PRINCIPE EMERIEL. Aekeira pianse per oltre un'ora dopo aver lasciato l'aula del tribunale. Inizialmente era stata arrabbiata, urlando contro Emeriel per la sua decisione sconsiderata. Poi, si era sfogata, piangendo come se il suo cuore fosse stato spezzato. Ora, si trovavano soli in una piccola stanza sulla barca. Emeriel rimase in silenzio per tutta la crisi della sorella, il peso della sua decisione che finalmente gli si abbatteva addosso. Per gli Dei della Luce, ora era uno schiavo. Più basso di un plebeo. Più basso di un servo della polvere. E non un qualsiasi schiavo, ma uno schiavo Urekai. O molti Urekai, Emeriel non lo sapeva ancora. Avrebbe servito quegli esseri spietati e senza cuore che disprezzavano gli umani. "Sei un bel ragazzo; non ti mancheranno i padroni da servire." Un brivido gli percorse la schiena. Stavano per violare il suo corpo. Ciò che aveva sempre sognato stava finalmente per avverarsi. Solo che ora, non sarebbe stata una sola bestia, ma molte. Tante quante ne voleva il suo padrone. L'avrebbero dilaniato, sottoponendolo a quell'atto sessuale terribile. Emeriel inghiottì la bile che gli saliva in gola. Il respiro gli si bloccò mentre il panico lo assaliva. "Respira, Em. Forza," apparve Aekeira al suo fianco, sfregandogli la schiena. "Dentro... e fuori... forza, Em." La voce di Aekeira era gentile, lenitiva, non lasciando ad Emeriel altra scelta che seguire il suo suono. Aekeira continuò a sfregarli la schiena. "Brava ragazza. Sei la mia brava ragazza." Due Urekai entrarono e li costrinsero a prendere una pillola sconosciuta. Sicuramente non avevano speso tutti quei soldi solo per ucciderli prima ancora che diventassero schiavi, giusto? Pensò Emeriel mentre la inghiottiva. Minuti dopo, entrambi crollarono a terra, privi di sensi. Molto più tardi, Emeriel si svegliò per il sobbalzo del carro. La testa gli girava, i sensi disorientati, mentre strizzava più volte gli occhi per mettere a fuoco la vista. Li avevano costretti a prendere una pillola. Alzandosi, si avvicinò al finestrino di legno del carro e lo aprì. Un'esclamazione gli sfuggì. Si trovavano in terra Urekai. Poteva vederne decine. Ma ciò che gli fece cadere la mandibola furono gli umani. Ce n'erano molti in vista. Molte donne quasi allo stesso numero degli uomini. Tutti sapevano che gli Urekai avevano catturato e tenuto numerosi umani prigionieri dopo la guerra, ma il numero che poteva vedere superava le sue aspettative. Ed erano tutti schiavi. Alcuni lavoravano nei campi, i loro corpi stanchi piegati sotto il peso del lavoro. Altri trasportavano pesi enormi, i muscoli tesi ad ogni passo, sotto gli occhi vigili degli Urekai. Alcuni Urekai tenevano frusta, altri spade. La vista rivoltò lo stomaco ad Emeriel, facendogli venire il mal di stomaco. Questa sarà la nostra vita ora? Il gemito di Aekeira che si svegliava echeggiò dietro di lui ed Emeriel si voltò rapidamente verso sua sorella, con la preoccupazione impressa sul viso. "Stai bene, Kiera?" chiese, con voce sommessa. Aekeira annuì, strofinandosi gli occhi. "Dove siamo?" chiese, gli occhi che scansionavano i dintorni. "Nel loro regno, Urai," sussurrò Emeriel, mantenendo bassa la voce in modo che il cocchiere non li sentisse. Insieme, ammirarono l'enorme fortezza di fronte a loro. Il carro si dirigeva dritto verso di essa. "Questo posto sembra molto lussuoso," disse Aekeira. Emeriel annuì. Come reali, conoscevano bene il lusso, ma questo era su una scala completamente diversa. Il che poneva la domanda... Chi erano esattamente gli uomini che li avevano acquistati? E se non fossero i padroni suoi e di sua sorella, allora chi era...? ******* Furono condotti in una stanza vuota dopo aver attraversato numerose stanze e passaggi. "Queste saranno le vostre stanze per ora," annunciò un soldato. La stanza era sorprendentemente spaziosa e decorata con gusto. Poco dopo che i soldati se ne furono andati, il suono di passi che si avvicinavano raggiunse le loro orecchie, avvicinandosi sempre di più. La porta si spalancò e una donna umana anziana fece irruzione. Accompagnata da una donna umana più giovane e tre uomini Urekai. Lo sguardo della donna anziana si posò su Emeriel e fece una doppia presa. "Sei un maschio straordinariamente bello. Ho visto molti bei maschi nella mia vita, ma anche io faccio fatica a pensare a uno che sia anche solo la metà di te." Sentendosi a disagio, Emeriel fece un passo indietro, trovando rifugio dietro Aekeira, che aprì le braccia protettivamente per schermarlo dagli occhi indiscreti. "Beh, è un peccato che tu non sia quello che cercavamo," disse la donna con aria distaccata, voltandosi. "Preparatela, ragazzi. Amie, prepara il bagno." I tre maschi si avvicinarono ad Aekeira, iniziando a spogliarla. Le loro mani le tolsero i vestiti, mentre un altro si occupò dei suoi capelli, sciogliendo i nodi. "Cosa state facendo?" chiese Emeriel, preoccupato. "La prepariamo per quello che verrà." La donna anziana non si preoccupò nemmeno di guardarlo. "Puoi rimanere o andare. Non mi interessa. Ma se mi disturbi, ti farò segnalare ai soldati e ti farò buttare nel sotterraneo." Numerose domande turbinavano nella mente di Emeriel, ma un cenno del capo di Aekeira lo fece tacere. Guardò impotente mentre la spogliavano, con la ragazza più giovane, Amie, che preparava una grande vasca piena d'acqua. Alla fine, Emeriel decise di uscire ed esplorare, vagando senza meta per i corridoi. Ne seguì uno fino a un passaggio appartato che sembrava nascosto alle occhiate distratte. Voci echeggiavano in lontananza, così si avvicinò a loro. "Cosa dobbiamo fare con il ragazzo? Non faceva parte del piano," disse una voce. "Non mi interessa, Signore Ottai. Forse ci penseremo più tardi." Seguì la voce del Signore Vladya. "Per ora, concentriamoci sulla ragazza. Il brutto tempo ha ritardato il nostro viaggio, mi aspettavo che tornassimo ieri." Con voce gelida e autorevole, il Signore Vladya aggiunse: "Il tempo stringe; deve essere nelle camere proibite stasera." Camere proibite? Ad Emeriel non piaceva per niente il suono di quelle parole. "Calmati, Vladya. Quella giovane ragazza non può gestire la bestia," aggiunse il Signore Ottai. "Non mi interessa. Si sono fatte il letto, e ci dormiranno dentro," disse Vladya con sfida. Seguì un profondo sospiro. "Sarebbe crudele mandare quella ragazza a servire la bestia senza alcuna idea di cosa aspettarsi. So che non provi affetto per gli umani, e francamente, nemmeno io, ma possiamo sicuramente fare di meglio," ragionò il Signore Ottai. "Fai come vuoi, Ottai. Digli tutto o non dirgli nulla. Non mi interessa," dichiarò Vladya. "Che viva o muoia, non mi interessa nemmeno. Ci metterò dentro il bel principino e, se anche lui perisce, prenderò il prossimo carro per il prossimo regno umano per scegliere un'altra principessa per lui. Questo è l'unico aspetto che mi riguarda." Un silenzio calò dopo il loro scambio, lasciando la mente di Emeriel che correva tra paura e incredulità. Servire la bestia? Morire?