La giornata era stata un turbine di addii mentre Emma visitava quelle poche persone che conservavano ancora un valore per lei. Quando arrivò a casa, le ore le erano scivolate tra le dita come sabbia, e si sentiva esausta ma stranamente intorpidita. Non aveva mangiato per tutto il giorno, eppure cibo o bevande non le sfioravano la mente. Mentre si avvicinava alla casa, l'auto di Vivian era parcheggiata davanti, e capì subito a cosa stava andando incontro. Vivian, la sorella minore di Alexander, aveva sempre condiviso la visione di Emma di suo fratello maggiore, forse anche di più. Ed eccola lì, ad aspettare, mentre Emma entrava nel salotto. Non appena Emma entrò, gli occhi di Vivian si illuminarono, pieni di malvagia soddisfazione. "Immagino che la voce sia vera, mogliettina," sibilò, ponendo un'enfasi speciale sulla parola "mogliettina", pronunciandola come una barzelletta sporca. L'amarezza nella sua voce rivoltò lo stomaco di Emma, ma rimase calma, rifiutandosi di abboccare all'amo. In passato, avrebbe placato Vivian con l'atteggiamento di una moglie perfetta mentre le venivano lanciati insulti. Non oggi. Oggi, Emma aveva finito di fare giochi. "Sparisci dalla mia vista. Non ho niente da dirti, e inoltre, sono felice quanto tuo fratello di questo accordo," rispose Emma, la sua voce fredda e inflessibile. Il sorriso furbo di Vivian vacillò per un istante prima che riacquistasse compostezza. "Ah, sì?" si fece beffe, al che Emma non rispose nulla, superando Vivian e dirigendosi dritta verso la sua stanza prima di sbattere la porta alle sue spalle. Pianse a dirotto, immergendosi nell'acqua bollente del suo bagno. L'acqua aveva fatto poco per lenire il dolore e invece aveva esagerato il dolore al petto. Ben presto, fu sopraffatta dalla stanchezza e finalmente si addormentò in un sonno agitato. Fu svegliata di soprassalto dal suono di qualcuno che bussava alla porta. Pensando che potesse essere Miranda, si infilò frettolosamente l'accappatoio e aprì la porta trovando Alexander. La sua vista la colpì forte al petto, tanto che dovette mordersi il labbro per impedire alle lacrime di cadere. Erano passate solo quattro settimane da quando, in questa stessa stanza, lui le aveva fatto l'amore per la prima volta dopo il loro matrimonio, dandole la speranza che forse, solo forse, le cose tra loro avrebbero potuto migliorare. Ora, era lì a porgerle le carte del divorzio, pronto a lasciarla per una donna che non vedeva da cinque anni. Il suo sguardo si abbassò sulla sua scollatura, e lei istintivamente strinse più forte l'accappatoio intorno a sé mentre un'ondata di umiliazione la invadeva. "Ho portato i documenti," disse lui, la sua voce priva di emozioni mentre le porgeva la cartella. "Avresti potuto mandare Kevin," rispose lei, cercando di sembrare ferma, anche se dentro era tutt'altro che stabile. Fece un respiro profondo, sforzandosi di mantenere la calma. "Dammi un minuto," disse poi, chiudendo la porta. Si cambiò indossando abiti comodi e afferrò una penna prima di recarsi nel salotto, dove Alexander aspettava. La tensione era palpabile mentre lei esaminava le carte del divorzio. Il suo cuore si spezzava ad ogni parola. Non disse assolutamente nulla, ma scarabocchiò la sua firma sulla linea tratteggiata, sigillando la fine del loro matrimonio. Si era voltata per andarsene quando la voce di Alexander la fermò. "Dove andrai?" chiese, la sua voce fredda ma tinta di qualcos'altro che non riusciva a identificare esattamente. Si voltò allora, i suoi occhi gelidi come i suoi. "È una domanda piuttosto personale, non crede, signor Black?" I suoi occhi si spalancarono leggermente di fronte alla formalità della sua risposta, chiaramente sorpreso. "Domani passerò da tua madre e glielo farò sapere," aggiunse, la sua voce addolcendosi un po'. Anche se il suo rapporto con Alexander e Vivian era stato tempestoso, il suo rapporto con sua madre era diverso. La donna più anziana aveva sempre trattato Emma con gentilezza, amandola come l'altra sua figlia. Ora, il pensiero di dire addio alla madre di Alexander, l'ultimo barlume di famiglia che le era rimasto, era forse la parte più difficile di tutto questo. "Le mie parole riguardo all'assegno di mantenimento sono ancora valide," disse Alexander, la sua voce ferma ma tinta di rimpianto. Emma si fermò, il suo cuore dolorante mentre lo guardava un'ultima volta. "Allora consideralo il mio regalo per la tua nuova vita con la tua amante, signor Black," rispose, la sua voce si spezzò leggermente mentre si costringeva a sorridere. Detto questo, si voltò e si allontanò, ogni passo più pesante del precedente, lasciandosi alle spalle l'uomo che un tempo aveva amato e la vita che avrebbero potuto avere. La mattina dopo, Emma si svegliò prima del solito, pronta ad affrontare il nuovo giorno con chiarezza. Non aveva mangiato nulla dalla sera prima, quando Alexander le aveva dato la notizia, ed era fisicamente indebolita da questa mancanza di nutrimento. Costringendosi a preparare una colazione molto leggera, la consumò da sola nella quiete della sua stanza. Il cibo aveva il sapore di fuliggine in bocca, ma si costrinse a mangiare il resto, sapendo che aveva bisogno di forze per quello che l'attendeva. Dopo aver riordinato i nervi, si recò alla tenuta dei Brianna. Brianna, la madre di Alexander, era stata una delle anime più gentili nella vita di Emma, e di gran lunga, dirle addio sarebbe stato davvero difficile. Il volto di Brianna si illuminò con un caldo sorriso e i suoi occhi si illuminarono non appena Emma entrò nella stanza; ma era così fragile. Aveva sessant'anni, ma era invecchiata rapidamente negli ultimi due anni dalla morte del marito, la sua salute si era deteriorata così tanto che sembrava molto più vecchia di quanto non fosse. "Emma," rise, e diede dei colpetti allo spazio accanto a lei sul divano. Il dolore punse nel petto di Emma mentre si sedeva accanto a lei. La dolce Brianna era stata un sostegno per lei durante quegli anni di matrimonio, e ora Emma le sarebbe mancata molto. Dopo aver aiutato Brianna a mettere un unguento sulla sua schiena dolorante, si sedettero per una tazza di tè. Lo sguardo di Brianna vagò sullo stomaco di Emma, la sua espressione tinta di tristezza. Ultimamente, aveva parlato sempre più spesso di nipotini, ed Emma poteva leggerlo arrivare da un miglio di distanza. "Allora, quando tu e Alexander avrete dei bambini?" chiese Brianna dolcemente. "Ne ho parlato di recente con Alex. Conosco qualcuno che può aiutare entrambi." Emma si mosse a disagio dal suo posto, perché il suo cuore era carico del peso di un segreto. "Mamma…" cominciò, ma Brianna la interruppe, il suo volto si trasformò in un'espressione rattristata. "I miei giorni sulla terra sono contati, Emma. Ho bisogno di vedere i figli di Alex prima di andarmene." Le parole di Brianna tagliarono come un coltello, volendo che facesse un po' più male a Emma. Aveva temuto questo momento terribilmente; sapeva quanto Brianna avesse desiderato quei nipoti. Ma ora non c'era modo di evitarlo. Fece un respiro profondo mentre la sua voce tremava. "Mamma, devo dirti qualcosa," disse, le sue mani che inconsciamente si stringevano a pugno in grembo. Brianna si voltò verso di lei, completamente attenta, il suo volto pieno di preoccupazione. Emma sospirò, sentendo il peso delle parole che stava per dire. "Alex ed io abbiamo divorziato." Fu istantaneo. Il suo volto si contorse in incredulità e rabbia, alzandosi in un grido. "Non è possibile! Non permetterò che accada!" Poi si rivolse a una delle cameriere. "Portami il telefono. Devo raggiungere Alex immediatamente." Come Emma aveva temuto, la notizia non fu accolta bene. La reazione feroce di Brianna aveva solo aggiunto al senso di colpa e al dolore che le gravava sul cuore. Ma, ciò che era fatto, era fatto. Anche se Brianna fosse riuscita a contattare Alexander per qualche miracolo, la decisione di Emma era presa. Non sarebbe tornata da lui. La vita che aveva sopportato era finita, e ora, aveva bisogno di trovare una nuova strada da seguire, anche se ciò significava lasciarsi alle spalle l'unica famiglia che le era rimasta.