Trascorse una giornata beatamente ordinaria in cui Sophie elaborò le informazioni fornite da David non meno di otto volte. Ad ogni passaggio, la sua rabbia aumentava. Mathew la tradiva da mesi. Se credeva alla pila di ricevute provenienti anche da Las Vegas. Quale altra ragione poteva avere per guidare la macchina aziendale fin lì se non per giocare d'azzardo e gozzovigliare? O per portare Theresa in gite di fine settimana. Non aveva senso. Aveva bisogno di maggiori informazioni. Le ricevute della benzina erano parte di un puzzle più grande. Enormi pezzi mancavano all'equazione. Affamata e frustrata, Sophie prese la Malibu e guidò verso la sua steakhouse preferita. Un cameriere la condusse attraverso il ristorante, zigzagando tra i tavoli. Le posate tintinnavano mentre la conversazione fluiva come buon vino. Il brusio degli affari si mescolava al profumo della bistecca alla griglia e calmò il suo stomaco in subbuglio. Si sedette con un cenno di ringraziamento e aprì il menu, anche se aveva già intenzione di ordinare una bistecca di controfiletto con patata al forno e insalata. Non faceva mai male controllare le opzioni, vedere se fosse apparso qualcosa di nuovo. Lo stesso si poteva dire per la sua vita amorosa. Un uomo con un grembiule nero si avvicinò per prendere il suo ordine e lasciare un cestino di panini ai cereali croccanti sul tavolo. Avrebbe dovuto lasciare stare i carboidrati. Ce n'erano già abbastanza nella patata per farla cadere in un sonno profondo. Il suo stomaco brontolò in segno di protesta quando il profumo salato dell'aglio le raggiunse il naso. Va bene. Solo per stasera. Oltre la sua spalla, Sophie sentì una voce profonda che si complimentava per il cibo. Si fermò con un morso di panino a metà strada verso la bocca. Perché quella voce le sembrava familiare? Le ricordava Neil. La sua avventura di una notte aveva l'abitudine di vagare nei suoi pensieri a tarda notte. E se gli avesse lasciato un biglietto? O il suo numero. Avrebbero potuto ricontrarsi. Un brivido delizioso le fece venire la pelle d'oca sulle braccia. Neil le aveva dato tutto ciò che voleva e anche di più. Poteva essere ubriaca, ma nemmeno il whisky poteva cancellare quei ricordi. Il suo corpo si infiammò al solo pensiero di incontrarlo di nuovo. Quella parte della sua vita era finita prima di iniziare. Gli aveva dato il suo secondo nome e lo aveva lasciato senza una possibilità di ritrovarla. È meglio così. La rassicurazione cadde nel vuoto, e prese un altro panino. Il suo quarto. Il cestino vuoto la derise. A chi importava se se li fosse mangiati tutti? Sedici chilometri sul tapis roulant domani e il suo coma da carboidrati sarebbe stato risolto. E ne sarebbe valsa la pena. Un sfrigolio annunciò l'arrivo della sua bistecca. Sophie abbandonò l'ultima metà del suo panino e tagliò la bellissima fetta di carne. Il cameriere riempì il suo bicchiere d'acqua e aspettò il cenno di approvazione di Sophie sulla bistecca al sangue prima di allontanarsi. La carne si sciolse letteralmente sulla sua lingua. Perfezione assoluta. Il suo telefono squillò mentre stava mangiando. Sophie borbottò e tirò fuori il telefono da sotto il tovagliolo di lino. "Cosa c'è?" Al tono brusco della sua voce, la persona che chiamava esitò. Sophie allontanò il telefono dall'orecchio e controllò lo schermo. "Scusa, Whitney. Mi hai beccata a affogare i miei dispiaceri nella bistecca." "Va bene, signorina Sophie. Non chiamerei così tardi, ma voleva sapere se qualcuno aveva avuto accesso ai computer dopo l'orario di lavoro o se fossero stati trasferiti dei soldi dai conti, e ho appena notato che è stato fatto un prelievo di trecento dollari. Dice che è per spese legali. Non sapevo se fosse ancora quello che voleva sapere e magari è lei che ha richiesto il prelievo. Non ho modo di accedere a queste informazioni..." "Respira, Whitney." Sophie si infilò un piccolo boccone di bistecca in bocca e masticò mentre la ragazza faceva un'inspirazione rumorosa. Aveva imparato il nome della nuova receptionist, comunque. Whitney Smartt. Un buon nome. Si adattava alla giovane donna nervosa che svolazzava negli uffici come una folata di vento, ma aveva la strana capacità di scavare nelle finanze. Sarebbe una minaccia nelle mani sbagliate. Meno male che Sophie l'aveva trovata per prima. "Scusi, signorina Sophie." Vetro si ruppe in sottofondo, il suono tintinnava attraverso il telefono tra i gemiti di Whitney di "Oh, no" e "La mamma non me lo perdonerà mai". La chiamata si concluse tra un flusso di imprecazioni in sottofondo. Sophie infilò il telefono sotto il tovagliolo. Povera Whitney. La ragazza era entusiasta come un coniglio, ma goffa. Sophie aveva appreso ieri che la ragazza deteneva il record aziendale per il maggior numero di tazze di caffè rotte. In realtà, avevano iniziato il record a beneficio di Whitney in modo che non si sentisse così male ogni volta che un'altra tazza cadeva dalla sua scrivania. L'ispirazione colpì, e Sophie afferrò il suo telefono e premette sulla funzione di ricerca di Amazon. Pochi tocchi veloci e l'ordine si fece strada attraverso il sistema. Domani mattina, Whitney avrebbe avuto la sua tazza di caffè indistruttibile. Niente più frammenti di ceramica o vetro sparsi sul pavimento, in attesa del soggetto ignaro. Avrebbe dovuto ricordarsi di non dare mai a Whitney il controllo di nessun pranzo consumato in ufficio. Caos totale se la donna fosse stata goffa con i piatti come sembrava esserlo con tazze e bicchieri. Probabilmente era una buona cosa che non facessero pranzi aziendali. Buoni incentivi per il morale, ma con l'animosità tra lei, Mathew e Theresa, probabilmente avrebbero finito per far scappare ogni dipendente urlando. Non pagavano abbastanza per rendere utile arbitrare il pranzo come se fossero tornati alle elementari. Sophie sorrise nel suo bicchiere d'acqua e si rilassò. Trecento dollari. Chi aveva preso i soldi e perché? Finì la sua bistecca in pace, ascoltando di tanto in tanto la voce suadente degli uomini dietro di lei. Affari. Soldi. Vacanze. Donne. Niente sembrava essere fuori discussione per questo gruppo di pesci grossi. Quindi cosa ci facevano in uno dei ristoranti più economici della sua valle? Pagò il conto e se ne andò, inspirando a pieni polmoni l'aria della notte. La strada di casa la portò davanti all'edificio dove la sua azienda viveva e respirava al quarto piano. Il piano superiore era vuoto, le luci spente e le finestre scure spalancate. Al suo piano, le luci erano accese. Più di quante ce ne dovrebbero essere a quest'ora della notte. Accostò la Malibu nel parcheggio e trottò attraverso il marciapiede crepato. La porta esterna si aprì senza protestare. Non c'era da meravigliarsi, considerando che il primo piano ospitava una società di fornitura di attrezzature mediche che veniva regolarmente utilizzata dall'ospedale. L'ascensore la portò su, oltre il secondo e il terzo piano. Un ufficio di giornali e un negozio di forniture per ufficio che non si era mai preoccupata di visitare. Le voci arrivarono dalla sala conferenze nel momento in cui Sophie mise piede al loro piano. Aprì la porta del loro piano ed entrò. Correzione. Una voce. Sophie piegò la testa e ascoltò la voce femminile accalorata. "Non mi interessa cosa ci vuole. Fallo." La voce schioccò e seguì un fragore. Sophie spalancò la porta ed entrò. "Piccolo rendez-vous notturno?" Theresa la fissò e tirò fuori il telefono dal tavolo. "Ti piacerebbe saperlo." Era davvero come se fossero tornate alle elementari. "Questo è ridicolo." Sophie ricambiò Theresa, sguardo per sguardo. "Cosa state facendo adesso? Cercate di mandare in bancarotta l'azienda prima di abbandonarla?" "Se pensassi che mi farebbe guadagnare più soldi." Theresa lo ammise con faccia tosta e un'alzata di spalle delicata. Il suo viso, però, aveva uno sguardo freddo che fece venire i brividi a Sophie. Sophie fece un passo e rilassò i muscoli tesi. Le sue dita sfiorarono lo schienale di una sedia, la pelle fresca al suo tocco. "Se si tratta solo di soldi, allora perché non vendermela? Hai la garanzia di ottenere ciò che ti è dovuto." "Non sono disposta ad aspettare dieci anni mentre tu graffi e artigli qualcosa di obsoleto. Ammettilo, questo posto non sta andando da nessuna parte." No. Si rifiutava di ammetterlo. Non con l'arma segreta seduta nella sua valigetta. Le parole che ammettevano la nuova tecnologia faticavano a fuggire. Sophie le tenne prigioniere. Theresa non meritava di saperlo. Che pensasse che l'azienda stesse andando a rotoli. Che la vendesse al miglior offerente per pochi spiccioli. Solo allora Sophie avrebbe scatenato il programma di progressione e regressione facciale e li avrebbe fatti pentire di averla incrociata. Potrebbe valere miliardi. Se chiunque avesse acquistato Forward non l'avesse chiusa non appena avessero varcato la porta. Sophie scosse via i pensieri tristi. Doveva concentrarsi su Theresa. Scoprire cosa lei e Mathew stavano facendo con i soldi dell'azienda. "Quando è stata l'ultima volta che hai fatto un prelievo dal conto?" "Non so di cosa tu stia parlando." Le braccia di Theresa si chiusero sullo stomaco come se avesse bisogno di una barriera. Sostenne lo sguardo di Sophie, ma si spostò di lato, la più piccola crepa nell'armatura di Theresa. Ti ho beccata. Parte colpevole, si faccia avanti. "È quello che pensavo avresti detto." Sophie aspettò un battito, lasciò che Theresa si rilassasse. "Come va la vita con Mathew?" Un altro guizzo prima che Theresa si scuotesse i capelli e sorridesse. "Mai stata meglio. Stiamo pianificando una vacanza con i soldi della vendita. Stiamo pensando a un mese alle Hawaii, seguito da una crociera. Ho sentito dire che Barbados è bella in questo periodo dell'anno." Ogni località atterrò come un colpo al plesso solare di Sophie. Erano i posti in cui aveva sognato di andare. Con Mathew. Ne avevano discusso a lungo negli anni della loro relazione. Aggiungendo sempre "un giorno" come promemoria che avevano delle responsabilità a cui attendere prima. Sophie ingoiò la bile che saliva e forzò un sorriso sul suo viso. "Sembra noioso. E noioso. Sai che tutto ciò che Mathew vorrà fare è passare del tempo a bordo piscina con un drink, guardando i bikini che passeggiano." "Forse quando era con te." Theresa sorrise. "Ma ora ha me. Ha occhi solo per me. Onestamente, Sophie, se avessi seguito i miei consigli nel corso degli anni, avresti potuto avere una possibilità di mantenere la sua attenzione. Non si può biasimare Mathew per essersi innamorato di me, non quando tu vai in giro conciata così, e io sono beh..." Agitò una mano curata, indicando il vestito che indossava come una seconda pelle. Quasi come il vestito rosso che Sophie indossava la notte in cui incontrò Neil. Il suo stomaco sussultò, e non aveva niente a che fare con l'enorme quantità di carboidrati che aveva consumato o con gli insulti volgari che Theresa aveva scagliato. A Sophie mancava Neil. Non solo il sesso, nemmeno. Il tempo nel bar era sfocato, ma una cosa spiccava. L'aveva ascoltata. Neil non è qui. Dimenticalo. Sophie tirò fuori un lungo sospiro e schioccò la lingua a Theresa. "Non impari mai, vero? Posso biasimare Mathew per avermi tradita. Lo biasimo. E te. Non avresti mai dovuto cercare di portarmelo via. E lui non avrebbe dovuto permetterlo." Fece un cenno noncurante. "Niente di tutto questo importa ora. Non me ne potrebbe importare di meno di te e Mathew." Bugie. Ma se Theresa le credeva, questo era ciò che contava. Si guardò intorno, con gli occhi spalancati, come se solo allora si rendesse conto che Mathew non era nella stanza. "E dov'è Mathew? Non vedo mai uno di voi senza l'altro al giorno d'oggi. È scappato con la donna delle pulizie? Ha una certa reputazione, sai." Theresa socchiuse gli occhi. Perbacco, ma questo era piuttosto divertente. Sophie non aveva mai avuto motivo di usare i suoi poteri di animosità pungente contro le sue cosiddette amiche prima. Schioccò le dita. "Oh, giusto. È troppo occupato a correre a Las Vegas con la macchina aziendale, spendendo tutti i tuoi soldi alle slot machine." Era un tiro al buio, ma Theresa sussultò, il suo corpo si allontanò da Sophie con uno scatto. Aveva scoperto il loro motivo per spingere la vendita. Non c'era da meravigliarsi che Theresa volesse soldi. Un sacco di soldi. "Spero che tu stia facendo quei viaggi con lui. Sai come diventa Mathew quando le ballerine iniziano a chiamare." Sophie prese la sua esperienza dalla sua unica vacanza con Mathew e la trasformò in un'arma di distruzione della relazione. L'aveva lasciata seduta nella loro stanza con la promessa che sarebbe tornato subito, poi era scomparso per la maggior parte della notte. Avrebbe dovuto rendersi conto allora che Mathew era un imbroglione e un flirt. Oh, giusto, se n'era resa conto, ma aveva pensato di poterlo cambiare. Theresa si avvicinò con l'eleganza di una pantera. E ragazzo, gli artigli erano fuori. "Andrai a fondo, Sophie. Aspetta e vedrai. Prima Mathew. Poi l'azienda. Quando avrò finito, sarai fortunata ad avere i vestiti sulla schiena. Oltre a chi li vorrebbe comunque?" Si scosse i riccioli e si allontanò dalla stanza, le sue anche oscillavano con movimenti così esagerati che era una meraviglia che non cadesse. "Avremmo potuto far funzionare questo. Forward." Sophie chiarì. Rabbrividì all'idea di far funzionare la relazione tra loro tre. Bleah. Theresa si fermò, girando su un tacco perfetto. "Non mi interessa l'azienda. Ho accettato a causa dei soldi. Avremmo dovuto essere ricchi ormai. Sono a malapena più che una povera." Sophie roteò gli occhi. "Ti avevo detto che ci sarebbe voluto tempo. Il programma è buono. Avevamo bisogno di trovare l'acquirente giusto." "Non voglio più aspettare." Theresa pestò i piedi. "Voglio i soldi ora. In mano mia." "Non tutto è una questione di soldi. Potremmo salvare vite, Theresa. Aiutare i bambini a trovare i loro genitori. Aiutare la polizia a trovare bambini scomparsi o criminali. Il software di riconoscimento facciale è buono. Meglio di quello che c'è in giro adesso." Sophie si scaldò all'argomento. Tutti i suoi obiettivi e le sue idee si riversarono in flussi di immagini che volavano attraverso i suoi pensieri. La gioia seguì quando una particolare immagine si bloccò nella sua mente. Una madre che teneva in braccio il suo bambino ritrovato mentre piangeva. Questo è ciò che Forward poteva fare. Poteva rimettere insieme le famiglie. "Sei delirante." La voce tagliente di Theresa fece a pezzi l'immagine e la gettò al vento, buttata via sulla scia del suo passaggio. E senza un'altra parola se ne andò. Sophie la lasciò andare. Perché sprecare più tempo e più parole su qualcuno che si rifiutava di credere al sogno? Come si era lasciata ingannare da Theresa? I suoi occhi si illuminavano quando Sophie discuteva dell'avvio dell'azienda. Giusto. Sophie si pizzicò gli occhi chiusi. Theresa chiedeva sempre dei soldi. Nel suo entusiasmo di fare qualcosa di buono, Sophie lasciò che la realtà scivolasse via inascoltata. I suoi occhiali scivolarono giù dal naso. Sophie li tolse con uno scatto. Le lacrime minacciavano, i suoi occhi bruciavano e la gola si chiudeva. Non avrebbe lasciato che le facessero questo. Non si meritavano le sue lacrime. E allora se Mathew era stato il suo ragazzo e lei aveva sognato il loro matrimonio, mettendolo persino sulla lista dei "un giorno" che indugiava nel retro della sua mente. L'azienda aveva bisogno di lei ora più che mai. Si sarebbe battuta per il diritto di mantenerla in funzione, non importa chi avesse comprato Mathew e Theresa. Sophie tirò via una delle sedie dal tavolo e ci cadde dentro. Non importava a nessuno. Si strappò l'elastico dai capelli. Le onde si liberarono. I suoi occhiali rimbalzarono sul tavolo, scivolando fino a fermarsi nel mezzo. I sogni erano fatti intorno a questo pezzo di vetro. I suoi sogni si realizzarono qui. Ogni sedia. Ogni pianta in vaso. Le penne sedute di fronte a lei. Significavano qualcosa. Per lei, se non per nessun altro. Recuperò l'immagine mentale della madre e del bambino. Potevano essere chiunque, ma l'immagine le faceva sempre pensare a sua madre. Non fallirò. Non in questo. La felice riunione potrebbe essere impossibile per lei, ma non per centinaia, forse migliaia di altri che avevano bisogno del programma che aveva creato. "Tutto bene, signorina Sophie?" Dorothy, la donna delle pulizie, sbirciò nella stanza mentre teneva l'aspirapolvere. Sophie recuperò gli occhiali e rimise la sedia al suo posto mentre si alzava e si spostava. "Sto bene, Dorothy. Grazie per la preoccupazione. Mi toglierò di mezzo." Dorothy spinse l'aspirapolvere nella stanza, lo collegò, poi si fermò. Fissò a lungo Sophie. "Lavora troppo." Lo shock arrivò per primo. Poi la rabbia. Infine, la rassegnazione. "Non ha torto." "Ma pensa anche che io non abbia ragione." Dorothy raddrizzò la sua spina dorsale di sessant'anni. Magra come un levriero e con abbastanza grinta per tre donne, non si era mai tirata indietro di fronte a nessuno in tutto il tempo in cui aveva lavorato qui. Era venuta per il colloquio indossando jeans e una maglietta e aveva immediatamente ordinato a Theresa di mettere un sottobicchiere sotto la sua bottiglia d'acqua. Sophie l'aveva assunta immediatamente. Il motivo per cui le fosse venuta in mente quando Sophie aveva fatto delle accuse su Mathew rimaneva un mistero. Forse perché la donna stessa non lo avrebbe mai permesso. "Penso di avere molto su cui pensare." Sophie ammise quando Dorothy continuò a fissarla. Questo le valse un cenno. "Forse ha ragione. Il mio Ernest, dice che i migliori sono quelli che pensano troppo." "I migliori cosa?" "Uomini e donne d'affari." Dorothy ammiccò. "Gli parlo di lei, di come lavora così tanto e si preoccupa sempre degli altri. La maggior parte non lo vede. Ma io sì. Ernest dice che questo la rende una delle grandi. A lei importa, non dei soldi, ma di come ciò che fa aiuta le altre persone." Le lacrime erano tornate. Sophie le trattenne, anche se il suo mento tremò e la sua voce vacillò quando tirò fuori un "Grazie" che Dorothy accettò con un cenno e una pacca sulla spalla di Sophie. "Ora vada a casa. È difficile pulire con tutti questi piedi che corrono in giro." Dorothy accese l'aspirapolvere, tagliando fuori Sophie dalla conversazione a meno che non avesse voglia di urlare. Lasciò l'edificio con un sorriso e il cuore leggero nel petto. I problemi erano appena iniziati, ma avrebbe trovato un modo per farli funzionare a suo favore. Lo faceva sempre.