Isabella sedeva di fronte a Ezechiele, l'ipnotista più rinomato al mondo. Il suo viso magro e gli occhi infossati, uniti a un atteggiamento reverente, la facevano sembrare una credente devota. "Voglio dimenticare qualcuno," disse. La sua voce tremava, e persino le sue fragili spalle sussultavano. Ezechiele tirò fuori il suo vecchio orologio da taschino. Dopo aver tracciato un arco aggraziato nell'aria, cadde stabilmente nella linea visiva di Isabella. Il suo sguardo si fissò quietamente sull'orologio, aspettando pazientemente che lui iniziasse. "C'è qualche desiderio incompiuto che vorresti realizzare prima?" chiese Ezechiele. Isabella scosse la testa. Ezechiele sentì che la sua domanda era inutile. Se non fosse stata completamente disperata, come avrebbe potuto questa giovane donna scegliere un modo così drastico per recidere i legami con il suo passato? "Dove dovrei mandarti dopo l'ipnosi?" chiese, cambiando argomento. Come ipnotista di fama internazionale, aveva aiutato molte persone a recuperare ricordi perduti e a cancellare quelli dolorosi. Quelli che lasciavano la sua clinica spesso sembravano rinati. Ma Isabella voleva che tutta la sua memoria fosse cancellata. Una volta completata l'ipnosi, avrebbe potuto finire per essere una sciocca. Doveva organizzare un posto dove farla andare dopo, in modo da non ritrovarsela tra i piedi. Isabella esitò, poi alla fine scrisse una serie di numeri. "Questo è il numero di telefono di mio marito. Rimandami da lui," disse. I suoi occhi si arrossarono inspiegabilmente, e la sua voce si abbassò a un sussurro. "Se non mi vuole, potresti... potresti lasciarmi al Ponte Arcobaleno?" Ezechiele, intento a fare bene il suo lavoro, annuì senza esitazione. "Va bene. Cominciamo." Mentre l'orologio da taschino oscillava, una melodia inquietante e cullante riempì le orecchie di Isabella. La sua mente balenò di scene della sua vita passata. Vide il divorzio dei suoi genitori, entrambi che litigavano per sua sorella maggiore. La versione più giovane di lei rannicchiata in un angolo, che piangeva e li implorava di non abbandonarla. Promise di mangiare bene, studiare sodo ed essere una brava bambina. Eppure, alla fine, suo padre vinse la causa e prese sua sorella. Lei rimase con sua madre, che la sottoponeva a percosse e rimproveri quotidiani, chiamandola un peso che le aveva rovinato la vita. *Per grazia di Dio*, che brutta situazione. In mezzo alle spine delle difficoltà, Isabella sfidò il destino e alla fine divenne una studentessa universitaria eccezionale. La scena cambiò. A 19 anni, incontrò Nathan Hill. Era come un raggio di luce che perforava la sua vita oscura. Le pagò le tasse scolastiche, le insegnò lingue straniere e la trasformò in una vera socialite prima di chiederla in moglie. Credeva che tutte le sue sfortune valessero la pena di essere sopportate se l'avessero condotta a Nathan. Gli era grata e lo amava profondamente. Dopo il loro matrimonio, si dedicò interamente a essere la sua dolce mogliettina. Poi, tre mesi fa, Nathan Hill la spinse a donare un rene a sua sorella, gravemente malata. Isabella, spaventata dal dolore e riluttante nel profondo, esitò. Ma Nathan le afferrò il mento e disse: "Bella, sai perché ti ho sposato? Ti ho dato ricchezza e lusso per poter avere il tuo rene." Isabella non era stupida. Il suo viso divenne bianco come la carta. Tremante, chiese: "Nathan, mi hai mai amata?" Nathan ammise: "Bella, una volta ho amato profondamente tua sorella. Molto profondamente. Ma ti prometto, finché la salverai, il nostro matrimonio rimarrà valido. Finché lei vivrà, non avrò rimpianti in questa vita." Fu allora che Isabella si rese conto che il suo amore non le era mai appartenuto. Eppure lo amava troppo e dipendeva troppo da lui. Dopotutto, era stato il primo uomo nella sua vita a trattarla gentilmente. Non volendo perderlo, decise di rinunciare al suo rene per preservare il loro matrimonio faticosamente conquistato. L'intervento ebbe successo. Mentre Isabella giaceva debole e a malapena viva nel suo letto d'ospedale, sentì le risate di Nathan e di suo padre nella stanza di sua sorella. Le lacrime le scorrevano sulle guance: lacrime amare. Anche lei aveva appena subito un intervento chirurgico, ma né suo padre né suo marito, i due uomini a lei più vicini, si preoccupavano della sua sopravvivenza. Si preoccupavano solo di Victoria, la più carina e intelligente. *Mamma mia*, che situazione. "Se Victoria esiste, perché Isabella doveva nascere?" pensò. Da quel momento in poi, non ebbe più speranza per il futuro. Il suo mondo perse tutto il suo colore. Così, mentre Nathan rimaneva al fianco di Victoria durante la sua guarigione, Isabella organizzò segretamente un incontro con l'ipnotista più famoso al mondo per quella che sarebbe diventata l'ipnosi di maggior successo nella storia. Quando la sessione terminò, Ezechiele fu sorpreso di vedere gli occhi un tempo spenti di Isabella brillare come ossidiana. La cupezza sul suo viso era sparita, sostituita da un'espressione innocente e allegra. Ezechiele raccolse il biglietto che Isabella aveva scritto in precedenza e inviò un messaggio a Nathan: "Tua moglie è con me, solo per tre giorni. Vieni a prenderla." Nathan era seduto tranquillamente nella stanza d'ospedale di Victoria quando ricevette il messaggio. Guardare Victoria, appena guarita, lo riempiva di un senso di sollievo. Il suo assistente, Jayden, entrò, porgendogli rispettosamente il telefono. "Signore, c'è un messaggio per lei." Infastidito dall'essere interrotto, Nathan diede un'occhiata allo schermo. I suoi occhi acuti si socchiusero prima che lui sogghignasse freddamente. I truffatori di questi tempi erano ridicoli. Sua moglie, Isabella, era chiaramente ancora sdraiata nel suo letto d'ospedale. Dopo l'intervento, era o addormentata o troppo debole per muoversi. Come avrebbe potuto scappare ed essere preda dei truffatori? Eppure, inspiegabilmente irritato, si alzò e si diresse verso la sua stanza d'ospedale per confermare la sua presenza. Solo controllando poteva mettere a tacere la sua mente. Ma quando spinse la porta, il suo viso si bloccò. Il letto era ben fatto, come se lo avesse deliberatamente riordinato prima di andarsene: un addio silenzioso. Quindi, il messaggio era reale? Gli occhi scuri di Nathan brillavano di gelo. I suoi pugni si strinsero, le nocche scricchiolavano. "Bella," mormorò, "potevi essere più stupida di così?" Lasciare l'ospedale per incontrare dei truffatori invece di riposare? Solo Isabella, la sciocca, poteva riuscire in una cosa del genere. Ordinò al suo assistente di rintracciare la posizione del telefono del mittente. Fortunatamente, il truffatore non sembrava troppo brillante; l'indirizzo era facile da trovare. Nathan prese dei contanti e guidò verso una zona caotica e fatiscente sulla 6th Avenue. Non riusciva a credere che un posto così sporco esistesse nella capitale. *Madonna mia*, che posto! Dopo aver cercato nella zona, alla fine trovò Isabella fuori da un negozio con un emblema a forma di teschio. Il suo comportamento, tuttavia, era... particolare.