Il principe Emeriel Uscendo la mattina seguente, due guerrieri si fermarono davanti a Emeriel. "Il re ti convoca, mio principe," disse uno di loro. "La tua presenza è richiesta in aula." Diavolo. Quel ministro sciocco non aveva perso tempo a spifferare tutto. Emeriel si avviò verso la corte. Sarà solo una frustata, starà bene. Ma, mentre camminava lungo il corridoio verso la porta, un silenzio inquietante regnava. Qualcosa non andava. La corte era sempre rumorosa dall'esterno. Mormorii, sussurri, discussioni erano sempre da aspettarsi. La sua preoccupazione si approfondì quando la porta si aprì e tutti gli occhi non si voltarono a guardarlo con condiscendenza. Invece, gli occhi di tutti erano fissi al centro della corte reale. Gli occhi di Emeriel seguirono i loro. Due uomini vestiti con lunghe vesti bianche, con lunghi capelli neri lisci che arrivavano alla vita, stavano in piedi, apparentemente innocui. Ma uno sguardo più attento fece notare ad Emeriel i muscoli appena celati sotto le vesti, le orecchie leggermente a punta e i volti incredibilmente belli e innaturali, completamente impenetrabili. Si bloccò. Urekai. Questi sembravano costosi e aristocratici. La gola di Emeriel si seccò. Nessuno prega di incontrare un Urekai faccia a faccia. "Che dite, Re Orestus?" disse l'Urekai con la lunga cicatrice che gli solcava la guancia. Sembrava il più intimidatorio. "No, questo non può accadere," protestò Re Orestus, terrorizzato, e facendo un pessimo lavoro nel nasconderlo. L'aggrottamento sulla faccia dell'Urekai Cicatrizato si approfondì. Chiaramente, questa era una creatura che non accettava un "no" come risposta. "Vi sbagliate se pensate che vi stiamo dando una scelta, re umano," disse, facendo un passo minaccioso in avanti. I ministri della corte ansimarono, rannicchiandosi nelle loro sedie. "Calma, Lord Vladya," disse l'altro Urekai, la sua voce più gentile. Supplicando piuttosto che comandando. L'Urekai cicatrizato, Lord Vladya, lanciò al re uno sguardo duro che avrebbe fatto tremare qualsiasi uomo. "È il minimo che potete fare, re umano. Dateci la principessa e ce ne andremo in silenzio." "Siamo pronti a pagare per lei," aggiunse l'altro Urekai, infilando la mano nella sua veste e tirando fuori un grande sacco di monete. La paura si ritirò. Le orecchie del re si drizzarono interessate. "Denaro?" "Non solo denaro, ci sono anche monete d'oro," disse l'Urekai non cicatrizato. Tutti ansimarono, incluso Emeriel. Le monete d'oro erano rare e di grande valore. L'Urekai continuò: "Tutto quello che dovete fare è consegnarci la principessa, e questo sacco sarà vostro." Aspetta... Principessa? Non potevano intendere... Il grande ingresso si aprì di nuovo mentre due guardie conducevano Aekeira in corte. No, no, no, non mia sorella. Emeriel si mosse in avanti, ma le guardie che lo avevano scortato bloccarono il suo movimento. Si morse forte il labbro, cercando di non attirare l'attenzione su di sé, ma era incredibilmente difficile. Certo, questo non poteva essere quello che pensava fosse. Doveva essere un sogno. Non c'era modo che gli Urekai fossero lì per comprare sua sorella come schiava...! Le due guardie che conducevano Aekeira al centro della corte si fermarono a pochi metri dagli Urekai. Il terrore sul viso di Aekeira rispecchiava i sentimenti di Emeriel. "Quindi, lasciatemi capire," iniziò Re Orestus, "Tutto quello che devo fare è venderla a voi, e tutto questo denaro è mio? Non ci sono altre condizioni? Nient'altro?" "Sì," rispose l'Urekai non cicatrizato. Lord Vladya si fece avanti, accorciando la distanza tra lui e Aekeira, che ora tremava visibilmente. Accarezzando la guancia di Aekeira, inclinandole la testa di lato per guardarla meglio. Sembrava assolutamente disgustato. "Andrà bene." Re Orestus raccolse il suo martello e lo percosse con forza sulla sua scrivania. "Venduta! Da questo momento in poi, la principessa Aekeira appartiene agli Urekai." "CHE?!" L'urlo sfuggì dalle labbra di Emeriel prima che potesse fermarlo. Corse verso il centro della corte e cadde in ginocchio. "Per favore, non vendete mia sorella a loro. Non agli Urekai! Per favore, vostra Maestà." Il re gli lanciò uno sguardo annoiato. "Ora è fuori dalle mie mani, Emeriel." È fuori dalle sue... Emeriel non riusciva a credere a quello che stava sentendo. "Non puoi permettere che accada. È anche tua nipote! Come puoi fare questo?!" Non era orgoglioso del fatto che la sua voce assumesse il tono acuto di una ragazza, mentre praticamente urlava. Ma non gli importava. "Sapete che un destino peggiore della morte l'attende oltre la grande montagna! Come potete accettare di venderla a loro?" "Come se avesse una scelta," schernì Lord Vladya, il suo profondo baritono colmo di cinismo. Emeriel si voltò per affrontarli, la rabbia che gli velava i lineamenti. Ma mentre fissava quegli occhi grigi intimidatori, non riuscì a cedere alla sua ira. Aveva letto in uno dei libri che un Urekai aveva il potere di togliere una vita senza contatto fisico. Potrebbe essere solo una voce, ma con la vita di sua sorella in gioco, non aveva intenzione di mettere alla prova quella teoria. "Verrò anch'io. Dove va Aekeira, vado io," disse Emeriel, alzando il mento con sfida. Aekeira girò la testa verso Emeriel, i suoi occhi si spalancarono terrorizzati. "No! Cosa stai facendo, Em?" "Vengo con te," affermò con fermezza Emeriel. Lord Vladya inarcò un sopracciglio perfettamente disegnato. "No. Non abbiamo bisogno di te; abbiamo solo bisogno di tua sorella." Emeriel si alzò. "Non mi interessa. Prendete anche me. Se mi lasciate qui, cercherò sempre di raggiungerla. Attraverserò le grandi montagne se necessario!" Lord Vladya rise. Non c'era umorismo nel suono gelido. "Senza il rito di passaggio, la grande montagna vi inghiottirà interi. Non arriverete mai dall'altra parte." "Correrò il rischio," giurò Emeriel. "No! Mio fratello non verrà," interruppe Aekeira, prima di rivolgere occhi supplicanti a Emeriel. "Non farlo, Em. Sono già condannata. Non voglio che tu affronti lo stesso destino!" "Se verrai con noi, sarai presa come nostra schiava." Dichiarò Lord Vladya, fissando Emeriel. "Gli Urekai non si curano se sei maschio o femmina; servirà in qualsiasi modo il tuo padrone desidera. Che sia nelle miniere o nella cantina, sulla schiena, piegata, o in ginocchio. Se accetti di essere anche tu nostra schiava, il tuo libero arbitrio finisce oggi." Un brivido percorse la schiena di Emeriel. "Sai cosa significa essere uno schiavo degli Urekai, piccolo umano? Sei un bel ragazzo; non ti mancheranno i padroni da servire." La paura gli penetrò nel profondo. Se tutto ciò che aveva sentito crescere e letto nei libri fosse vero, essere uno schiavo di un Urekai era peggio che essere uno schiavo di un umano. E i miei sogni... Dovrei correre in una direzione diversa...! Ma irrigidì la schiena. "Dove va mia sorella, vado io." "Non abbiamo concordato di prendere due schiavi," disse il secondo Urekai. "Allora è deciso," continuò Lord Vladya come se non avesse mai parlato. Infilando la mano nella sua veste, l'Urekai cicatrizato tirò fuori un altro sacco di monete, gettando entrambi sul pavimento verso il re. "Prenderemo entrambi." "Venduti!" Re Orestus sbatté di nuovo il suo martello.