Quando arrivo a casa, mio padre mi aspetta. Credo che mentre sono a scuola, prepari l'allenamento per la sera. Mi sottopone a una varietà di sprint di allenamento. Li varia ogni giorno e non so mai cosa mi aspetta. A volte, ci si concentra sull'equilibrio, nel caso in cui dovessi perdere l'uso di una gamba o di un braccio in battaglia e dovessi combattere con un arto rotto o ferito; a volte è privazione sensoriale, nel caso in cui debba affidarmi solo alla vista o all'udito. Mi ha persino tolto entrambi e mi ha fatto combattere usando solo il senso del tatto, del gusto e l'istinto. È stato terribile. Quel giorno sono caduta più volte che in qualsiasi altro. Ma è un buon allenamento e mi rende la migliore e più forte combattente possibile. "Ciao papà," dico mentre mi avvicino al tavolo, lascio cadere lo zaino, mi chino e gli bacio la guancia. "Ciao tesoro, come è andata la giornata?" "Bene. Le lezioni stanno diventando più difficili man mano che ci avviciniamo alla fine dell'anno, ma va tutto bene." "Ancora tutte A?" chiede. I miei studi sono importanti tanto quanto le mie capacità di combattimento. 'Non puoi affidarti solo ai muscoli delle braccia e delle gambe, Cara, devi usare anche i muscoli della testa.' Si è assicurato che io concentri i miei studi su anatomia, fisiologia e chimica. Quest'ultima è importante, nel caso in cui venissi avvelenata, per poter identificare il veleno e trovare ciò di cui ho bisogno per curarmi. Parte del mio addestramento negli anni è consistito nel farmi somministrare del veleno da mio padre, così posso vedere cosa succede al mio corpo e come reagisco. È sempre molto attento ad assicurarsi di avere l'antidoto corretto e il medico del branco in allerta e pronto a rispondere immediatamente in caso di problemi. Anche se non amo quei giorni di allenamento, e di solito mi sento a pezzi per il resto della sera, a volte anche più a lungo, è utile e mio padre è sempre molto attento. Sto anche sviluppando un'immunità all'aconito da anni. La mia tolleranza è abbastanza alta, sono quasi immune ora e papà continua a darmene dosi ogni giorno. La mia guarigione da lupo mannaro lo elimina più velocemente dal mio sistema più ne divento immune. L'allenamento di oggi è sull'agilità. Mi ha preparato un percorso al chiuso da completare nella mia forma umana. Ce n'è un altro all'aperto da completare nella mia forma umana o di lupo. Devo trovare il modo di aggirare gli ostacoli e le "mine" che mi ha preparato. Non è solo una prova della mia agilità, ma anche della mia concentrazione e dell'uso di tutti i miei sensi per assicurarmi di essere veloce, ma anche consapevole dell'ambiente che mi circonda in ogni momento. L'allenamento di oggi include tronchi volanti per farmi cadere e cercare di mettermi fuori combattimento, prese per mani e piedi scivolose e affilate che sono progettate per farmi cadere, quindi devo assicurarmi di poter trovare modi alternativi per andare avanti anche se sono ferita. Per la mia forma di lupo, ci sono spazi che potrebbero intrappolarmi, coltelli volanti che devo schivare o sopportare il dolore se non schivo abbastanza velocemente e trappole che cadono dal nulla per cercare di catturarmi. Papà e il suo lupo, Donovan, danno consigli e trucchi ad Artemis e a me mentre seguiamo il nostro allenamento. Artemis ed io siamo esauste dopo l'allenamento, come al solito. "Su, fai una doccia prima che arrivi Alpha Anders, e io comincio a preparare la cena." Papà finalmente ci libera dall'allenamento e io salgo a farmi la doccia. Resto sotto l'acqua calda lasciando che agisca sui miei muscoli doloranti. "Stiamo diventando più forti ogni giorno," mi dice Artemis. Sorrido, "Sì, lo siamo, come dimostrato da quello che è successo ieri." Se un lupo potesse sorridere, Artemis lo farebbe sicuramente adesso. So che è il nostro destino essere una Guardiana, e mia madre e mio padre mi hanno dato una grande predisposizione genetica per arrivare dove sono oggi, ma sì, abbiamo decisamente spaccato. Sento suonare il campanello mentre finisco di prepararmi, indossando jeans e una felpa comoda, raccogliendo i capelli in una coda di cavallo disordinata. Alpha Anders è come uno zio per me. Le nostre cene insieme sono diventate informali molto tempo fa. Scendo le scale di casa e apro la porta. "Ciao Anders." Anni fa mi disse che quando viene a cena, non devo usare il suo titolo. Dopo diversi promemoria e l'approvazione di mio padre, alla fine ho acconsentito. Faccio un passo indietro e lo faccio entrare. "Papà è fuori a preparare il barbecue. Posso offrirti una birra?" "Grazie, piccola ribelle, ne prenderei una volentieri." Alzo gli occhi al cielo, "Anche tu no!" mi lamento con il mio Alpha. Lui sorride semplicemente dicendo: "Se il nome si adatta…" Sì, sì. "Andrò a raggiungere tuo padre e vedrò se ha bisogno di aiuto." Mi sorride compiaciuto quando dice questo. Entrambi sappiamo che mio padre non gli lascerà fare alcun lavoro, ma fa parte delle loro chiacchiere settimanali. Prendo una birra dal frigorifero, controllo se anche mio padre ne vuole una e ne prendo una seconda per lui. Apro le bottiglie e le porto sul nostro patio. Papà e Alpha Anders stanno discutendo del mio allenamento della scorsa settimana, papà gli dà gli aggiornamenti che ha fatto per il mio allenamento di oggi. Alpha Anders mi guarda e poi chiede a mio padre: "Cara ti ha detto che ha un nuovo soprannome?" Mio padre mi guarda e io alzo gli occhi al cielo così tanto che sono abbastanza sicura di vedere il mio cervello. "Allora?" mio padre mi guarda con aspettativa. "A quanto pare, il mio nuovo soprannome è Piccola Ribelle." La birra di mio padre si ferma a metà strada verso la bocca e guarda Alpha Anders. "Davvero?" chiede. Rivolge lo sguardo a me. "E cosa hai fatto esattamente per ottenere quel nome?" "Beh…" allungo la parola lanciando un'occhiata di traverso ad Alpha Anders. "Mi ha bloccato in 15 minuti," risponde Alpha Anders al posto mio. Un sorriso più grande di qualsiasi altro che abbia mai visto sul viso di mio padre si allarga e mi guarda con orgoglio negli occhi. "A quanto pare, la mela non è caduta lontano dall'albero." Continua Alpha Anders. Mio padre beve un sorso di birra. "Questa è la mia ragazza," dice piano. Alpha Anders guarda mio padre seriamente. "Clint, lo ripeto, abbiamo davvero bisogno di te all'allenamento dei guerrieri. Sono disposto a supplicare se è quello che ci vuole." Papà sospira, "Anders, sai che non posso." Sorrido e torno dentro. Questa è una battaglia che va avanti da anni. Alpha Anders vuole che papà torni sul campo di addestramento e papà sente di non dare abbastanza al branco. Per cena, mi occupo delle verdure. Papà ha messo le patate in forno mentre facevo la doccia, quindi le controllo e comincio a preparare i miei cavoletti di Bruxelles arrostiti con pancetta e glassa all'acero. Sto tirando fuori le patate dal forno e mettendo le verdure in una zuppiera quando papà e Anders rientrano. Finisco di mettere tutto sul tavolo, prendo un'altra birra per entrambi gli uomini e ci sediamo a mangiare. La conversazione tra papà e Alpha Anders è facile. Ricordano i vecchi tempi, parlano dei problemi del branco, dei guerrieri attuali e delle tecniche per insegnare e addestrare i membri più giovani. Papà chiede sempre di Luna Calista e Rik, e Anders si assicura sempre di chiedermi della mia giornata, della mia vita e di cosa sta succedendo con me. Non menziono le mie recenti interazioni con suo figlio, è meglio che lui non sappia che non sono la più grande fan di Rik. Quando la cena è finita, tiro fuori il dessert che Anders ha portato. "Cali ha fatto i suoi famosi brownie per noi oggi," ci dice Anders. Li metto sul tavolo e gemo piano mentre il sapore di cioccolato mi riempie la bocca. Luna Calista prepara dei brownie eccezionali! Il tavolo si zittisce mentre gustiamo il dessert e papà chiede ad Anders di ringraziare Luna Calista per noi. Quando abbiamo finito, sparecchio e lavo i piatti prima di congedarmi. Prima che io possa dare un bacio a papà, Alpha Anders mi porge una busta. "Credo che questa sia un'invito di mia moglie per te per partecipare alla festa per il 18° compleanno di Rik il prossimo fine settimana. Dire che sarà delusa se non verrai sarebbe un eufemismo." Ugh. Guardo la busta e la apro. Sì, è un invito per una settimana da questo sabato per partecipare al grande evento. Metto un sorriso finto sul viso e guardo il mio alpha, "Parteciperò volentieri." Lui mi sorride compiaciuto mentre papà ride a crepapelle. "Non fare quella faccia, tesoro, sono sicura che ti divertirai." Alpha Anders guarda mio padre e sorride. "Sono così contento di sentirti dire questo, Clint, perché ho un invito speciale per te alla festa di mio figlio. E lo prenderò sul personale se non verrai." Le risate di mio padre si interrompono all'istante e lui guarda male Alpha Anders. Io sghignazzo e guardo mio padre, "Beh, immagino che dovrai essere il mio accompagnatore, papà." Saluto papà e Alpha Anders e salgo a iniziare i miei compiti. Parlano fino a tarda sera, e sono già a letto quando li sento salutarsi e Anders dire a papà che lo vedrà la settimana prossima.