Ho perso i miei genitori quando avevo sei anni e da allora vivo con mia zia e la sua famiglia. Oggi era il mio ventunesimo compleanno e, naturalmente, nessuno di loro mi ha fatto gli auguri. Invece, l'intera famiglia ha organizzato una gita, tranne me. Sembra che mi abbiano deliberatamente ricordato che non sono amata. Non ero altro che una serva. Quando sono tornati, sembrava che avessero ricevuto un'ottima notizia, dato che Ava, mia cugina e una mocciosa viziata, si è precipitata nella sua stanza e poi è apparsa in soggiorno, urlando: "Mamma, il vestito blu o quello rosso? Non riesco a credere che mi sposerò con la famiglia Jerad!" Ha strillato. "Lo so, tuo padre era felicissimo quando hanno offerto un'unione tra le due famiglie, ci costruirà un sacco di ricchezza generazionale!" Zia Michelle ha convenuto, accarezzandosi i capelli. "Arriveranno presto, mettiti un vestito qualsiasi." All'inizio ero confusa, cercando di capire cosa intendessero. Non avevo mai sentito che fossero interessati al matrimonio. Il nostro campanello ha suonato, "sono qui," mia zia ha sorriso e si è girata verso di me con disgusto, "faresti meglio ad andare a cambiarti con qualcosa di meglio." Il problema era che questo era il mio qualcosa di meglio. Ho proceduto a preparare la tavola per la cena di famiglia tra mia zia e la ben rinomata famiglia Jerad, famosa in tutto il mondo. Ava ha sempre avuto la vita migliore e ora si stava sposando con un miliardario in un matrimonio combinato. Sono entrati tutti con aria di classe, mia zia e mio zio li hanno ricevuti uno dopo l'altro. Ho guardato tra i tre uomini alti vestiti in abito, sicuramente uno di loro doveva essere il futuro marito di Ava. Si sono seduti attorno al tavolo e la signora Jerad, con la sua crocchia stretta e il vestito rosso, si è schiarita la voce, "Lance sarà presto con noi, è molto entusiasta di far parte della vostra famiglia." Quindi non era nessuno degli uomini qui. Potevo solo immaginare che aspetto avesse, dato che erano tutti alti e avevano visi perfetti. La porta si è aperta e ci siamo girati tutti a guardare in direzione della porta, eccolo lì in uno degli abiti più costosi indossati dall'umanità, barba ben rasata, mascella perfetta, ma sicuramente non ero cieca. Quest'uomo era seduto su una sedia a rotelle. Ho visto la stessa espressione di shock sul volto di mia zia, mio zio e mia cugina. Si è spinto fino al tavolo da pranzo, "perdonate il mio ritardo," ha detto con la voce più profonda che avessi mai sentito, senza un grammo di emozione presente in quel tono, o sul suo viso, "ma può essere una seccatura tirare fuori la sedia a rotelle dall'auto." Ha spiegato "Oh, mi sono dimenticata di dire che Lance è paralizzato da un anno intero dalla vita in giù, i suoi medici dicono che non sarà mai più in grado di camminare." Ha detto la signora Jerad. "Questa è infatti un'enorme informazione che hai omesso," mia zia si è alzata in piedi, tirando Ava con sé, "scusateci per un secondo." Le due sono scomparse di sopra, lasciando tutti a mangiare in silenzio. Il mio telefono ha iniziato a squillare nella mia mano, ho visto che il chiamante era Anton, il mio ragazzo da due anni. "Devo rispondere." Mi sono scusata dal tavolo come se a qualcuno importasse. Mi sono affrettata di sopra nella mia stanza, un ripostiglio senza finestre, per rispondere alla chiamata. "Ci vedremo stasera?" Il mio ragazzo ha chiamato attraverso il telefono. "Non posso promettere nulla, il fidanzato di Ava si è rivelato essere storpio, quindi sono sicura che l'umore sarà peggiore stasera, ti darò tutti i dettagli più tardi." Ho riattaccato e stavo tornando di sotto quando ho sentito dei singhiozzi provenire dalla porta della camera da letto aperta accanto alla mia. "Datti una regolata Ava Canton!" Mia zia le ha ringhiato contro, non riusciva a tenere bassa la voce. "No, mamma, non posso sposarlo!" Ava ha piagnucolato, "Non posso farlo a me stessa, è storpio, non sarei altro che una badante per lui." Ha singhiozzato. "Devi farlo, tuo padre ha firmato il contratto, sono un impero da miliardi di dollari, la nostra famiglia non può permettersi di perdere questa connessione." "Ma come farò ad avere figli? Non voglio un uomo storpio." Ha continuato a piangere. Mi sono messa una mano sulla bocca, soffocando la risata. Se lo meritava tutto, per tutti gli anni in cui mi aveva fatto passare l'inferno. Ho deciso di lasciarle alla loro miseria e godermi il mio pasto di sotto. Questo è stato il miglior regalo di compleanno di sempre vedere mia cugina piangere in questo modo. Mi sono unita a loro al tavolo e stavo addentando il mio pasto, quando ho alzato lo sguardo dal tavolo, mi sono bloccata sul posto. Il suo sguardo era fisso su di me, il futuro fidanzato di Ava, il mio cuore si è fermato sul posto. Volevo distogliere lo sguardo, ma non potevo, le mie gambe tremavano sotto i tavoli accompagnate da una sensazione nello stomaco che non riuscivo a esprimere a parole. Sono riuscita a distogliere lo sguardo solo quando mia zia è tornata con mia cugina. Ho notato che Ava era riuscita a sistemare il suo trucco ormai. "Ci scusiamo per la distrazione, è successo qualcosa," ha detto mia zia, riprendendo il suo posto. Ha sfoggiato un sorriso luminoso, "è così bello conoscerti Lance, la nostra famiglia è grata di avere l'opportunità di essere una sola con la tua." Non ha risposto. Si è concentrato sul suo pasto, comportandosi come se nessun altro fosse presente qui. Questo stava solo migliorando la mia giornata, a un uomo non importava di lei? Quella era la migliore punizione di sempre. Stava diventando più difficile nascondere il mio sorriso beffardo. "Nostra figlia è entusiasta di conoscerti," ha sorriso al tavolo, e tutti si sono girati a guardare Ava. Mi ha messo le braccia intorno e gli occhi di tutti si sono immediatamente rivolti a me, "questa è nostra figlia Ava, e sarà la tua sposa."