Il sorriso di Emma si congelò mentre il respiro le si bloccava in gola. La stanza sembrò inclinarsi, la sua mente lottava per elaborare le parole. Divorzio? La parola le risuonò nella testa come il rintocco di una campana incrinata, crudele e tagliente. Per tutti questi anni, si era preparata a molte cose - la sua distanza, la sua freddezza, il suo silenzio - ma non a questo. Le sue mani tremavano e le strinse rapidamente insieme in grembo per nascondere il tremore. Un'ondata di nausea la investì e la sua vista si offuscò mentre le lacrime le riempivano gli occhi. Aveva combattuto così duramente e aspettato così a lungo anche solo un barlume di speranza nel loro matrimonio, solo per vedersi portare via tutto in un singolo, devastante momento. Annie. Il nome era come un pugnale conficcato nel suo cuore. La donna che era sempre stata un'ombra tra loro, un fantasma del passato con cui Emma semplicemente non poteva competere. Ora era tornata e, con lei, si era portata via qualsiasi piccola speranza a cui Emma si fosse aggrappata. Emma sentì una stretta alla gola, parlarle divenne improvvisamente molto difficile, ma si sforzò di mandare giù il nodo crescente in gola. "S-Sei serio?" riuscì a sussurrare, la sua voce appena udibile, come se parlare più forte avrebbe reso un incubo più reale. Lo sguardo negli occhi di Alexander, però, le disse tutto ciò che aveva bisogno di sapere. Era serio. E in quel momento, Emma sentì il suo cuore infrangersi in un milione di pezzi, il peso delle sue parole la schiacciava sotto la loro ineluttabilità. "Kevin sta preparando le carte per il divorzio. Te ne manderò una copia domani," aggiunse Alexander, mentre la sua voce squarciava il denso silenzio che vibrava nella stanza. Emma puntò gli occhi su di lui, riempiendo i suoi occhi con interi contenitori di lacrime non versate. Ma le sbatté rapidamente per farle sparire, rifiutandosi di farle cadere. Il suo corpo era così stanco, il suo cuore dolorante, ma si sforzò ancora di parlare, quando tutto in lei non lo voleva. Aveva passato anni a tremare alle sue parole e alla sua presenza, cercando sempre di essere la moglie perfetta, tutto perché lui non fosse mai soddisfatto. Ma ora, dopo tutto ciò che aveva dato, tutto ciò che aveva sopportato, ecco come finiva - una carta di divorzio come suo atto finale. "Okay," disse, un po' più ferma questa volta, ma vuota, i pugni stretti con forza ai suoi fianchi, sotto il tavolo, dove lui non poteva vedere. Il silenzio tornò, più pesante di prima. Alexander la fissava in faccia con i suoi occhi, cercando forse qualcosa di più. Ma Emma non aveva più niente da dare. Passò più di un momento prima che alla fine rompesse di nuovo il silenzio imbarazzante. "Penso che dovresti essere tu a dare la notizia a mia madre. Lo prenderà meglio se viene da te." "Okay," acconsentì Emma, il suo tono piatto, privo del calore che una volta si sforzava tanto di dargli. Lo sguardo di Alexander indugiò su di lei, penetrante e intenso, prima che continuasse: "Per quanto riguarda gli alimenti, sono pronto a pagarti 20 milioni di dollari." Si alzò in piedi, la sua decisione presa, e iniziò ad allontanarsi, i suoi passi che risuonavano nella stanza silenziosa. Emma rimase seduta ancora un po', la sua mente era in subbuglio per tutto quello che stava succedendo. Poi spinse indietro la sedia e si alzò, la sua voce fredda mentre parlava: "Ho bisogno solo di una settimana per trovare un nuovo appartamento. Porta i documenti il prima possibile." Alexander si fermò e si voltò verso di lei, il suo volto indecifrabile, come se volesse dire qualcosa di più. Qualcosa balenò nei suoi occhi - qualcosa che non aveva mai visto prima, ma era troppo esausta per pensarci davvero. Non importava più. Era finita tra loro e lei aveva finito di essere la ragazza che era stata costretta a sposare dai loro genitori. Emma non disse nulla; si voltò e si allontanò. C'era una ferma pesantezza nei suoi passi. Stava camminando verso la sua stanza - un rifugio dove, finalmente, poteva lasciar andare la finzione. Appena la porta si chiuse dietro di lei, le lacrime che aveva trattenuto tutta la notte iniziarono a sgorgare; erano silenziose ma implacabili. Le sue spalle tremavano per i singhiozzi silenziosi mentre cadeva sul letto, seppellendo il viso tra le mani. In quella stanza, sola con il suo dolore, Emma non piangeva solo la fine del suo matrimonio, ma la fine dei sogni in cui una volta aveva osato credere. La donna che aveva combattuto così duramente per essere amata da un uomo che non l'aveva mai veramente vista ora si rendeva conto che era tempo di lasciar andare, non solo lui, ma anche la vita che aveva cercato disperatamente di costruire. La notte fu una tortura dalla quale non c'era rifugio per Emma. Le parole di Alexander - che Annie era tornata - risuonavano nella sua mente come un crudele ritornello che semplicemente non la lasciava riposare. Ogni volta che chiudeva gli occhi, la realtà di tutto ciò le si abbatteva addosso come un'onda implacabile, minacciando di annegare nella disperazione. Annie. Ecco il nome che perseguitava il suo matrimonio, la donna che era sempre stata al centro del cuore di Alexander. Se solo potesse tornare indietro, cambiare il passato. Forse le cose sarebbero potute andare diversamente. Ma ora era troppo tardi. La mattina era finalmente arrivata, trascinandola in un nuovo giorno che ora doveva affrontare. Non aveva dormito affatto; le occhiaie sotto i suoi occhi testimoniavano una battaglia personale che aveva infuriato tutta la notte. C'era così tanto che doveva fare, persone che doveva vedere un'ultima volta prima di dire addio a questa vita una volta per tutte. Facendo un respiro profondo, si asciugò il viso dalle lacrime residue ed entrò nella doccia, sperando che l'acqua calda potesse aiutare a lavare via un po' di quel dolore. Ma non fu così. Quel dolore nel suo petto rimase feroce come sempre - un promemoria di tutto ciò che era perduto. Si vestì con una certa cura nel suo elegante abbigliamento, che parlava di dignità, che si rifiutava di perdere - qualunque fossero i brandelli in cui si trovava, dentro. Mentre usciva di casa, incontrò Alexander nella sala da pranzo, mentre faceva colazione. Non gli risparmiò uno sguardo. Non c'era più niente da dire, niente per riparare quel baratro che si spalancava tra loro. Si fermò prima in un negozio di fiori e comprò un mazzo di gigli bianchi, i fiori preferiti di suo padre. Il pensiero di ciò le portò nuove lacrime, ma era decisa a finire questo. Quando finalmente raggiunsero il cimitero, il cuore di Emma si contrasse alla vista della tomba di suo padre. La lapide aveva un design semplice, ma portava il significato di un uomo che teneva tutto per lei. Si inginocchiò, posando delicatamente i fiori sulla sua tomba, le sue dita indugiarono sulla pietra fredda. "Papà," sussurrò, la sua voce tremante. "Ci ho provato... ci ho provato davvero. Ho cercato di far funzionare le cose con l'uomo con cui mi hai fatto sposare. Volevo accontentarti, renderti orgoglioso. Ma..." La sua voce si ruppe e inghiottì di nuovo, usando la sua volontà per continuare. "Ma ho fallito. Non sono riuscita a farlo innamorare di me, non importa quanto ci abbia provato. Non sono riuscita a salvare l'azienda e non sono riuscita a mantenere la vita che volevi per me. Mi dispiace tanto." Non si preoccupò di asciugare il torrente di lacrime che le scorrevano sul viso. Questo era il suo addio finale - non solo a suo padre, ma anche a una vita che la stava trascinando verso il basso, appesantendola per così tanto tempo. Era tempo di lasciar andare, di sapere quando alcune cose semplicemente non erano nelle sue mani. "Me ne vado, papà," disse dolcemente, anche se la sua voce era ferma nonostante le lacrime. "Ma non dimenticherò mai tutto ciò che mi hai insegnato. Porterò il tuo amore ovunque andrò." Fece un respiro finale, tremante, e si alzò, spazzolando via la terra dalle ginocchia. Con una pesante, deprimente sensazione, voltò le spalle alla tomba e rafforzò la sua determinazione. C'erano ancora alcune cose che doveva fare, alcune persone a cui doveva dare l'addio prima di tirarsi indietro da questa vita una volta per tutte.