Gli occhi di Nathan si riempirono di confusione. L'Isabella che conosceva un tempo era totalmente dipendente da lui, faceva affidamento su di lui per ogni pasto. Eppure ora, sembrava capace di prendersi cura di sé stessa. Dentro la stanza d'ospedale, Isabella, sebbene affamata al punto da sentirsi vuota, perse l'appetito mentre fissava la varietà di cibo consegnata dal fattorino del take-away. La sua mano si posò delicatamente sul suo ventre, un segreto noto solo a lei. Il suo sistema digestivo era sempre stato robusto, mai soggetto a nausea per qualcosa di banale come un raffreddore. Ricordi di tre mesi prima riemersero—Nathan che la implorava di donare un rene a Victoria. Quella stessa notte, lei aveva stupidamente implorato la sua attenzione. Ora, era molto probabile che una nuova vita si stesse formando nel suo grembo. Un sorriso debole e amaro attraversò le sue labbra pallide. Questo bambino non poteva arrivare in un momento peggiore. Quando Nathan entrò, Isabella stava guardando fuori dalla finestra, il suo viso cinereo ma la sua voce ferma e risoluta. "Nathan, puoi prendermi delle pillole di mifepristone?" Nathan si bloccò sul posto. La ragazza timida che una volta era cauta con lui ora gli stava dando ordini? Mascherò la sua reazione. "Per cosa?" "Mi è venuto il ciclo. Ho i crampi," rispose Isabella, girandosi verso di lui. "Per favore." Il suo sguardo cadde sulla sua mano, che era premuta contro il suo basso addome. Quasi involontariamente, annuì. "Va bene." Guardandolo andare via, gli occhi un tempo limpidi di Isabella si fecero cupi. Nathan uscì dalla stanza e chiamò il suo assistente. "Compra delle pillole di mifepristone e portale all'ospedale." In poco tempo, Isabella ricevette un'intera confezione di pillole, per gentile concessione dell'assistente. Quella notte, i corridoi dell'ospedale erano stranamente silenziosi. Nella stanza di Victoria, Nathan la confortava teneramente. "Victoria, la tua vita è stata conquistata a caro prezzo. Devi custodirla. Basta comportamenti sconsiderati." Victoria, pallida e fragile, gli tenne stretta la mano. Nonostante il suo stato di debolezza, l'amore irradiava dal suo essere. "Nathan, sai quanto ti amo... Senza di te, la vita è senza significato. Quindi, non puoi lasciarmi." "Va bene," la rassicurò. "Sarò sempre al tuo fianco. Devi solo riprenderti in fretta." Nel frattempo, in un'altra stanza, Isabella si raggomitolò sul suo letto, fissando il soffitto vuoto. Sentiva un vuoto dentro il suo corpo, un dolore che rispecchiava la sua anima. Lacrime, calde e silenziose, scivolarono dagli angoli dei suoi occhi. Quando il suo copriletto si macchiò di rosso con il sangue, chiuse gli occhi, una lacrima solitaria che scivolava lungo la sua guancia. Non era dolore ma sollievo. Era finalmente libera. Lei e Nathan ora non avevano ulteriori legami. Il giorno dopo, l'assistente di Nathan arrivò con i bagagli di Isabella, il suo passaporto e una carta bancaria. "Signora," balbettò l'assistente, "il presidente ha organizzato tutto. Il suo volo è alle 7 del mattino." Isabella, debole e stanca, riuscì a malapena a parlare. "Non verrà a salutarmi?" "Sua Sorella ha avuto una crisi la scorsa notte," spiegò l'assistente goffamente. "Il presidente non poteva lasciarla." La reazione di Isabella era priva di delusione, come se se lo fosse aspettato fin dall'inizio. "Capisco." L'assistente le porse la carta. "Questa è la sua indennità di soggiorno. Il presidente verrà a riprenderla tra tre mesi. Ha anche organizzato qualcuno che si prenda cura di lei all'estero..." Ma Isabella rifiutò la carta. Alzandosi a fatica, indossò deliberatamente i vecchi vestiti che aveva portato nella famiglia Hill quattro anni fa. Impacchettando i suoi vestiti nuovi e i bagagli nelle mani dell'assistente, uscì, con la schiena dritta, senza voltarsi indietro. "Signora, cosa sta facendo?" L'assistente era sbalordito. La voce di Isabella era flebile ma ferma. "Non ho bisogno di nient'altro. Semplicemente buttalo via." L'assistente era stordito. "Signora, almeno prenda la carta," insistette. A malincuore, Isabella la prese. All'aeroporto internazionale, l'assistente la accompagnò al checkpoint di sicurezza. "Signora, posso accompagnarla solo fino a qui. Per favore, si prenda cura di sé." Ignorandolo, Isabella si mosse rapidamente, come desiderosa di lasciarsi tutto alle spalle. Ma prima di scomparire nel checkpoint, fece qualcosa di scioccante: gettò la carta bancaria nella spazzatura. L'assistente si bloccò. In quel momento, si rese conto che stava recedendo dai legami. Aveva raggiunto il suo punto di rottura, riconosciuto il suo posto nel cuore di Nathan, ed era risoluta a lasciare il suo mondo per sempre. Di ritorno alla villa della famiglia Hill, Nathan tornò a casa esausto dopo aver trascorso la maggior parte della giornata a confortare Victoria. L'assistente lo stava aspettando, con i bagagli al seguito. La vista fece oscurare immediatamente l'espressione di Nathan. "Cosa sta succedendo? Non le avevo detto di andarsene immediatamente? Perché i suoi bagagli sono ancora qui?" "È già andata via," lo assicurò l'assistente. Nathan guardò l'assistente con sospetto. "Allora cos'è questo?" "Non voleva queste cose," spiegò l'assistente nervosamente. Per un breve momento, Nathan sentì una fitta al petto, un inspiegabile disagio. Ma lo respinse rapidamente. "Non ha preso i vecchi vestiti perché ha intenzione di comprarne di nuovi con i soldi che le ho dato." Sghignazzò. "Quattro anni di lusso, e l'ho cresciuta trasformandola in una spendacciona." Ma l'assistente buttò acqua fredda sulla sua teoria. "Presidente, ha gettato la carta bancaria nella spazzatura dopo aver superato il checkpoint." L'espressione di Nathan si congelò, il suo viso simile a una scultura incrinata. Dopo un lungo silenzio, ridacchiò amaramente. "Sta facendo i capricci? Infastidita dal fatto che l'ho trascurata? Hmph, quando si calmerà, la riporterò indietro." "Chi le ha dato il coraggio di sfidarmi?" La governante, una serva di vecchia data della famiglia, intervenne con un commento scherzoso. "Signore, la signora ha appena subito un intervento chirurgico. Mandarla all'estero ora potrebbe farla risentire. Non è preoccupato?" Alla governante piaceva Isabella, trovandola gentile e premurosa, senza mai causare problemi al personale. L'espressione di Nathan rimase indecifrabile. Le parole della governante risuonarono nella sua mente.