La mattina seguente, il telefono di Emma la svegliò vibrando. Con gli occhi annebbiati, lo afferrò, scacciando gli ultimi frammenti di sonno. Cliccò sul messaggio; proveniva dall'azienda che aveva contattato due giorni prima. "È pronto." Emma fece un respiro profondo mentre gioia e dolore si mescolavano nel suo petto. Era sorpresa dalla velocità con cui si era svolto l'intero processo, ma era grata proprio per questo. La carta d'identità falsa che aveva ordinato era un passo cruciale nel suo piano per lasciarsi alle spalle la sua vecchia vita. Aveva studiato a fondo l'azienda, leggendo innumerevoli recensioni per assicurarsi che il loro lavoro fosse di prim'ordine, e ora, l'ultimo tassello del suo piano di fuga era pronto. "Va bene, lo preleverò questo pomeriggio," rispose, posando il telefono. Una persona in più a cui dire addio prima di abbandonare tutto. Indossò un modesto abito nero e poi uscì di casa, informando brevemente Carl, il suo autista personale, che non avrebbe avuto bisogno del suo servizio quella mattina. L'ultimo posto che intendeva visitare prima di scomparire non era uno in cui sarebbe stata accolta, ma lo sentiva necessario. Si meritava quell'ultimo rispetto, almeno. Il padre di Annie era morto due mesi prima e oggi c'era il suo funerale. Quella era la vera ragione per cui Annie era tornata a casa: il catalizzatore che aveva portato alla distruzione del matrimonio di Emma. La relazione tra Emma, Annie e il padre di Annie si era inasprita sei anni prima, e tutto a causa di Alexander. Ma per quanto amare le cose fossero diventate tra loro, Emma aveva sempre rispettato molto il padre di Annie. Otto anni prima le aveva salvato la vita, tirandola fuori dal percorso di un'auto in arrivo e mettendo a rischio la propria vita nel processo. Quell'atto di altruismo le era rimasto impresso e, oggi, avrebbe reso il suo ultimo saluto all'uomo che una volta era stato il suo salvatore. Mentre il cimitero appariva dietro la curva della strada, i ricordi le assalirono la mente. Era stata così giovane, così ingenua, e lui era intervenuto senza esitazione, senza chiedere nulla in cambio. Quel tipo di gentilezza era raro, ed era per questo che si sentiva obbligata a partecipare al suo funerale nonostante tutto quello che era successo dopo. Era il minimo che potesse fare prima di svanire dal mondo che conosceva da così tanto tempo. Usando una sciarpa per nascondere la sua identità, Emma mantenne le distanze dal resto dei partecipanti al funerale, rimanendo lontana dalla folla. Stando nel suo autoimposto esilio, poteva vedere chiaramente Alexander, e il suo cuore crollò quando vide Annie gettarsi tra le sue braccia, con le lacrime che le rigavano il viso. Era quasi più di quanto potesse sopportare. E anche con la finalità del loro divorzio, era difficile vedere l'uomo che aveva amato così tanto ora tenere un'altra donna così teneramente, sussurrando parole di conforto. Emma fece un respiro profondo, cercando di dirsi di stare calma. Non apparteneva più alla loro vita, e la visione di loro due insieme non faceva altro che confermare che era ora di andarsene. Probabilmente non si sarebbe mai più innamorata, non dopo questo, ma era meglio scomparire piuttosto che restare in grado di vederli ricostruire ciò che lei non aveva mai avuto. Decidendo di lasciare il cimitero prima che diventasse troppo opprimente, Emma si voltò per andarsene, ma una voce familiare la fermò. "È così bello rivederti," sibilò Annie. Emma si voltò lentamente per affrontarla. "Anche tu." Era quasi surreale pensare che un tempo fossero state migliori amiche. Ora erano nemiche giurate, tutto perché Emma aveva scoperto la relazione segreta di Annie con Alexander. "Non saresti dovuta venire," sibilò Annie. "Le tue condoglianze non erano necessarie." "Sono qui per tuo padre, non per te," disse Emma, cercando di mantenere la voce ferma. Annie rise e i suoi occhi si fecero freddi di disprezzo. "E ti aspetti che ci creda? So perché sei veramente qui." Lanciò un'occhiata ad Alexander, ancora un po' distante. "Non sarà mai più tuo." "Sei libera di tenertelo." Rispose Emma con noncuranza. L'espressione di Annie si fece più cupa, la sua voce gocciolava veleno. "È mio fin dall'inizio. Non ti ha mai amato, Emma. L'unico motivo per cui ti ha sposata era per proteggere la sua eredità, ma ora è tornato dove appartiene, con niente che ci ostacoli, nemmeno mio padre. Non sono tornata perché è morto; sono tornata per quello che ha detto quando era ancora vivo. Mi ha detto che avrei potuto sposare Alex solo sul suo cadavere, ed è proprio quello che farò. Darò ad Alexander quello che tu non sei riuscita a dargli." Ridacchiò e si accarezzò la pancia. Emma seguì il suo sguardo e la realizzazione la colpì come un macigno. Annie era incinta. Certo, quella era la ragione per cui Alexander era tornato a casa così tardi quella notte, sgualcito e distratto. L'aveva tradita, l'aveva tradita nel modo peggiore possibile. La bile le salì in gola e, con essa, le lacrime minacciarono, ma le ingoiò di nuovo, rifiutandosi di crollare di fronte ad Annie. Senza dire un'altra parola, Emma si voltò e si allontanò, accelerando il passo mentre vedeva Alexander avvicinarsi. Non poteva affrontarlo ora, non dopo quello che aveva appena scoperto. Tutto quello che voleva fare era fuggire, solo voltare le spalle e scomparire per sempre dalle loro vite. Emma guidò dritto all'indirizzo che le era stato inviato quella mattina. Il suo cuore batteva forte mentre prendeva la sua nuova carta d'identità con il nome di "Veronica Moore". Era quasi surreale tenere la carta in mano; le portava uno strano senso di liberazione. Veronica Moore era un nuovo inizio, una nuova identità libera dal dolore e dal tradimento che avevano segnato la vita di Emma. Con i soldi trasferiti sul suo nuovo conto sotto il suo nuovo nome, prese la decisione di partire immediatamente. Quella stessa notte, nell'oscurità, si imbarcò su una nave, lasciandosi alle spalle la città della sua infanzia, la vita che conosceva e tutto ciò che le ricordava Alexander. Non prese nulla dalla sua casa; tutto ciò che doveva portare in questa nuova vita era la sua nuova identità e la sua promessa. Mentre la nave si allontanava dalle coste familiari, Emma guardò la città svanire in lontananza, portando con sé i resti della sua vecchia vita. È in quella notte che Veronica Moore nacque e, con lei, la speranza di un nuovo inizio. Giorni dopo, mentre vagava per le strade della sua nuova città, un'improvvisa vertigine ebbe la meglio su Emma. Prima che potesse stabilizzarsi, svenne e fu portata d'urgenza in ospedale. Aprì gli occhi e trovò il medico in piedi accanto al suo letto con un sorriso gentile. "Signorina Veronica Moore, è incinta di quattro settimane," disse dolcemente. "Congratulazioni."