Non rincorro le gatte, vengono da me. Secondo, non ho bisogno di chiedere a un guerriero di una lupa. Me ne accorgerò da solo." Chase alza le spalle: "Ok, ma io terrò d'occhio. E se ne hai l'occasione domani, indicamela di nuovo così potrò vedere il suo viso. Forse la riconoscerò." Guardo il mio amico di vecchia data: "Grazie amico, lo apprezzo." Tendo il pugno e ci diamo un pugno. "Hey, ti copro le spalle. Sempre. Ora andiamo a menare le cuoia ai guerrieri." ……………. Dopo l'allenamento, torno nella mia stanza per farmi la doccia prima di tornare nella sala da pranzo. Tornando giù, incontro mia madre. "Rik, come è andata la tua giornata, tesoro?" Mi chino per dare un bacio a mia madre, visto che è alta solo un metro e sessantasette. "Bene, mamma. Sto andando a cena." Lei mi posa una mano sulla guancia per tenermi fermo mentre mi muovo per passare oltre. "Stasera vado al memoriale di Lily per deporre dei fiori freschi. Ti unirà di nuovo, visto che papà cenerà con il signor Nelson?" Me lo chiede come se fosse una domanda. Come se non mi fossi unita a lei ogni settimana negli ultimi 13 anni per deporre fiori freschi sul memoriale della signora Nelson. È la nostra cosa, dato che mio padre si rifiuta di farmi andare con lui a trovare il signor Nelson, dicendo che è "il loro momento". Lo capisco, ma mi piacerebbe comunque mostrare il mio rispetto all'uomo che ha dato così tanto per la mia famiglia. Mi piacerebbe anche conoscere sua figlia. Mi rendo conto che si occupa di lui, ed è molto probabilmente la sua principale badante da quando la signora Nelson è morta e hanno avuto solo una figlia. Ma sarà una dei membri del mio branco quando prenderò il comando come Alfa e voglio che sappia che il rispetto mostrato da mia madre e mio padre si rispecchia anche in me, che avrà sempre ciò di cui ha bisogno dal branco. Me ne assicurerò. È un debito che non potrà mai essere ripagato, ma ho intenzione di assicurarmi che i Nelson non manchino di nulla. Guardo mia madre: "Lo chiedi come se fosse davvero una domanda e potessi dire di no." Alzo un sopracciglio. Lei ride e mi dà una pacca sul braccio: "Sei così tanto simile a tuo padre. Vai a mangiare e poi usciamo." Le avvolgo le braccia intorno e le do un abbraccio vero e proprio. "Ok, mamma, ci vediamo tra poco." Scendo in sala da pranzo. Un enorme buffet di cibo è allineato su una parete. Prendo un piatto e mi guardo intorno, cercando di vedere se la piccola bruna è qui. Non sono sorpreso, ma sono deluso quando non la vedo. Vedo alcuni dei nostri guerrieri che cenano e vado a unirmi a loro.