"Non sembri contento, Re Alfa," ribatté Alphose. Wolfariane Daminor Throne gli concesse un'altra occhiata. "Non devo sembrare contento di essere qui, Alphose." "Certo, Re Alfa." "Sei congedato." Inclinò leggermente la testa e si voltò verso la porta. "Oh, e Alphose?" "Sì?" Si voltò di nuovo. Wolfariane finalmente ripose i documenti firmati e lo guardò intensamente. "Tu sei un leone di montagna e sembri diventare nervoso. Come uomo che è sia un leone di montagna che un lupo mannaro, posso dirti che non c'è molta differenza tra le due specie. Entrambe le specie hanno bisogno di sfogare un po' di vapore di tanto in tanto, altrimenti l'animale dentro non troverà riposo." Un'espressione sorprendentemente gentile sostituì l'espressione accigliata che aveva deturpato il suo volto prima. "Sai quanto può essere pericoloso." Il suo Alfa aveva ragione, e lui lo sapeva. "Andrò a correre al tramonto." "Correre può solo smussare gli angoli. Hai bisogno di sesso," affermò senza mezzi termini. "Se correre funzionasse così bene, i lupi non sarebbero gravati dalla luna piena, che ci costringe ad accoppiarci con le femmine. Sei in ritardo e posso sentire l'irrequietezza del tuo puma. Sai cosa significa. Io posso controllarmi, ma tu devi fare qualcosa al riguardo prima che i giovani maschi inizino a sentirlo anche loro, perdano il controllo e vadano in giro a costringere le femmine." "Certo, Re Alfa. Me ne occuperò immediatamente." Wolfariane annuì una volta in segno di assenso. Alphose inclinò di nuovo la testa prima di uscire dalla sala riunioni. OKLAHOMA CITY, OKLAHOMA Ismena fissò le due pillole bianche e le tre pillole marroni nel palmo della mano, piena di terrore. Non le piaceva prendere pillole. Se solo potesse mantenere il suo cuore a battere perfettamente senza questi farmaci. Deglutendo a fatica per inumidire la sua gola improvvisamente secca, strinse gli occhi e ingoiò le pillole. Senza perdere tempo, le mandò giù con l'acqua. "Ena!? La cena è pronta!" La voce di Valentina riecheggiò dal soggiorno. "Arrivo!" La sua risposta fu forte e rapida, per impedire a sua sorella di salire nella sua camera da letto e vederla con il suo flacone di pillole. A proposito dei suoi flaconi di pillole, erano quasi vuoti. Aveva bisogno di una ricarica, ma sarebbe costato un occhio della testa. Dopo aver coperto tutte le sue spese, non le erano rimasti così tanti soldi. "Merda. Mi preoccuperò di te un'altra volta," disse al suo flacone di pillole prima di aprire il cassetto del comodino e riporlo da dove veniva. Nel soggiorno, si diresse direttamente al tavolo da pranzo dove la sua famiglia era già seduta, ad aspettarla, e prese l'unica sedia vuota. Come al solito, abbassarono tutti la testa mentre la loro madre pregava. Amelia, sua madre, era una donna profondamente religiosa che aveva fatto del suo meglio per crescerle in modo cristiano. Dopo la preghiera, iniziarono tutti a mangiare. "Allora, com'è andato lo shopping?" Chiese Valentina, lottando per tagliare il suo testardo manzo in pezzi più piccoli. "È andato bene. Sandra mi ha aiutato. Ho preso tutto ciò di cui ho bisogno," rispose Ismena, con la bocca piena di tortino di patate. "Sono così contenta che ti sia presa una pausa dal lavoro per venire a stare con noi," disse Amelia. "Non ti vediamo molto spesso. Queste ultime tre settimane mi hanno reso davvero felice. Ora sono solo triste che tu stia già tornando al lavoro." "No, mamma, non torno al lavoro. Lascio l'Oklahoma. Vado a New York." Gli occhi dei suoi genitori si spalancarono simultaneamente. Si guardarono prima di concentrare la loro attenzione su di lei. "New York? Perché?" Chiese sua madre. "Sono stata in Oklahoma per tutta la vita. Voglio vedere posti nuovi, respirare un'aria diversa, incontrare persone nuove, esplorare cose nuove e divertirmi..." Alzò le spalle. "È come una vacanza, per una settimana o due." "Wow, sono sorpresa. Hai sempre parlato di quanto odiassi viaggiare e i viaggi a lunga distanza. Non avremmo mai pensato che avresti lasciato l'Oklahoma," osservò suo padre, masticando l'insalata che aveva in bocca. "Non avrei mai pensato che sarei morta presto, nemmeno io," mormorò tra sé. "Cosa hai detto?" "Niente." Rassicurò rapidamente suo padre. "Intendevo che penso che sia ora che provi cose nuove." "Ti sosteniamo decisamente. Chissà, potresti trovare un giovane uomo," un sorriso malinconico apparve sul volto leggermente rugoso ma molto bello di Amelia, "sposarti e avere figli dolci e belli." Valentina sbuffò. "Come se. Comunque, sono d'accordo con la mamma. Per una volta, non ti stai spaccando la schiena per quel capo idiota. Chissà, potresti attrarre un ragazzo carino." "Beh, non è la prima cosa a cui penso, questo è sicuro. Ma se succede, va bene lo stesso," mentì Ismena, ingoiando il nodo improvviso in gola. "Comunque, questo pasto è delizioso, mamma. Mi è mancata la tua cucina casalinga." Sorrise calorosamente a sua madre, che le ricambiò il sorriso. "Sono davvero contenta che tu sia qui, Ena. Quando parte il tuo volo?" "Tra tre giorni." Il rumore di un cucchiaio caduto riempì l'aria. Amelia allungò la mano sul tavolo, prendendo la mano di sua figlia nella sua e stringendola delicatamente. "Cucinerò altri dei tuoi piatti preferiti nei prossimi tre giorni." Sto morendo. Le lacrime minacciavano di riempirle gli occhi, ma sbatté forte le palpebre per tenerle a bada. "Mi farai ingrassare, mamma," scherzò. "Un po' di peso non farà male. Sarai comunque bellissima." Ismena strinse la mano di sua madre. "Ti voglio bene, mamma." "Anche io ti voglio bene, bambina mia." Amelia le sorrise affettuosamente. •••••• Ore dopo, Alphose si ritrovò nella casa di Eline, una compagna del branco e amica. Non appena percepì il suo disagio, gli offrì di tutto cuore del sesso, una pratica comune tra i loro branchi. I mutaforma, come una famiglia affiatata, si aiutavano sempre a vicenda, soprattutto quando si trattava dei loro bisogni come mutaforma. Il contatto sessuale, quando necessario, viene dato liberamente con calore e amore genuino per un compagno del branco, e i maschi rispettano le loro donne per questo. Dopo essersi abbandonato al loro incontro intimo, Alphose espresse la sua gratitudine e il suo rispetto baciando la fronte di Eline prima di alzarsi dal letto per vestirsi. Eline lo seguì, e con un sorriso caloroso, lo invitò a unirsi a lei per cena. Accettò il suo invito, e insieme, si diressero verso la cucina, dove si sedettero e la guardarono mentre preparava delle omelette. Il puma di Alphose era ora calmo, e si sentiva più rilassato di quanto non si sentisse da molto tempo. Sapendo che Eline era una buona amica, le confidò il suo incontro con una potenziale compagna e quello che il Re Alfa aveva detto al riguardo. "Lei è contenta di morire?" Eline fece una smorfia. "È duro, anche per il Re Alfa." "Può sembrare duro, ma sai perché ha delle riserve sulle persone 'normali'. Le sue esperienze passate con loro non sono state positive," spiegò Alphose. Eline annuì in segno di comprensione. "Anche io mi sentivo così, ma non più. Non tutti sono come... 'loro'. Inoltre, Kara e Nomah sono diventate mie buone amiche, e ci tengo molto a loro." Alphose sorrise alla menzione delle due compagne umane dei loro compagni del branco. "Sì, sono come angeli. Wolfariane le ama anche lui." "Sono famiglia," fece eco Eline. "L'Alfa, che noi chiamiamo Dio, si è guadagnato l'amore e il rispetto di tutti perché dà la priorità al nostro benessere sopra il suo. Quando un maschio mutaforma si accoppia con una femmina umana, mette da parte la sua animosità e la accetta come parte del branco—come famiglia." Le parole di Eline suonarono vere. "Beh, ho commesso un errore chiedendogli cosa sarebbe successo se la femmina umana morente e senza compagno fosse la sua compagna, considerando quello che ha subito per mano degli umani. Non stavo pensando chiaramente," confessò Alphose. "Il tuo puma era irrequieto, e lui lo capisce," lo rassicurò Eline. "Il Re Alfa possiede una forza incredibile. Noi lottiamo con le nostre altre metà ogni giorno e spesso perdiamo il controllo. Eppure, ha due potenti razze dentro di sé e raramente perde il controllo di qualcosa." Rabbrividì. "Non posso fare a meno di chiedermi come faccia." "Nessuno lo sa, Eline. E quando si considera quello che ha subito dagli umani quando era più giovane..." La voce di Alphose si affievolì, scuotendo la testa. "Altri lupi sono impazziti e sono diventati ribelli." "Mi spaventa quando penso a tutto quello che ha passato, anche se so che non mi farebbe mai del male," ammise Eline, con un sorriso sulle labbra mentre continuava a mescolare nella padella. "Immagina se la sua compagna fosse umana? Sono certa che i cieli non gli farebbero uno scherzo così crudele. Non se lo merita affatto. Diavolo, nemmeno la femmina umana se lo merita." Alphose sbuffò. "Non è possibile. Mettendo da parte il suo leggendario odio per la specie, nessuna femmina umana potrebbe eguagliarlo. Non in battaglia, e soprattutto non nel suo appetito sessuale. Morirebbe più velocemente della compagna di un ribelle." "A proposito di morte, dovresti informare gli altri Alfa della femmina umana morente e senza compagno che hai incontrato in modo che possano valutare la loro compatibilità con lei," disse Eline, con la voce piena di tristezza e pietà. "Spero davvero che la sua compatibilità con il suo compagno superi il livello medio. In questo modo, il suo Alfa può sostenerla con la propria vita." "È una rarità, Eline. Solo due compagni su centinaia hanno superato il livello medio di compatibilità. Ma nel suo caso, è cruciale," rispose Alphose. "Siamo tutti fortunati se riusciamo a raggiungere anche un basso livello di compatibilità, se ce n'è qualcuna." "Vero, ma ha un'importanza significativa per lei," si lamentò Eline, spegnendo il gas. "Povera donna... Mi dispiace per il suo Alfa, chiunque sia." Alphose alzò le spalle. "È fuori dal nostro controllo. Ciò che conta di più è che il suo compagno la trovi e la rivendichi velocemente. Solo l'intimità con il suo alfa può fare più di qualsiasi farmaco che quegli umani le stiano dando ora."