Tornata in città, i giorni passavano senza che ci fossero notizie di Emma. Alexander era fisicamente presente alle riunioni, ma la sua mente era altrove, consumata dal mistero della sua improvvisa scomparsa. Lei aveva chiesto una settimana per sistemare le cose, eppure, in due giorni, era svanita come se si aspettasse che lui facesse una mossa del genere per divorziare. La situazione si era ulteriormente complicata quando la sua auto era stata ritrovata abbandonata in mezzo al nulla, e sua madre, Brianna, era implacabile nelle sue richieste di risposte. Uscendo dalla sala riunioni, Alexander fu raggiunto da Kevin, il suo braccio destro, che aveva un'espressione afflitta. "Signore, non c'è traccia della signorina Emma," riferì Kevin. "Non ci sono registrazioni della sua partenza dal paese, e nessuno dei suoi amici l'ha vista. È come se fosse svanita nel nulla." La pazienza di Alexander si spezzò. "Non è un ago! Non può essere semplicemente scomparsa! Trovala, Kevin! Se vuoi tenerti il lavoro, è meglio che tu la trovi!" La sua voce era intrisa di una velata minaccia, e Kevin trasalì visibilmente. "Sì, signore. Continuerò a cercare," lo rassicurò rapidamente Kevin, con voce urgente. "Inoltre, la signorina Annie la sta aspettando nel suo ufficio." Notizie che normalmente avrebbero generato una qualche parvenza di soddisfazione in Alexander contribuirono solo alla sua irritazione in quel particolare giorno. La sua mente semplicemente non si placava dai pensieri su Emma, anche se Annie, la donna che aveva sempre preteso di volere, lo aspettava. Ora che Emma se n'era andata, c'era uno strano vuoto in fondo allo stomaco. Indossò una maschera di contentezza per il suo ufficio mentre si dirigeva verso di esso, tenendo a mente che aveva Annie, tutto ciò di cui aveva mai avuto bisogno. Entrò nel suo ufficio. Annie si alzò dalla sedia, il suo viso si illuminò quando lo guardò. "Alexander," disse calorosamente mentre gli si avvicinava con un dolce sorriso sul volto. Lui sorrise, piccolo e forzato, combattendo il crescente tumulto dentro di sé. "Annie," disse, con tono piatto. Annie notò la sua mancanza di entusiasmo, ma respinse la sensazione e si avvicinò, circondandogli le braccia in un leggero abbraccio. "Mi sei mancato," disse dolcemente, appoggiando la testa al suo petto. Alexander rimase rigido per un momento prima di avvolgerla a malincuore con le braccia. Desiderava ardentemente il calore che provava quando lei era vicina, ma la sua mente era piena di Emma e di dove potesse essere. Era al sicuro? Si stava nascondendo da lui? Le domande lo tormentavano, rendendo difficile concentrarsi su qualsiasi altra cosa. "Va tutto bene?" chiese Annie, tirandosi parzialmente indietro per guardarlo; la preoccupazione era dipinta sul suo viso. Lui forzò un sorriso e annuì. "Solo un sacco di cose per la testa ultimamente," mentì senza sforzo. Annie lo osservò per un momento, sapendo istintivamente che qualcosa non andava, prima di lasciar perdere. Si appoggiò invece a lui e gli diede un bacio leggero sulle labbra, come per distogliere la sua mente da ciò che lo turbava. Ma anche mentre le sue labbra incontravano le sue, la mente di Alexander era a chilometri di distanza, a inseguire il fantasma della donna che era svanita così improvvisamente dalla sua vita. ∆∆∆∆ Le parole arrivarono come un fulmine a ciel sereno quando colpirono Emma. Incinta? Come poteva essere incinta? Era appena uscita dalla sua vecchia vita, aveva ricominciato da capo, e ora questo. Mentre la realtà della situazione si faceva strada, si rese conto che l'ultimo legame con Alexander era ancora con lei, dentro di lei. Era senza parole per lo shock mentre la sua mente iniziava a correre, cercando di capire cosa significasse questo per il suo futuro. Emma non dormì per giorni, sapendo di essere incinta. La vita dentro di lei la sopraffece, portando sentimenti contrastanti: felice di essere madre, ma con profonda tristezza, sapendo che suo figlio sarebbe cresciuto senza sentire l'amore di un padre. Eppure, continuava a ripetersi che era tutto per il meglio. Sentiva che il dolore che Alexander le aveva causato era troppo grande, e giurò di tenergli nascosto il fatto che aveva suo figlio, credendo che avrebbe fatto tentativi per prenderle il bambino se mai l'avesse scoperto. Determinata a dare a suo figlio la vita migliore possibile, Emma, ora pienamente abbracciando la sua nuova identità come Veronica Moore, decise che era tempo di prendere in mano la situazione e dettare il corso della sua vita. Aveva sempre amato i fiori per la loro bellezza e la gioia che portavano; così, cercò lavoro in un negozio di fiori locale. Il lavoro era onesto e semplice, un netto contrasto con il tumulto che aveva recentemente sopportato, e sembrava il modo perfetto per ricominciare. Mentre compilava la domanda, la sua mente si rasserenò. Avrebbe ricominciato da capo, e lei e suo figlio si sarebbero lasciati alle spalle ogni sorta di ombra della sua vita passata. Questo lavoro era solo il primo passo per costruire quel futuro, uno in cui potesse finalmente trovare pace e felicità, anche se significava farlo da sola. La notizia dell'accettazione della sua domanda rallegrò il cuore di Emma. Questo era finalmente un posto dove avrebbe tentato di ricominciare da capo dopo tutto quello che era successo nella sua vita. Un piccolo trionfo nel mare delle sue calamità. Ben presto, iniziò a diventare una delle migliori lavoratrici del negozio di fiori: la sua attenzione ai dettagli, la sua cura per le piante, la sua silenziosa dedizione non passarono inosservate alla responsabile, la signora Sarah Hayes. Presto, Emma fu scelta come "Migliore Lavoratrice del Mese", il che fu ancora più sorprendente per lei che per chiunque altro. I mesi scivolarono via e divenne un membro accettato del negozio. Il lavoro le portò conforto, una cadenza tranquilla ai ritmi turbolenti della sua vita. Mentre sistemava le rose o innaffiava le orchidee, i problemi del suo passato matrimonio e il dolore si dissipavano in qualche modo, almeno per un po'. Ma mentre il suo cuore era stato ferito da Alexander Black, l'uomo che una volta si era definito suo marito, qualcosa di nuovo era sbocciato dentro di lei. Il suo stomaco iniziò a gonfiarsi, un vero promemoria della vita che stava crescendo dentro. Ogni volta che si guardava la pancia, sorrideva. Il bambino nel suo grembo sembrava essere una benedizione, l'unica cosa innocente e luminosa che proveniva dalle rovine del suo matrimonio. Qualunque dolore Alexander avesse causato, il loro bambino era un tesoro che le sarebbe sempre stato vicino al cuore. Sdraiata a letto ogni notte, promise al bambino dentro di lei che sarebbe stata la migliore mamma per lui. "Sei la cosa migliore che mi abbia mai dato," gli diceva dolcemente, accarezzandosi la pancia. Nel suo cuore, sentiva che questo bambino era l'ultimo regalo d'addio di Alexander, un ricordo agrodolce di ciò che avevano avuto e di ciò che avevano perso. Era un pomeriggio caldo ed Emma stava innaffiando i fiori insieme ad alcuni dei suoi colleghi quando il campanellino sopra la porta del negozio tintinnò. Una donna anziana e fragile, che indossava un elegante abito costoso, entrò. Capelli grigi tirati indietro in un elegante chignon, perfettamente elegante, come se fosse abituata ad attirare l'attenzione in ogni stanza. Con una voce dolce ma ferma, ordinò gigli bianchi. Infine, uno dei lavoratori aveva appena iniziato a servirla quando qualcosa improvvisamente andò storto. La vecchia donna ansimò sotto shock, stringendosi il petto mentre il suo viso si contorceva per il dolore. Improvvisamente, iniziò a crollare. L'operaio che la stava assistendo gridò aiuto e l'intero negozio fu gettato nel caos. La gente si affollò, ma nessuno sapeva cosa fare. Il panico si diffuse in un batter d'occhio finché non subentrò il caos completo. Ma Emma si ricordò di quei giorni dolorosi in cui suo padre, morto di infarto, tornava a casa; i segni erano così inequivocabili. Sapeva cosa doveva fare. "Spostatevi!" comandò, più forte di quanto intendesse. Si fece avanti senza ulteriori sollecitazioni e si inginocchiò accanto alla vecchia donna, iniziando la RCP, le sue mani volarono mentre contava ad alta voce. Trenta compressioni toraciche, due respiri di soccorso, ancora e ancora e ancora. Il negozio era caduto nel silenzio; i suoi colleghi la fissavano con una sorta di timore reverenziale, per metà terrorizzati, per metà ammirati. Emma respirava a fatica, il suo cuore batteva forte in attesa, eppure manteneva la calma. "Per favore, per favore," mormorò tra sé, inviando preghiere silenziose affinché la donna reagisse. Sembrava un'eternità prima che la vecchia donna si muovesse. Per un attimo, le sue palpebre si aprirono, anche se deboli. La signora Sarah Hayes, colei che aveva chiamato il 911, corse rapidamente verso Emma. "I paramedici stanno arrivando," aggiunse con un tono ancora tremante ma sollevato. "Emma devi andare con lei all'ospedale. È tutta sola." Emma annuì, senza fiato e imperterrita. L'istante successivo saltò nell'ambulanza già sgangherata con i paramedici, via a tutta velocità con loro per portare la donna all'ospedale più vicino. Continuò a tenere la mano della vecchia donna per tutto il tragitto, confortandola al meglio che poteva. Le ore passavano lentamente mentre sedeva accanto al letto d'ospedale, osservando il regolare salire e scendere del petto della vecchia donna. Quando la donna aprì finalmente gli occhi, c'era un'espressione dolce, quasi materna in essi. Batté le palpebre un paio di volte, fissando il viso di Emma come se fosse una sorta di apparizione da un altro tempo e luogo. Poi si sporse lentamente in avanti, toccando tremanti, fragili dita contro la guancia di Emma. "Diana?" sussurrò, la sua voce rauca ma profonda di emozione. "Mia cara figlia, sei davvero qui con me?" A quelle parole, il cuore di Emma si strinse nel petto. Non era Diana, ma in quel momento poteva sentire il peso dell'amore e del desiderio di questa donna. Le lacrime le spuntarono agli occhi mentre si allungava in avanti, appoggiando una mano delicata su quella della donna. Prima che Emma potesse pronunciare una parola, la porta si aprì ed entrò una signora; i suoi occhi erano pieni di preoccupazioni. "Signora Walker." Si precipitò al letto e prese la mano della vecchia donna, senza accorgersi affatto di Emma. "Come sta? Sono venuta subito dopo essere stata convocata."