"Lo voglio." Sospirai, sconfitta. Il sacerdote si voltò verso il mio futuro marito, menomato. "Signor Lance Jerad, vuole lei prendere la signorina Ava Canton come sua legittima sposa?" "Lo voglio," disse senza esitazione, il suo tono intriso di quella che pensavo fosse rabbia. "Ora vi dichiaro marito e moglie," concluse il sacerdote. Le parole del sacerdote furono seguite da applausi e grida di gioia. Il sacerdote iniziò a dire, "Ora puoi bacia-" ma si interruppe quando Lance Jerad iniziò ad allontanarsi con la sedia a rotelle. Gli occhi di tutti lo seguirono e ne seguì un silenzio imbarazzante mentre venivo lasciata sola all'altare. La signora Jerad si affrettò al mio fianco e rise nervosamente. "Forza a tutti, celebriamo la nuova arrivata nella famiglia Jerad." Ripresero tutti ad applaudire e a esultare come se nulla fosse successo. * Arrivò la notte ed era ora che mia zia se ne andasse. Avevo osservato tutti bere mentre io sedevo sola, rannicchiata in un angolo in un costoso abito da sera. "So che le mancherà tanto sua figlia," disse la signora Jerad, "ma creda pure che è in ottime mani." Mia zia scoppiò in finte lacrime, "Oh Ava! No, mia cara Ava." Mi strinse in un forte abbraccio. Tenendomi stretta nella sua presa, mi sussurrò all'orecchio: "Faresti meglio a non fare niente o dire la verità, questa è la tua vita adesso." Si allontanò e non potei fare a meno di piangere. Non avevo mai avuto amore in tutti i miei vent'anni e ora mi avevano venduta come se non fossi niente. "Oh, non piangere Ava," la signora Jerad mi diede una pacca sulla schiena, "puoi andare a trovare la tua famiglia quando vuoi." Si rivolse a mio zio: "Mio marito richiederà un incontro e potremo concludere il resto dell'accordo matrimoniale. È un peccato che non potesse essere qui oggi, aveva un incontro di lavoro molto importante all'estero." "Va tutto bene," ridacchiò mio zio, passandosi le dita tra l'attaccatura dei capelli che si stava ritirando. Ava mi sorrise con aria di sufficienza, potevo quasi sentire la derisione nella sua testa. "Mi mancherai, mia cugina preferita," si chinò per sussurrarmi all'orecchio, "goditi tuo marito storpio e il suo cazzo storpio." Furono accompagnati in macchina e riportati a casa, lasciandomi sola in una villa piena di estranei. La signora Jerad continuò a salutare tutti gli ospiti. * Quando tutti se ne furono andati, mi condusse nel soggiorno della loro enorme villa. L'ingresso aveva un enorme corridoio che conduceva al salone. Era a tema bianco con accenti dorati qua e là. I pavimenti erano tutti in marmo bianco e le uniche decorazioni erano quadri minimali sul muro e vasi di ceramica qua e là. Sembrava un hotel freddo e deserto. Lance e i suoi fratelli sedevano nel salone, bevendo. C'erano alcune donne presenti di cui non riuscivo a indovinare le relazioni. "Lance Jerad!" La madre lo rimproverò e tutti si voltarono a guardarci, "Grazie a Dio erano presenti solo i familiari, come hai potuto fare una cosa del genere? Avevi intenzione di metterci in imbarazzo?!" Gli urlò contro. Si versò un bicchiere, il suo viso completamente privo di emozioni, "Smettila di urlare, donna, ho fatto come volevi," alzò un sopracciglio verso di lei, "non ti aspetti che io la tratti come una moglie, vero?" "Lance, come puoi dire una cosa del genere?" Ansimò, stupita da suo figlio. "Ho fatto la mia parte dell'accordo, ti ho concesso la sposa di cui avevi fottutamente bisogno, non superare il limite," disse con un tono calmo, eppure mi fece correre la paura nelle vene. Appoggiò il bicchiere, dirigendosi con la sedia a rotelle verso l'ascensore privato e scomparendo dalla nostra vista. Ci fu un silenzio immediato nella stanza. "Io... Penso che andrò a letto," dissi in silenzio, odiando lo sguardo scomodo dei suoi fratelli su di me. La signora Jerad si voltò verso di me, "Certo cara, non preoccuparti troppo," sorrise, "si affezionerà a te. Devi essere stanca dopo tutto questo stress, vai nella stanza di tuo marito, è la prima stanza a destra al secondo piano, ti dirò tutto quello che devi sapere domani." Annuii con il capo in segno di comprensione, trascinandomi pigramente su per le scale. Fissai nervosamente la camera da letto descritta, feci un respiro profondo e mi chiesi se non fosse meglio dormire là fuori nell'interminabile corridoio pieno di porte. Con una mano tremante, bussai alla porta. Non ci fu risposta e così girai il pomello, entrando. Era seduto sulla sua sedia a rotelle alla scrivania della sua camera da letto, guardando il suo telefono. Si era cambiato con una canottiera nera e pantaloncini bianchi, i capelli raccolti in uno chignon basso. Mi lanciò un'occhiata e subito si accigliò. La stanza era due volte più grande di quella di Ava. C'era un letto king size al centro della stanza, un enorme divano nero con molti cuscini, un'enorme finestra con vista sul loro giardino e le pareti grigie erano coperte di suoi ritratti. Chiusi la porta dietro di me nervosamente. Nel momento in cui feci un passo avanti, la sua voce profonda ruppe il silenzio, "Hai ottenuto quello che volevi, il titolo della famiglia Jerad, attieniti a conoscere il tuo posto. Non aspettarti alcun dovere maritale da me." Il mio cuore batteva così forte che temevo che esplodesse. "Si... Sì, signor Lance," annuii velocemente. Spinse la sua sedia verso di me un po', "C'è una ragione per cui le altre quindici donne hanno interrotto il fidanzamento, ed è perché nessuno si mette sulla strada di Lance Jerad, niente e nessuno." Feci un passo indietro, annuendo velocemente. "Non sei niente per me, e questo è tutto ciò che sarai mai, mi hai fottutamente sentito?" Annuii velocemente, le mie mani tremavano al mio fianco. Mi voltai per dirigermi verso il divano, avevo solo bisogno di dormire e superare questo incubo di giornata. "Dove credi di andare?" Chiamò dietro di me, spaventandomi e facendomi trasalire. "A dormire..." Risposi a bassa voce. "Sono abbastanza sicuro che non è quello che fanno le coppie nella loro prima notte di nozze," lo sentii dire. Mi voltai bruscamente per guardarlo. Quello che vidi mi fece perdere l'equilibrio. Stavo quasi per cadere a terra finché non mi afferrò il polso con la sua presa salda. Non era sulla sua sedia a rotelle, era in piedi proprio accanto a me, incombendo su di me. Ero alta un metro e settanta, ma con il modo in cui mi sovrastava, mi sentii improvvisamente microscopica. Cercai di fare un passo indietro ma mi avvolse un braccio intorno alla vita, tirandomi più vicino a lui, spingendo il mio petto contro il suo, abbassando la testa in modo che il suo viso fosse a pochi centimetri dal mio, "Lascia che ti mostri," iniziò con una voce bassa che era quasi un sussurro, "cosa fanno le coppie nella loro prima notte di nozze."