"Ero così spaventata che a malapena riuscivo a pensare lucidamente mentre venivo qui in ospedale. Zia, te l'ho detto tante volte che devi smetterla di uscire da sola!" La voce della signora tremava di paura e frustrazione mentre le parole le sgorgavano rapidamente dalle labbra e le sue gambe si affrettavano verso il letto della signora Walker. Ancora pallida per la sua disavventura, ma con gli occhi che brillavano di gratitudine, la signora Walker accennò un debole sorriso. "Dovreste ringraziare questa giovane signorina, invece," disse dolcemente, indicando Emma. "È lei la ragione per cui sono ancora viva." Gli occhi della donna seguirono quelli della signora Walker, e il suo viso impallidì quando si posarono su Emma. Trattenne il respiro, le labbra che si dischiudevano per l'incredulità. Barcollò leggermente, come se la vista di Emma le avesse tolto il fiato. "Co... Chi..." La voce della donna vacillò, la mano che si portava alla bocca mentre fissava Emma con gli occhi spalancati. "Ho pensato la stessa cosa quando l'ho vista per la prima volta," disse la signora Walker in tono abbastanza uniforme, anche se c'era un profondo dolore sotteso alle sue parole. "Per un momento, ho pensato di vedere un fantasma." La donna, che in seguito si presentò come Marina, sembrò lottare per mantenere la calma, le mani che tremavano mentre ne tendeva una verso Emma per una stretta di mano. Emma la prese con cautela, il cuore che le batteva forte per le domande. Perché quella donna l'aveva guardata come se avesse visto un fantasma? "Ciao," disse Marina, la voce ancora tremante, ma si sforzò di sorridere. "Sono Marina Banks, la nipote della signora Walker. Grazie... per aver salvato la vita a mia zia." "Prego," rispose Emma a bassa voce, cercando ancora chiaramente di capire cosa stesse succedendo. "Sono Veronica Moore." La mano di Marina strinse un po' più forte quella di Emma prima di lasciarla andare, e con la mano libera si asciugò le poche lacrime che avevano iniziato a scendere dall'angolo degli occhi. "Tu, tu assomigli esattamente a mia cugina defunta. Diana. Che la sua anima riposi in pace." La sua voce si spezzò a queste parole, e subito trattenne le lacrime che minacciavano di sgorgare dagli occhi. "Mi dispiace tanto," mormorò Emma, non sapendo cos'altro dire. Uno strano senso di disagio le riempì il petto. "Va tutto bene," sussurrò Marina, anche se la sua voce tremava. Si sedette accanto alla signora Walker, abbracciandole protettivamente il braccio intorno alle fragili spalle della zia. "Zia, non piangere. Ora ci sono io." Accarezzò dolcemente la mano della signora Walker, cercando di confortarla, anche se sembrava piuttosto scossa lei stessa. Emma si sentì come se si stesse intromettendo in un momento profondamente personale, una corrente emotiva che non comprendeva appieno. Fece un piccolo cenno con la testa e si scusò silenziosamente per uscire dalla stanza, la mente ancora sconvolta dall'incontro. I suoi colleghi la salutarono come un'eroina di ritorno al negozio di fiori, la loro adorazione in netto contrasto con il turbinio di emozioni che Emma aveva appena vissuto. Le offrirono il resto della giornata libera, ma Emma rifiutò gentilmente, avendo bisogno della distrazione del lavoro per calmare la sua mente. Mentre si prendeva cura dei fiori, l'immagine del viso bianco e terrorizzato di Marina le si ripresentava nella mente. Il modo in cui aveva fissato Emma come se stesse guardando una persona morta da tempo le fece correre un brivido freddo lungo la schiena. Qualche giorno dopo, Emma era seduta nello studio del medico, con le mani a protezione del suo ventre mentre aspettava l'aggiornamento. Si sentiva un po' più stanca ultimamente, e credeva che la crescita del suo pancione fosse un po' troppo veloce. Il suo cuore perse un battito quando il dottore entrò. "Beh, signorina Moore, sembra che oggi abbiamo una sorpresa per lei," disse il dottore, sorridendo al grafico. "Non avrà solo un bambino. Ne avrà due." La mascella di Emma cadde per la sorpresa e lo shock mentre le parole del dottore le risuonavano nella testa e sussurrò, "Gemelli?" Il dottore annuì. "Esatto. Due bambini sani." Le parole si bloccarono nella gola di Emma e la stanza girò un po' per il peso di questa notizia. Gemelli! Sarebbe diventata madre non di uno, ma di due bambini. Una marea di emozioni la travolse: paura, eccitazione, amore e, soprattutto, gratitudine. Per tutto il dolore che il suo ex marito le aveva causato in passato, si ritrovò a ringraziarlo silenziosamente per averle dato almeno queste preziose vite, anche se era arrivato nel modo più inaspettato e straziante. Mentre usciva dallo studio del medico, la sua mano andò istintivamente al suo ventre. Con due bambini che crescevano dentro di lei, amore e responsabilità travolgenti la soffocarono. Sussurrò loro una dolce promessa: "Vi darò il meglio che posso. Vi amerò entrambi più di ogni altra cosa." Le settimane passarono velocemente, offuscate dalle esigenze del lavoro al negozio di fiori. Emma si dedicò alla sua routine, trovando conforto nei fiori e nel ritmo dei suoi compiti quotidiani. E gradualmente, l'incidente della signora Walker svanì sullo sfondo. Ma un pomeriggio, proprio mentre aveva sistemato un bouquet accanto alla finestra, il campanello sopra l'ingresso del negozio attirò la sua attenzione. C'era un uomo alto alla porta, con uno di quei costosi abiti. Era una di quelle presenze che attiravano immediatamente l'attenzione, e il negozio tacque. "Mi scusi," disse con una voce profonda e autoritaria. "Sto cercando la signorina Veronica Moore." Il battito del cuore di Emma si fermò per un momento. Veronica non era il suo vero nome, e quasi nessuno la cercava. Si fece avanti con cautela. "Sono io. Come posso aiutarla?" Gli occhi dell'uomo erano penetranti e freddi, il che ricordò a Emma Alexander. "Sono qui per conto della signora Walker. Mi ha chiesto di consegnarle un messaggio." Gli occhi di Emma si spalancarono per lo shock e l'incredulità, dato che non vedeva la signora Walker da quel giorno all'ospedale. Cosa poteva volere la signora Walker da lei ora? "La signora Walker?" ripeté. "Sta bene?" Aggiunse preoccupata. "Sta bene," la rassicurò freddamente. "Ma vorrebbe parlarle." Le porse la busta, annuì educatamente e uscì senza dire una parola dal negozio di fiori. Emma rimase lì, fissando la busta nella sua mano, il cuore che le batteva forte per la curiosità. Cosa poteva mai volere la signora Walker da lei ora? Si diresse verso un angolo tranquillo del negozio e aprì la busta con cura. All'interno, non c'era un lungo messaggio, nessuna spiegazione; solo una riga di testo. **Diana House, Piano 69, domani mattina alle 9.** Emma sbatté le palpebre, leggendo di nuovo la nota, la sua mente che correva. Diana House? Il respiro le si bloccò in gola. Diana House non era un edificio qualsiasi. Era *l'* edificio—il più prestigioso, il grattacielo numero uno del paese. L'epitome di ricchezza, potere ed esclusività. Di proprietà dell'elusiva signora E. Walker, la donna più ricca della nazione, la cui fortuna era incomprensibile. La donna la cui identità era rimasta un mistero per decenni, accuratamente protetta dalla vista del pubblico. Le mani di Emma tremarono mentre rimetteva insieme i pezzi. Poteva essere? La fragile, gentile vecchia che aveva aiutato quel giorno era *la* signora Walker? La donna più ricca e influente del paese? Il suo cuore batteva forte per l'incredulità. Certo, quell'uomo in abito sembrava così imponente; probabilmente, era un membro della cerchia ristretta della signora Walker. Il pensiero arrivò come uno tsunami. La mascella di Emma si spalancò ulteriormente mentre il suo cervello lavorava più duramente per elaborare queste nuove informazioni: la signora Walker non era solo una dolce e anziana signora che aveva salvato, ma un membro di una delle famiglie più segrete e potenti del mondo, una famiglia per la quale la superstardom era un eufemismo particolare. I Walker erano come fantasmi per i media, di cui si parlava solo in sussurri ovattati nei circoli più esclusivi. Eppure, lei ne aveva salvato uno. Cosa poteva volere da lei una persona della posizione della signora Walker? Emma l'aveva salvata senza denaro o connessioni; era stato semplicemente un atto di cuore, senza aspettative di qualcosa in cambio. Ora, entrare in Diana House e incontrare la signora Walker al 69° piano era eccitante e intimidatorio allo stesso tempo. Sonno inquieto quella notte, la mente di Emma era un labirinto di domande dopo domande senza risposta. Cosa poteva mai volere la signora Walker da lei? Le avrebbe fatto qualche proposta monetaria? Le avrebbe offerto una posizione? O sarebbe stato qualcosa di completamente diverso? In qualunque modo cercasse, il disagio non voleva proprio lasciarla sola. Le ricchezze non erano qualcosa che voleva; non aveva alcuna voglia di scalare alcuna scala sociale, non dopo la sua recente caduta da tale scala. Eppure, questo incontro sembrava un'offerta che non poteva rifiutare. Le ore passarono; con il peso del domani su di lei, Emma fissò il soffitto. Non era la vita che voleva. Aveva solo sperato di vivere una vita tranquilla, crescere i suoi gemelli e andare avanti. Sembrava che il destino la stesse trascinando in qualcosa di molto al di là del suo controllo. Quando finalmente iniziò a fare luce fuori, non si era addormentata. Tutto quello che poteva fare era giacere con un battito cardiaco accelerato in attesa di qualunque cosa stesse per accadere dopo.