Sophie Powers teneva il mondo nel palmo della sua mano. Passeggiava per i corridoi di Forward, la sua start-up tecnologica, e non riusciva a trattenere un sorriso di orgoglio. Le si arrossarono le guance, tirando gli angoli degli occhi dove lo chignon stretto minacciava l'inizio di un mal di testa. I suoi tacchi ticchettavano sulle piastrelle lucide, ogni passo che riecheggiava le ricordava tutto ciò che aveva realizzato in soli 26 brevi anni. Salutò con un cenno la receptionist, una nuova di cui non era ancora riuscita a ricordare il nome. Tammy? Samantha? Che importanza aveva? Sophie uscì dall'edificio, facendo scivolare un paio di Ray-Ban sugli occhi per combattere il sole serale che indugiava sulla Silicon Valley. I taxi sfrecciavano. Uno eruttò fumo nero dalla marmitta e inviò un'ondata di gomma bruciata ad assalire le narici di Sophie. Fece una smorfia e agitò una mano davanti al viso per dissipare i fumi. Un taxi frenò bruscamente. Senza dubbio chiamato dal suo gesto della mano. Aveva pianificato di camminare, ma perché non arrivare ancora prima e senza sudore che si accumulasse sotto le ascelle? Spalancò lo sportello posteriore del taxi e si infilò nel sedile scrostato. Almeno questo profumava di menta con un accenno di fumo. Era stata in taxi ben peggiori. Dopo aver fornito all'autista l'indirizzo di Mathew, premette la sua ventiquattrore contro le cosce e lasciò che il panorama si srotolasse oltre il finestrino. Mathew sarebbe stato così sorpreso. In tutti i mesi in cui avevano lavorato insieme a Theresa per costruire Forward, Sophie era stata irremovibile nell'essere l'ultima persona a uscire dall'edificio ogni giorno. A volte dormiva persino sul divano nel suo ufficio. La sua creatura aveva bisogno di lei, e sarebbe stata una madre penosa se se ne fosse andata prima che l'azienda muovesse i suoi primi passi incerti. Ora stavano viaggiando a tutta velocità. Sfrecciando verso un futuro promettente. Segni di dollari si accumulavano all'orizzonte. Se la tecnologia si fosse comportata come si aspettava, avrebbero guadagnato milioni, e ogni notte insonne sarebbe valsa le occhiaie sotto i suoi occhi e le lamentele di Mathew sul fatto che lei non avesse più tempo per lui. Gli avrebbe mostrato la verità quella notte. Una cena a sorpresa a casa sua che senza dubbio avrebbe portato a una bellissima notte di passione - e a un brillante nuovo inizio per la fase successiva sia della loro relazione che del valore monetario di Forward. Non si tratta solo di soldi. Certo, ma i soldi aiutavano. Un conto in banca più sano significava più opzioni. Un appartamento migliore. La potenziale per una seconda azienda. Aveva già un'idea per la prossima tecnologia. Una volta fatte delle ricerche e… "Scende o no?" La voce roca del tassista interruppe il sogno a occhi aperti di Sophie. La affrontò, con una mano sul volante e l'altra appoggiata sullo schienale del sedile. Baffi brizzolati si abbinavano alla sua pesante espressione accigliata. Bussò sulla plastica dura che li separava. "Si sbrighi, signora." Sophie pagò la tariffa e scivolò fuori dall'auto. "Otterrebbe mance migliori se non ringhiasse contro i suoi clienti." Alzò il mento e si allontanò prima che lui avesse il tempo di rispondere. L'edificio di Mathew incombeva sopra. Le pareti bianche riflettevano la luce del sole, ricordando a Sophie le spiagge sabbiose di cui aveva goduto da bambina. Non si era presa il tempo per passeggiare sulla sabbia da... non riusciva nemmeno a ricordare l'ultima volta che era stata sulla spiaggia. Aggiungilo alla lista del "un giorno". Se ne fece una nota mentale mentre entrava nell'ascensore di vetro e cromo e premeva il pulsante per il terzo piano. Le si strinse lo stomaco mentre l'ascensore saliva con uno scivolamento silenzioso. La hall si allontanava sempre di più, la sua vista dall'alto offerta dalle pareti di vetro che la circondavano. Le porte si aprirono con un soffio d'aria che le rinfrescò le guance. Sophie strinse la sua ventiquattrore in una mano e passò l'altra tra i capelli, infilando le ciocche sciolte nello chignon prima di sistemarsi gli occhiali e la giacca del tailleur. Una moquette beige attutì i suoi passi mentre percorreva il breve corridoio fino alla porta di Mathew. Le pareti grigie si estendevano su entrambi i lati, attirandola più a fondo nell'edificio. Recuperò la sua chiave, la infilò nella maniglia e aprì la porta con una silenziosa rotazione del polso. Era uscito a pranzo oggi per lavorare sui colloqui per un assistente personale - prendendo l'auto aziendale - e Theresa si era data malata. Di nuovo. Onestamente, Sophie stava cominciando a pensare che i suoi due co-fondatori non prendessero Forward tanto a cuore quanto lei. Tutto stava per cambiare. Sophie si sfilò i tacchi, lasciandoli nell'armadio accanto alla porta d'ingresso. Un paio di decolleté rosse stavano in un angolo. Un cipiglio le tirò le labbra mentre la confusione la travolgeva. Non possedeva decolleté. Il suo cuore batteva forte nelle orecchie, il suono di ogni battito si faceva più forte. Avanzò. Si bloccò. Invece della vista dalla parete di finestre nel soggiorno a pianta aperta di Mathew, le tende erano state tirate, immergendo la stanza in una luce ombrosa. Il tavolo da pranzo conteneva i resti di una cena romantica. Due piatti. Uno nel solito posto di Mathew e un altro nel suo. Bicchieri da vino vuoti. Una bottiglia di Dom Pérignon girata su un fianco al centro del tavolo. Le candele bruciavano basse, la cera rossa che gocciolava sul vetro dove si raffreddava in pozzanghere che le ricordavano il sangue fresco. Il profumo di pollo e aglio sovrastava un sottile profumo. Le sue mani si strinsero in pugni, anche se le sue ginocchia cercavano di indebolirsi mentre la negazione combatteva con la rabbia. La rabbia vinse, mandandola a grandi passi nella camera da letto di Mathew, dove spalancò la porta. Si schiantò contro il muro e rimbalzò indietro. Sophie alzò una mano per fermare la porta, e questa le schiaffeggiò il palmo con un sonoro schiocco. Mathew si lanciò giù dal letto, portandosi dietro il piumone soffice. Si gettò il fascio di tessuto intorno alla vita e la affrontò. Il suo ansimare riempì la stanza. "Sophie?" Mathew si passò una mano tra i capelli biondi, facendoli drizzare a spillo. "Sì. Ciao. Ti ricordi di me? La tua ragazza." Le sue mani iniziarono a tremare, e lei strinse più forte la ventiquattrore finché il manico non le si conficcò nel palmo. "Ehm." Mathew sfoggiò un sorriso. Quello timido che usava quando voleva qualcosa. Una volta era carino. Ora la faceva semplicemente infuriare. Tirò il piumone bianco, i suoi occhi che si allontanavano da Sophie. "Non dovresti essere qui oggi." "Giusto." Ghignò e puntò un dito nella sua direzione. "Perché perché non dovrei fare una visita a sorpresa al mio ragazzo. Perché non dovrei credere che mi sia fedele tutto il tempo e non solo nei giorni in cui sa che verrò." "È solo che. Beh. Avevo intenzione di dirtelo." Sfoderò di nuovo quel sorriso stupido e si strinse nelle spalle come se fosse qualcosa che potesse essere spazzato via e dimenticato. "Quando?" Le sopracciglia di Mathew si sollevarono. "Eh?" "Quando?" Chiese di nuovo. "Quando avevi intenzione di dirmelo?" Sophie si mosse nella stanza, verso il letto. "E chi è la sgualdrina?" Prima che Mathew potesse muoversi o opporsi, Sophie strappò il lenzuolo dal letto. Il suo sussulto soffocò la risata acuta della donna. Theresa. "Onestamente, Sophie, sei sorpresa di vedermi qui?" Theresa scivolò giù dal letto, per niente vergognosa della sua nudità. Scivolò al fianco di Mathew e gli avvolse un braccio intorno alla vita. "Potremmo anche dirle il resto." Il resto? Quale resto? Il tradimento della loro relazione non era abbastanza? "Come hai potuto?" Sophie intendeva sputare la domanda contro di loro, ma uscì come una debole supplica. Ritrasse le spalle e sollevò il mento. Il suo tono si fece gelido. "La mia migliore amica e il mio ragazzo. Immagino che non si possa essere più banali di così." Una cosa che aveva imparato avviando la propria azienda: non mostrare mai debolezza. Non far mai vedere loro che stanno vincendo. Ok. Due cose. Mathew tolse il braccio di Theresa e fece una smorfia. Fece un passo avanti. Sophie alzò un palmo, il gesto universale per fermarsi. "Senti, Soph, è solo che sei stata così assorbita dall'azienda." Spalancò gli occhi e abbassò lo sguardo. "Non ci divertiamo più. Sei troppo tesa. Tesa tutto il tempo. Sembri una suora con quella pettinatura e quegli occhiali. Per non parlare dei tailleur. Voglio dire, dai, non puoi indossare un bel vestito ogni tanto? È come se non mi amassi più." "Non darmi questa pietosa scusa per il tuo comportamento." Oscillò la ventiquattrore, colpendogli la spalla e facendolo barcollare all'indietro. "Povero Mathew. Doveva avere a che fare con una ragazza che sta cercando di renderli ricchi. Povero bambino deve portare a casa la prima donna che salta nel letto con lui." Indietreggiò verso la porta. "Siete patetici. Entrambi." "Stiamo vendendo Forward." Theresa incrociò le braccia e piegò un'anca. Come faceva la donna a ostentare tanta sicurezza senza un filo di vestiti addosso? Sophie scosse la testa e strinse più forte la ventiquattrore. Il suo contenuto era sacro ora. Non meritavano di sapere cosa aveva scoperto. "Non potete vendere. Io possiedo—" "Un terzo delle azioni. Mentre Mathew e io possediamo il sessantasei percento messi insieme. Ti superiamo in voti, Sophie." Mentre la voce di Theresa si alzava di volume e veleno, Mathew si ritirava con uno sguardo da cagnolino bastonato che contorceva lo stomaco di Sophie. "Non vendo." "Bene." I denti di Theresa lampeggiarono bianchi alla luce della lampada, un sorriso lupesco sulle sue labbra. "Sarai alla mercé di chiunque ci compri." Fece sporgere le labbra in un broncio. "Povera Sophie. Spero che chiunque sia non chiuda l'intero posto." Era stata battuta. Lo sapeva. Theresa e Mathew lo sapevano. Tutto ciò che poteva sperare ora era una ritirata aggraziata. Sophie tenne la testa alta e gli occhi fissi sulla sua ex migliore amica e sul suo nuovo animale domestico. "Vedremo." Solo quando si allontanò dal loro sguardo Sophie si voltò e corse attraverso lo spazioso soggiorno. Le lacrime le annebbiarono la vista. Ne diede loro uno strattone rabbioso e strappò le scarpe dal pavimento. Senza preoccuparsi di infilare i piedi nei tacchi, si precipitò verso l'ascensore, premendo il pulsante con un dito mentre il suo petto si stringeva in una morsa dolorosa. Non piangere. Non qui. Un respiro profondo tenne a bada le lacrime. Usò i pochi secondi nell'ascensore per infilarsi le scarpe e sistemare la sua espressione. Nessuno deve sapere come le sue interiora tremavano. La guarderebbero e vedrebbero l'immagine della calma. Fece un altro respiro profondo e uscì. Nessuno la guardò. I due uomini che aspettavano l'ascensore non alzarono mai lo sguardo dai loro telefoni. Sophie fece un sospiro silenzioso e tornò nella luce del sole morente. Alla sua sinistra, la piscina inviava onde increspate sul blu elettrico di Malibu. L'auto aziendale. La sua auto ora. Sophie tastò il telecomando e scivolò nel sedile in pelle. Niente più taxi per lei. Mathew voleva vendere. Bene. Stava meglio senza di lui. Facendo ruggire il motore, sgommò fuori dal parcheggio e si diresse verso il suo appartamento. Non spazioso e appariscente come quello di Mathew, ma abbastanza buono per ora. Accostò in un parcheggio e gettò la chiave nella sua ventiquattrore. Una notte a casa da sola le piaceva quanto un intervento canalare. Cosa fare. Cosa fare. Dentro il suo appartamento, Sophie gettò la sua ventiquattrore sul letto e tamburellò le dita sui suoi fianchi. Il suo tailleur si impigliò all'inizio di un'unghia incarnita, portando la sua attenzione sul morbido materiale blu che la copriva dal mento alla caviglia. Suora davvero. Mathew non riconoscerebbe una suora se una gli si avvicinasse e lo schiaffeggiasse in faccia. Idea intrigante. Ora aveva solo bisogno di un'amica disposta a vestirsi da suora. Potrebbero fare una piccola visita a Mathew per lei. Rise ad alta voce, il suono che la spaventò nel silenzio. Mathew pensava che non sapesse più come divertirsi. Bene. Glielo avrebbe mostrato. Mezza dozzina di falcate la portarono attraverso il tappeto bianco sporco e direttamente al suo armadio. Spalancò le ante e frugò tra il contenuto. Pantaloni blu. Blazer neri. Camicie bianche. Un abito color pesca dal momento in cui era stata invitata a un cocktail party. Faceva cose orribili al suo tono della pelle se mescolato con i suoi capelli biondi. Cosa indossare? Un lampo di rosso sbirciò dal retro. Perfetto. Sophie strappò l'appendino dall'asta ed esaminò l'abito ancora avvolto nella plastica. Elegante e sexy. Fatto. Scollatura profonda. Doppio fatto. Gettò l'abito sul letto e si rituffò nell'armadio per le scarpe. Poteva non avere decolleté rosse come Theresa Accoltellatrice alla Schiena Ex-Migliore Amica. Ma aveva un paio di splendidi tacchi rossi Jimmy Choo con cinturini tempestati di diamanti che aveva comprato per indossarli con l'abito che ora riposava a casaccio sul suo letto. L'abito era stato un regalo per se stessa l'anno scorso. L'aveva messo nell'armadio con l'intenzione di indossarlo per Mathew. Tanto valeva quell'idea. Non meritava di vederla indossarlo, comunque. Le ci volle un'ora per fare la doccia e acconciare i capelli. Un'altra per il trucco. Poi passò a mettere le sue lenti a contatto. Gli occhiali erano molto più facili. Messi e via. Le lenti a contatto, d'altra parte, erano viscide e continuavano a caderle dal dito prima che le mettesse nell'occhio. Dopo il terzo tentativo, schiaffeggiò il bancone marmorizzato e ringhiò prima di recuperare il piccolo fastidio dalla soluzione e riprovare. Il suo dito si contrasse, facendo cadere la lente a contatto. Non riuscì a fermarsi in tempo, e la punta del suo dito le sfiorò il bulbo oculare. "Ewww!" Un brivido ballò il tip-tap lungo la sua spina dorsale. Sophie saltò indietro e si coprì entrambi gli occhi con le mani. La lente a contatto era seduta sul bordo del bancone, scintillante di umidità. Ne valevano la pena? Abbassò le mani e si fissò allo specchio, al suo unico occhio marrone. L'altro era stato trasformato in un vivido blu dalla lente a contatto colorata. Blu. Senza dubbio. Digrignò i denti e lavò la lente a contatto nella soluzione prima di riprovare. La determinazione le stabilizzò la mano, e la lente scivolò sul suo occhio. Batté le palpebre per sistemarla in posizione e gonfiò i suoi capelli. Le onde le incorniciavano le guance, evidenziando le ali scure che aveva dipinto lungo i suoi occhi. Riconosceva a malapena se stessa, e non si era nemmeno ancora messa l'abito. Il materiale aderente le scivolò sui fianchi come un sogno, terminando a metà tra l'anca e il ginocchio. Si muoveva con lei, e ogni falcata istigava un'ondata di sicurezza. Il suo cuore spezzato da poco batteva dolorosamente nel suo petto. Anche se ammise che era la prospettiva di perdere il controllo di Forward a far male più che perdere Mathew. Scivolò nell'auto e lasciò che il GPS scegliesse il bar più vicino come sua destinazione. La voce monotona offrì indicazioni, e Sophie obbedì. Un parcheggiatore abbronzato prese la sua chiave e se ne andò. Con la sua pochette premuta contro il suo stomaco, Sophie entrò nel bar. L'arredamento da speakeasy le calmò i nervi. Sgabelli rossi fiancheggiavano il bar, dietro il quale un mix di uomini e donne riempiva gli ordini con un turbine di movimenti delle mani. La musica scivolò nel suo sistema, inebriante come l'alcol che scorreva liberamente e in abbondanza. La folla appariva rilassata, e diverse coppie si muovevano sul palco alla sua destra. Sophie scivolò verso il bar e prese posto su uno sgabello libero. Una donna con un tatuaggio sulla manica annuì e prese l'ordine di Sophie di whiskey on the rocks senza battere ciglio. Non ha senso perdere tempo. Sapeva cosa voleva. Un drink e un compagno. Il drink era la parte facile. Scansionò la stanza affollata. Un tonfo pesante risuonò dalla sua sinistra. Sophie lanciò un'occhiata da quella parte e si accigliò nel suo drink. L'uomo sovrappeso la fissò con occhi lacrimosi. "Ehi, tesoro. Sembri che potresti usare un buon momento." Il suo alito le inacidì lo stomaco. Era stato qui a bere per la maggior parte della giornata in base alla sua mancanza di coordinazione e al biascico che colpiva il suo discorso. "Non con te." Si alzò, prendendo il suo drink con sé, e si spostò all'estremità del bar più vicina alla pista da ballo. Pesanti battiti fecero la loro magia, allentando la tensione dal suo stomaco. I suoi fianchi si dondolarono al ritmo della musica. Il whiskey scomparve in un sorso. Salutò per un altro e ebbe un rifornimento prima che la sua mano rilasciasse il bicchiere. Un movimento attraverso la stanza implorò la sua attenzione. Ciao, alto, moro e bello. Questo era quello che voleva quella notte. Lui. Signor Occhi Malinconici. Un buon momento. Sembrava il tipo che sapeva come darlo. Spalle larghe riempivano la giacca del tailleur che doveva essere stata fatta su misura per lui. Sophie mandò giù il secondo whiskey e lasciò che la musica prendesse il controllo. Il suo corpo si mosse al ritmo, una melodia seducente che torceva i suoi fianchi e la chiamava ad alzare le braccia. Il suo cuore smise di dolere mentre un nuovo bisogno prese dimora nel suo stomaco. Il signor Malinconico si fece strada verso il bar e agitò un dito. Sophie scivolò verso di lui, continuando la sua danza. Ora aveva la sua attenzione. I suoi occhi si bloccarono sui suoi fianchi prima di scivolare verso l'alto. Si fermò di nuovo sul suo seno e un sorriso soddisfatto mostrò i suoi denti perfetti. Che il gioco abbia inizio. Si allontanò ancheggiando, piegando il dito verso di lui mentre si dondolava. Come il pesce all'amo che era, si alzò, prese il suo drink e si lanciò sulla pista da ballo. Sophie agganciò il suo dito alla sua cravatta, tirandola fuori dalla giacca. "Qual è il tuo nome, bello?" "Neil." "Piacere, Neil." Tirò la cravatta, avvolgendola intorno alla sua mano. "Sono Marie." Aveva bisogno di una notte per essere qualcun altro. Una notte per sciogliersi i capelli e divertirsi. Si era guadagnata il piacere.