Isabella guardò Victoria e rispose prontamente: “Se lo vuoi, prenditelo.” Lo disse come se lui fosse un oggetto esposto su uno scaffale, a disposizione di chiunque lo volesse. Il volto di Victoria si illuminò di gioia e abbracciò subito Nathan con forza. Ma la sua felicità durò poco. Si accorse subito che Nathan rimaneva rigido nel suo abbraccio, come se si fosse trasformato in pietra. Confusa, lo guardò e vide che i suoi occhi erano fissi su Isabella con un’espressione così gelida da farla rabbrividire. “Isabella, devi avere il delirio per la febbre. Ti rendi conto di quello che stai dicendo?” L’Isabella del passato lo amava in modo soffocante. Aveva rinunciato alla sua amata carriera per prendersi cura di lui, sopportava ogni giorno rimedi erboristici amari nella speranza di dargli un figlio e aveva sacrificato completamente il suo amor proprio per il suo amore. Era persino soprannominata “moglie leccapiedi” dalla gente della capitale. Ma ora, questa stessa Isabella parlava di lui come se fosse un oggetto indesiderato da buttare via. “La febbre è passata e la mia mente è perfettamente lucida. So esattamente quello che sto dicendo,” rispose Isabella con noncuranza. Nathan la squadrò, con tono incerto. “Nessun rimpianto?” Isabella guardò gli anelli coordinati da coppia alle dita sue e di Victoria e sogghignò. “Signor Hill, l’anello coordinato sulla sua mano sinistra è identico a quello di Victoria. Dato che è lei quella che ama, perché dovrebbe pensare che io la voglia? I miei standard per un partner potrebbero non essere alti, ma la lealtà è un requisito fondamentale. Troverò qualcuno che mi ami con tutto il cuore e vivrò una vita stabile e felice. Perché dovrei sprecare il mio tempo con uno come lei, infedele e inaffidabile? Un uomo come lei, un esempio da manuale di farabutto, cosa c’è da rimpiangere? Appena mi riprenderò, divorzierò da lei.” Nathan abbassò lo sguardo sul suo anello, un lampo di colpa che gli attraversò gli occhi. “C’è un malinteso. Io e Victoria abbiamo solo comprato lo stesso anello. Non è un anello da coppia,” spiegò, togliendoselo e infilandoselo in tasca. Il volto di Victoria impallidì mentre fissava Nathan incredula, con le lacrime agli occhi. Ferita e sopraffatta, corse fuori dalla stanza singhiozzando. Nathan la guardò allontanarsi, con un’espressione cupa e indecifrabile. Serrò i pugni con forza mentre si rivolgeva di nuovo a Isabella. “Isabella, non posso lasciarti ora, non sei in buona salute. Ma se insisti ancora per il divorzio dopo che ti sarai ripresa, te lo concederò.” Se ne andò bruscamente, correndo dietro a Victoria. Isabella fissò la flebo, smettendo di fingere di essere forte. Il suo corpo fragile non glielo permetteva. Ma una volta uscita dall’ospedale, giurò di chiudere per sempre con quell’uomo. Non aveva bisogno di un uomo che non sapesse rimanere fedele. La mattina dopo, Isabella era mezza addormentata quando sentì le infermiere bisbigliare fuori. “La paziente nella stanza accanto ha cercato di buttarsi dal tetto la scorsa notte. Nathan è rimasto lì con lei tutta la notte, implorandola finché non è scesa.” “Non lo capisco. Quella donna è malaticcia e tutt’altro che un partito ideale, eppure lui la tratta come un tesoro. Si è persino dato tanto da fare per trovarle una sorella per il trapianto di rene. E ora che ha una nuova possibilità di vita, non apprezza i suoi sforzi.” “Se vuoi saperlo, è cieco e sciocco, si merita tutta la miseria che si procura. La vera vittima qui è quella in questa stanza. Dopo essere stata prosciugata di tutto il suo valore da quei due ‘amanti sfortunati’, sua sorella ha ottenuto ciò che voleva e ora vuole anche rubarle il marito. Questa povera donna sta per essere lasciata senza niente e sembra che non reagisca nemmeno.” Le dita dei piedi di Isabella si arricciarono per la rabbia, stringendo forte il bordo del letto. I suoi occhi iniettati di sangue brillavano di lacrime represse. Dopo che l’infermiera le ebbe cambiato la flebo, si riaddormentò finalmente, solo per essere svegliata a mezzogiorno dalla fame. Il suo stomaco brontolò forte. Non aveva fatto colazione e ora si sentiva come se potesse mangiare un cavallo. Prendendo il telefono, ordinò cibo da asporto. Non molto tempo dopo aver effettuato l’ordine, Nathan si presentò inaspettatamente. I suoi occhi erano rossi, un misto di stanchezza e qualcosa che Isabella non riusciva a decifrare bene: colpa? “Isabella, voglio mandarti all’estero.” Isabella sbatté le palpebre scioccata. “La tua presenza influenza molto l’umore di tua sorella. Ha bisogno di essere felice per il bene della sua salute. Quindi, penso che sia meglio se lasci il paese per un po’. Una volta che si sarà stabilizzata, ti riporterò indietro. Cosa ne pensi?” Isabella lo fissò incredula, mentre la conversazione precedente delle infermiere si ripeteva nella sua mente. Furiosa, afferrò il nebulizzatore dal comodino e glielo lanciò contro. Lui lo schivò appena in tempo. “Nathan Hill, sei disgustoso. Se ami così tanto Victoria, divorzia da me e stai con lei!” Nathan raccolse il nebulizzatore e lo mise da parte prima di tirarla tra le sue braccia. “Isabella, so che sei arrabbiata. Solo per questa volta, dammi un po’ di tempo. Una volta che sarai tornata, ti prometto che interromperò i rapporti con lei e mi concentrerò su di noi.” Isabella sentì un’ondata di nausea e lo spinse via, vomitandogli addosso. Guardandolo con rabbia, gridò: “Mi fai schifo! Vattene! Non voglio vederti mai più!” Ma Nathan la strinse solo più forte, sospirando. “Isabella, sei gelosa, vero? So che mi ami. Ma Victoria è tua sorella; non vorresti che le succedesse qualcosa, vero?” Isabella era troppo sconvolta per formulare parole coerenti. “Vattene… vattene… non voglio vederti…” Alla fine, Nathan la lasciò andare. “Isabella, credimi, non ti abbandonerò. Consideralo come una vacanza. Ti riporterò indietro al massimo tra tre mesi.” “Vattene!” urlò lei, con la voce roca. A malincuore, Nathan uscì dalla stanza. Esausta, Isabella si lasciò cadere di nuovo sul letto, spossata come se avesse appena combattuto una battaglia persa. Fuori, Nathan chiese al medico: “Perché vomita così tanto? C’è qualcosa che non va?” Il medico rispose: “La signora Hill ha un raffreddore ed è stata sottoposta a molto stress emotivo ultimamente, il che potrebbe affaticare il suo apparato digerente. Il vomito non è insolito. Si assicuri che mangi regolarmente e che si riposi a sufficienza.” Solo allora Nathan si rese conto di essersi dimenticato di portarle la colazione. La colpa lo oppresse. Determinato a rimediare, si affrettò a prenderle qualcosa da mangiare, ma mentre si avvicinava alla sua stanza, si imbatté nel fattorino che portava un pasto stravagante. Lo guardò mentre entrava direttamente nella stanza di Isabella.