OKLAHOMA CITY, OKLAHOMA "Allora, cos'altro dobbiamo comprare?" chiese Sandra mentre uscivano dal Penn Square Mall, ognuna con due borse piene di accessori e cose necessarie per la vacanza di Ismena. "Penso che abbiamo finito. Oddio, che meraviglia!" Ismena alzò la testa verso il sole con un ampio sorriso. "Non ricordo l'ultima volta che sono andata a fare shopping." "Neanch'io. Sono contenta che tu sia tornata, sai. Mi ero quasi dimenticata com'è fatto un centro commerciale. Sono stata troppo occupata a inseguire storie. Chi ha detto che fare la giornalista è facile?" "Lo so, vero?" Mentre si avvicinavano alla macchina di Ismena, si voltò verso la sua amica. "Se vuoi divertirti nella vita, questo è il momento, Sandy. Non aspettare di essere sul letto di morte o di invecchiare. La vita è troppo breve." "Guarda chi parla? Solo perché ora hai un po' di tempo libero non significa che tu non sia una maniaca del lavoro," la prese in giro la sua amica. "Beh, hai ragione, ma... Uffa!!!" Ismena ansimò all'improvviso, come se le avessero tolto il respiro. Aveva urtato qualcuno mentre parlava senza guardare. "Mi scusi, mi scusi tanto..." Iniziò subito a scusarsi mentre una grande mano si allungava per aiutarla a stabilizzarsi e a trovare l'equilibrio. "Grazie mille, sono grata..." "Non è niente. Avrei dovuto fare più attenzione anch'io," la interruppe l'uomo, con una voce profonda. Dopo aver ritrovato l'equilibrio, Ismena fissò il suo partner di collisione accidentale. Improvvisamente rimase senza parole. Era grande, mascolino e così alto da sovrastarla. Aveva il fisico di una guardia del corpo pericolosa e l'occhiale da sole che gli nascondeva gli occhi non faceva altro che aumentare il mistero. Un brivido di paura le corse lungo la schiena, il che significava qualcosa perché non si spaventava facilmente. "C-Come ho detto, mi dispiace davvero di esserti venuta addosso così." Lui annuì. "Non importa." Allungò una grande mano verso di lei. "Sono Alphose, e tu sei?" "I-Ismena. Sono Ismena, e questa è la mia amica, Sandra," disse, indicando la sua amica mentre stringeva la mano tesa. "Piacere di conoscerti." A differenza di Ismena, Sandra sembrava imperturbabile. "Mi dispiace molto per la mia amica. Potrebbe non sembrare, ma è una zona di incidenti ambulante." "Sandra!" sibilò Ismena, lanciandole un'occhiataccia. Le labbra dell'uomo si incurvarono di nuovo. "Lo vedo." "Comunque, dobbiamo andare. Scusa, ancora una volta, Alphose. È stato un piacere conoscerti, ma dobbiamo andare," Ismena praticamente trascinò la sua amica verso la sua macchina. Non si voltò, ma la sua schiena formicolò fino alla macchina. Quando finalmente si girò... l'uomo non era da nessuna parte. "Cavolo, quel tipo è così sexy! Oh mio Dio!" Sandra urlò sottovoce, cercando freneticamente lo sconosciuto con gli occhi. "Cielo, non ho mai visto un ragazzo così sexy nella vita reale, e ho lavorato con delle celebrità! Wow!" "Potrebbe anche essere attraente se non mi avesse fatto morire di paura," ammise Ismena a malincuore. "Certamente non mi ha spaventata. Il povero uomo non ha fatto nulla di spaventoso. Non è colpa sua se è stato benedetto da Dio e dalla Creazione." I suoi occhi assunsero uno sguardo sognante. "Sarei decisamente fregata se mi piacessero i cattivi ragazzi." "Va bene, basta sognare a occhi aperti. Mettiamo queste cose nel bagagliaio. Mi fanno male le braccia," disse Ismena mentre si dirigeva verso la sua macchina. Sandra aveva ragione; l'uomo non aveva fatto nulla di particolarmente spaventoso. Indossava occhiali da sole neri, ma sapeva che la stava guardando. La stava osservando. Intensamente. E c'era qualcosa nel modo in cui la guardava... Brividi le corsero lungo la schiena, inviando una sensazione di formicolio attraverso di essa. TORRE DEL RE, NATURIAH "Com'è andato il viaggio, Alphose? Spero che tu abbia buone notizie per me dalla filiale dell'Oklahoma." La voce profonda di Wolfariane era calma, ma il vuoto della Sala delle Riunioni ne amplificava l'eco. Alphose si fece strada verso una delle dodici sedie alte d'oro vuote che circondavano il colossale tavolo rotondo che dominava il centro della grande Sala delle Riunioni. Durante le riunioni generali delle specie, queste sedie alte erano occupate dai dodici Alpha e leader di ogni specie, mentre l'enorme trono-sedia a capo del tavolo apparteneva al loro Re, Wolfariane. Prendendo posto a tre sedie di distanza da Wolfariane, Alphose si schiarì la gola. "Sfortunatamente, non ho buone notizie, Alpha Re. Durante il mio incontro con Josiah e il suo branco, abbiamo scoperto numerose incertezze nel mercato agricolo. Inoltre, il mercato del credito dell'azienda è influenzato negativamente dalle nuove normative. I nostri concorrenti, Nector e Co. Limited Company, stanno rapidamente guadagnando terreno nel mercato internazionale." "Josiah e i suoi Cougars stanno lottando per riprendere il controllo? Questo è deludente." Il disappunto di Wolfariane era chiaro sul suo viso forte e scolpito. "E per quanto riguarda la nostra filiale di New York?" "Sfortunatamente, neanche da lì buone notizie, Alpha Re. Cronus e il suo branco stanno affrontando sfide nel recuperare la loro quota del mercato inferiore. Le vendite dei nuovi fertilizzanti per la crescita delle piante si sono bloccate e i trattamenti delle sementi continuano a diminuire. Hanno sviluppato strategie aziendali per affrontare questi problemi, ma finora non hanno dato risultati positivi. Tuttavia, non si arrendono." Ad Alphose non piaceva essere portatore di cattive notizie, ma non aveva scelta. Il silenzio scese dopo il suo rapporto. Anche senza il suono delle dita che tamburellavano ritmicamente sul bracciolo del suo trono, Alphose poteva vedere le rotelle che giravano nella mente dell'Alpha Re. Il tempo passò e l'Alpha Re non riuscì più a stare fermo. Alzandosi dalla sua sedia, iniziò a camminare a passi lenti e deliberati. Anche questa semplice azione inconscia emanava un'aura predatoria letale. Giocando con l'enorme anello di diamanti al dito medio, ornato da due perle dorate che ricordavano una corona, l'anello di Wolfariane scintillava brillantemente. A parte la sua eccezionale bellezza, quell'anello aveva un immenso valore per lui. Quando parlò, la sua voce portava ancora una sfumatura di disappunto. "Lasciami chiarire. Mi stai dicendo che tra tutte le mie aziende sparse per il mondo, due delle cinque più potenti, grandi e di successo, guidate dagli Alpha più forti, potenti e migliori della nostra specie, stanno affrontando significative sfide aziendali irrisolte?" Eccoci qui. "Sfortunatamente, sì, Alpha Re," rispose Alphose. Facendo una breve pausa, continuò, "Ma c'è ancora tempo per risolvere questi problemi. Cronus sta già..." "Andrò personalmente a New York City. Prepara il jet e informa Cronus del mio imminente arrivo," dichiarò Wolfariane con autorità. Alphose fu colto alla sprovvista dalla decisione. "Ma, a lei non piace lasciare Naturiah." E per una buona ragione, una è il disprezzo dell'Alpha Re per gli umani "normali". Questo è un eufemismo. Li odia. "Ne sono consapevole," affermò in tono pratico. "Tuttavia, non posso lasciare che questi problemi rimangano irrisolti. Devo essere presente per affrontarli. Andrò prima a New York City. Prepara il jet." "Lo organizzerò il prima possibile." Alphose si alzò dalla sua sedia. Wolfariane tornò al suo trono, abbassandosi sul sedile elaborato. Appoggiandosi rilassato, prese una penna e iniziò a firmare i documenti che Alphose aveva disposto davanti a lui. "Puoi andare ora." Alphose chinò il capo, si voltò verso la porta e iniziò a camminare. Poi, si ricordò... I suoi passi vacillarono. L'Alpha Re era davvero la persona giusta per ricevere questa notizia? "Qual è il problema?" chiese Wolfariane senza alzare la testa. Alphose si voltò. "Oggi, in Oklahoma, ho sentito il profumo di un potenziale compagno." Nessuna reazione. Niente. "Dovresti informare gli altri maschi. Non ho alcun interesse in un compagno, Alphose," rispose con tono sprezzante. Alphose si aspettava qualcosa di diverso? No, non lo faceva. Un'altra persona avrebbe reagito con stupore, felicità e meraviglia, ma non Wolfariane. Ciononostante, Alphose continuò: "Non solo possiede il profumo di un potenziale compagno, ma il profumo è anche eccezionalmente potente e distinto, sopraffacendo il suo altro profumo. Porta il profumo di un compagno Alpha non reclamato." Mettendo da parte il documento firmato, Wolfariane ne prese un altro. "Questa è una buona notizia per te, Josiah, Cronus e gli altri Alpha non accoppiati, Alphose. Puoi reclamarla prima che altri la scoprano e la rivendichino." Alphose non desiderava altro che fare proprio questo. "Lei non è mia, però. Mi sono avvicinato a lei, l'ho persino urtata per esserne sicuro, ma non fa appello al Cougar che è in me, minimamente." "Il suo 'altro' profumo?" chiese Wolfariane a malincuore. "Sta morendo. Il fetore della morte è travolgente. Non le resta molto tempo." Gli occhi di Wolfariane si sollevarono dal documento ad Alphose. "Peccato per lei e per chiunque appartenga." Il curioso leone di montagna dentro Alphose aveva bisogno di sapere. "E se fosse sua?" Wolfariane non trasalì. "Non potrà mai essere mia. E se lo fosse, sarei contento che stia morendo."