Mi lanciò un'occhiataccia piena di disgusto prima di dirigersi verso un'auto parcheggiata accanto a me. I miei occhi seguirono i suoi movimenti, sicuramente era un sogno. "Sei cieca?" Il suo autista mi urlò improvvisamente, "ha quasi fatto male al mio capo." "Lascia perdere, Maxwell," ordinò all'autista, senza staccarmi gli occhi di dosso mentre saliva sul veicolo. Intravidi la sua sedia a rotelle sul sedile posteriore. "Ma signore," il suo autista cominciò a protestare. "Lascia perdere," ripeté, alzando i finestrini. Il suo autista mi fulminò con lo sguardo e, esitando, tornò in macchina. Guardai mentre si allontanavano in lontananza. Non avrei mai pensato di imbattermi in lui così, mi faceva chiedere dove stesse andando? Stava scappando anche lui dal matrimonio? Lo speravo, perché non avevo più nessun posto dove andare. Lentamente, tornai alla villa aspettando il mio destino. Nel momento in cui entrai nell'ingresso, mia zia mi afferrò per un braccio e mi tirò verso di lei, "sgualdrina miserabile, hai cercato di scappare, vero?!" Alzò la voce contro di me allarmata, "dopo tutto quello che abbiamo fatto per te, vuoi portare vergogna in questa famiglia!" Alzò la mano per colpirmi quando mio zio la fermò. "Non farlo, non vogliamo che sia piena di lividi per domani," disse lui. "Hmph," sbuffò lei, "sei fortunata." Ava fece capolino e mi lanciò una borsa. Atterrò proprio ai miei piedi. Con amarezza nella voce, sbuffò, incrociando le braccia al petto. "È il tuo abito da sposa, è arrivato solo pochi minuti fa." Mi chinai per recuperare la borsa. "Non riesco a credere che lei possa indossare un abito del genere, è tempestato di pietre di diamante! Uffa, perché il matrimonio combinato non poteva essere tra me e uno degli altri fratelli," fissò il soffitto sognante, "sembravano così impeccabili e caldi." "Penso che due di loro siano sposati, ma sono d'accordo con te. Ma va bene, otterremo tutta la ricchezza del mondo e tuo padre troverà una famiglia ancora migliore per farti sposare," mi assicurò mia zia e si voltò verso di me con il suo sguardo velenoso, "e quanto a te, infilati quell'abito, vediamo se ha bisogno di qualche aggiustamento." Mi seguì al piano di sopra nella stanza di Ava. Mi infilai l'abito svasato. Era senza maniche e aveva un enorme fiocco sulla schiena. Ava aveva ragione, era ricoperto di pietre di diamante dappertutto. Mia zia sbuffò, "la tua faccia fa sembrare orribile un abito così bello. Toglilo e vai a letto, abbiamo una grande giornata davanti a noi domani." Mi portò nella mia stanza, mi sequestrò il telefono, "terrò questa porta chiusa a chiave dall'esterno nel caso tu abbia intenzione di scappare di nuovo." Dentro la stanza, mi sedetti sul pavimento e mi portai le ginocchia al petto, piangendo a dirotto tra i palmi delle mani. "Questo è il peggior compleanno della mia vita." * La mattina dopo, fui svegliata da mia zia che apriva la porta, "datti una ripulita, il team di sartoria è qui, dobbiamo essere al luogo dell'evento tra due ore." Andai in bagno pigramente e cercai di rimanere calma. Non potevo credere che stesse succedendo e non avevo via d'uscita. C'era un grande team di stilisti che mi aspettava di sotto. Si misero subito al lavoro, tamponando tutti i tipi di creme e polveri sul mio viso, un altro gruppo di persone stava aggiungendo spille alle estremità sciolte del mio abito, l'altro spazzolava i miei capelli, era opprimente. Passarono ore e avevano finito. Portarono un enorme specchio di fronte a me e una volta che fissai il riflesso, la mia mascella cadde. Ero irriconoscibile. I miei capelli erano raccolti in uno chignon riccio, il mio vestito mi stava addosso come se fosse stato fatto per me, il mio trucco mi faceva sembrare uscita direttamente da un film, rossetto rosso acceso, con un bellissimo ombretto nude, unghie nude e, per finire, un paio di scarpe col tacco di vetro. Mia zia, mio zio e Ava indossavano i loro abiti più costosi di sempre e sapevo che erano ugualmente increduli di come apparivo. Era ora di andare al matrimonio. L'autista della limousine nera parcheggiata fuori dalla nostra villa chinò il capo verso di me. Mi resi conto che era lo stesso autista che stava accompagnando Lance Jerad la scorsa notte. Non mi riconobbe. Salimmo sul veicolo e ci dirigemmo verso la villa Jerad. * "Manderemo qualcuno a prendere tutte le tue cose più tardi," mi disse mia zia, "tranne che hai solo stracci." "Verrò a prenderle io stesso," dissi a bassa voce, parlando per la prima volta oggi. Arrivammo all'enorme cancello che era decorato in oro e aveva un enorme 'Jerad' sopra. Spalancai gli occhi per quanto fosse enorme ed elegante la villa bianca. C'erano molte persone a guardia dei cancelli. Sembrava un castello. Il tragitto in auto fu lungo, ma alla fine arrivammo all'ingresso. Per una festa di famiglia, avevano una famiglia enorme. Tutti erano in piedi vicino all'ingresso con gli abiti più eleganti che avessi mai visto. La signora Jerad aveva un enorme sorriso sul suo viso mentre mia zia mi aiutava a scendere dall'auto, con un finto sorriso stampato sulla sua faccia. La signora Jerad indossava un bellissimo abito blu lungo fino al pavimento e aveva pochissimo trucco. "Meraviglioso, che angelo!" La signora Jerad raggiò, avvolgendomi immediatamente in un abbraccio. "Che la cerimonia abbia inizio!" Annunciò. Mia zia e la sua famiglia ci seguirono mentre entravamo nella magnifica sala per eventi. Era più di novemila metri quadrati e sembrava infinita. I pali erano coperti delle rose più belle. I pavimenti in marmo ricoperti di scintillanti tappeti rossi e le sedie erano fatte di vero oro su cui gli ospiti si sedevano. "Non abbiamo tempo da perdere!" Mi consegnò a mio zio, "lascerò che il prete inizi, è un peccato che il matrimonio abbia annunciato troppo presto che la tua famiglia non poteva venire, ma organizzeremo un vero after party nel prossimo futuro." Si allontanò in fretta per informare il prete. "Non posso crederci, pensavo di aver visto l'apice del lusso!" Ava ansimò dietro di me e disse a bassa voce, "papà, faresti meglio a trovare una famiglia che possa superare un matrimonio ancora più grande di questo!" "Certo tesoro, solo il meglio per te, tutte le grandi famiglie verranno da noi una volta che vedranno quanta ricchezza abbiamo accumulato," sogghignò mia zia. Tornai alla realtà quando il pianista iniziò a suonare il famoso 'ecco che arriva la sposa'. Stava davvero succedendo. Mentre mio zio mi accompagnava lungo la navata, deglutii a fatica cercando di trattenere le lacrime. 'Non piangere Valerie, non devi piangere Valerie,' mi dissi. Tutti gli occhi incollati su di noi, tutti gli ospiti avevano preso posto, sperai che la terra si aprisse e mi inghiottisse. Mio zio mi lasciò sola all'altare. Lance Jerad era già lì seduto sulla sua enorme sedia a rotelle nera vestito con un abito grigio, camicia bianca e cravatta nera. Perché stava usando di nuovo la sedia a rotelle? Sembrava così disinteressato a qualsiasi cosa stesse succedendo. Aveva un viso così divino ora che gli ero vicino, ma l'espressione sul suo viso mi terrorizzava. Temevo quello che avrebbe potuto farmi. Il prete cominciò a borbottare alcune parole. "Signorina Ava Canton?" Disse. Sobbalzai, mi ero dimenticata che dovevo essere Ava. "Vuoi tu prendere il signor Lance Jerad come tuo legittimo sposo?" Si ripeté. Guardai la folla, mia zia stringeva i pugni lungo i fianchi. Il silenzio era pesante mentre tutti aspettavano la mia risposta. Questo era tutto. La mia occasione per farla finita.