Nathan parlò con sicurezza: "Non può sopravvivere senza di me. Aspetta e vedrai, non passerà nemmeno una settimana prima che si renda conto di quanto ha bisogno di me e mi contatterà lei stessa." La governante scosse la testa e sospirò. "Si sta approfittando del suo amore per lei, signorino. Ma non tutti aspetteranno che lei si decida." Nathan si lasciò cadere sul divano, sentendosi esausto. "Questa è l'ultima volta." *** **In Terra Straniera** Dopo essere scesa dall'aereo, Isabella non uscì dall'aeroporto. Invece, comprò dei biglietti per un'altra città. Vagò per diversi luoghi prima di arrivare finalmente a Milano, in Italia. In piedi per le strade sconosciute, circondata da estranei con la pelle chiara e i capelli ricci, un profondo senso di solitudine la avvolse. Senza un soldo, Isabella trovò un ristorante nelle vicinanze dove lavava i piatti e faceva lavoretti per una misera paga. Per l'alloggio, passava le notti dormendo sulle panchine dell'aeroporto finché non veniva pagata. Ancora convalescente dall'intervento chirurgico e dall'aborto spontaneo, si sovraccaricava di lavoro, spesso fino allo sfinimento. Le sue ferite si infettavano ripetutamente e svenne quasi più volte mentre lavorava. Preoccupato per la sua salute, il proprietario del ristorante alla fine la licenziò con un pretesto educato. Senza lavoro e senza un soldo, Isabella spese i suoi restanti guadagni alla ricerca di un nuovo lavoro. A peggiorare le cose, il posto dove dormiva era stato preso da un gruppo di delinquenti. Quando cercò di recuperare le sue cose, i loro sguardi predatori la fecero fuggire spaventata, abbandonando i suoi bagagli. Seduta sul ciglio della strada, scoppiò in lacrime. Ma dopo aver pianto, si asciugò le lacrime e sorrise amaramente. Prima che Nathan la trovasse quattro anni fa, non era forse solo una mendicante senza un soldo e senza niente? Decisa a sopravvivere, Isabella iniziò a cercare cibo nei cassonetti, proprio come gli altri senzatetto. Per caso, trovò un portafoglio di valore nella spazzatura. Un ladro aveva rubato dei contanti a una donna ricca e aveva gettato via il portafoglio, che conteneva documenti importanti. Riconoscendo il materiale lussuoso del portafoglio, Isabella si rese conto che doveva avere un grande valore sentimentale per il suo proprietario. Con un cuore gentile, lo restituì all'indirizzo indicato nel documento d'identità all'interno. La proprietaria inizialmente sospettò di Isabella. Isabella si strinse nelle spalle e disse con calma: "Non l'ho rubato, lo giuro. Ero solo troppo affamata e l'ho trovato mentre cercavo cibo." Dopo una pausa, aggiunse: "Ho riconosciuto il materiale: è della prima generazione di borse di lusso di Master Jasmine, una delle sole nove al mondo. Ho pensato che dovesse significare molto per lei, quindi l'ho riportato." La donna rimase stupita. "Ora credo che tu debba essere una principessa perduta tra i comuni mortali." Isabella rise amaramente. "Si sbaglia. Sono solo una povera ragazza nata nei bassifondi." Mentre si voltava per andarsene, la donna le afferrò la mano. "Signorina, qualunque cosa sia successa, mi ha restituito il regalo del mio defunto marito e devo ripagarla. Di cosa ha bisogno? Me lo dica." Isabella rispose: "Non ce n'è bisogno." La donna si accigliò, perplessa. "Ma lei sembra chiaramente qualcuno che ha bisogno di aiuto." Isabella ammise: "Ho bisogno di soldi, tanti. Ma più di questo, ho bisogno di amore... e lei non può fornirmelo." La donna esitò prima di offrire: "Posso almeno darle un lavoro. Le piacerebbe lavorare come sarta?" Un barlume di speranza illuminò gli occhi di Isabella. "Cosa ha detto?" "Posso raccomandarla a una fabbrica come sarta." Senza esitazione, Isabella la abbracciò. "Grazie. Mi piacerebbe molto quel lavoro." In passato, Isabella aveva trascorso le sue giornate come una moglie devota, stirando i vestiti per tutti nella famiglia Hill. Non sopportava di vedere difetti negli abiti costosi e li riparava scrupolosamente da sola. Col tempo, aveva affinato le sue capacità e sviluppato un profondo interesse per l'industria della moda. La sua nuova datrice di lavoro, una gentile signora anziana, non giudicò il suo aspetto trasandato. Invece, si prese cura di Isabella in modo speciale, fornendole una piccola stanza per riposare e orari di lavoro flessibili. Grata per la sua gentilezza, Isabella lavorò instancabilmente per esprimere la sua gratitudine. La datrice di lavoro si affezionò sempre più alla ragazza resiliente e iniziò a informarsi sul suo background. "Bella, perché sei venuta a Milano? Non hai nessuno qui, non parli la lingua e la vita deve essere così difficile." Alzando lo sguardo, lo sguardo di Isabella sembrò trafiggere il tessuto del tempo. Rispose con una risoluzione malinconica: "Sono venuta qui per aspettare: qualcuno, la salvezza e la possibilità di rinascere." *Per grazia di Dio.* Non importa quanto fosse amaro o estenuante, non poteva arrendersi. La sua datrice di lavoro la incoraggiò: "Isabella, sei così talentuosa con le tue mani e sembri avere un dono naturale per il fashion design. Hai pensato di tornare a scuola? Con una laurea in fashion design, avresti un futuro brillante." Isabella rifletté profondamente. La differenza tra lei e Victoria era sempre stata evidente: mentre Victoria non era bella come lei, aveva una prestigiosa istruzione che le valeva rispetto. Al contrario, la mancanza di una laurea formale da parte di Isabella l'aveva resa insignificante ai loro occhi: un mero accessorio, immeritevole di rispetto o riconoscimento. Il suo amore e la sua devozione erano stati calpestati senza pensarci due volte. Decisa a cambiare, Isabella chiese immediatamente alla sua datrice di lavoro informazioni sulla procedura per iscriversi a scuola. Se aveva rotto i legami con Nathan e Victoria, era decisa a vivere per se stessa questa volta. Questa volta, avrebbe brillato su un grande palcoscenico e avrebbe preteso il rispetto di tutti intorno a sé. Isabella si gettò a capofitto negli studi, preparandosi diligentemente a fare domanda per la migliore accademia di moda di Milano nel prossimo anno. *** **Un Mese Dopo, Nella Capitale** Nathan era stato impegnato nell'ultimo mese, spianando instancabilmente la strada alla carriera di Victoria. L'ha spinta sotto i riflettori del mondo della moda, incoronandola come la regina dello stile. I suoi sforzi erano un tentativo di consolare la sua anima affranta, assicurandosi che trovasse gioia nel successo professionale anche se la sua vita amorosa aveva sofferto. La salute e lo spirito di Victoria migliorarono rapidamente sotto le cure attente di Nathan. Nel giorno della grande inaugurazione dell'azienda di Victoria, Nathan invitò numerosi amici influenti a celebrare il suo successo. La sua devozione e cura per Victoria erano evidenti, rivaleggiando con quelle di un marito devoto. Questa dimostrazione di affetto accese l'invidia nell'amica di Isabella, Madison, che non poté resistere a menzionare l'unica persona assente dai festeggiamenti. "Victoria, in un giorno così importante, perché Isabella non è qui a festeggiare con te?" La stanza vivace si ammutolì.