"Allora, fammi capire bene. Volete comprare Forward a un prezzo superiore a quello che avevamo chiesto inizialmente?" chiese Mathew, con gli occhi sgranati e la fronte corrugata. Guardò avanti e indietro gli uomini di fronte a lui. Il volto di Neil rimase impassibile, con le dita incrociate sul tavolo. Neil sapeva che offrire più del prezzo richiesto era sempre un modo semplice per accaparrarsi un'azienda, specialmente quando c'erano drammi di mezzo. Grazie al ficcanasare di Dominic e all'investigatore privato che avevano assunto, avevano scoperto abbastanza rapidamente che Forward era l'azienda perfetta da rilevare. E sebbene la tecnologia che Forward stava promuovendo fosse un po' datata, era migliore di qualsiasi altra sul mercato. Neil poteva immaginare molti utilizzi per applicare questa tecnologia. Se fosse riuscito a mettere le mani sul software di riconoscimento facciale di Forward e a impiegarci i giusti maghi della tecnologia, non si poteva dire cosa sarebbero stati in grado di inventare. "Esatto. Il mio cliente chiede di acquistarla per dodici milioni. Quattro milioni a testa", disse Frankie, facendo scivolare una proposta a Mathew e Theresa. Si guardarono l'un l'altro e il luccichio negli occhi di Theresa disse a Neil tutto ciò che aveva bisogno di sapere. "Ovviamente, avremmo bisogno che tutte le parti fossero d'accordo, dato che tutti voi possedete quote uguali della società." Il sorriso di Theresa svanì mentre sporgeva il labbro inferiore e corrugava la fronte. Sembrava una bambina sul punto di fare i capricci. Aprì la bocca per parlare, ma prima che potesse dire qualcosa, Neil intervenne. "Sì, e sono curioso di sapere perché questa signorina..." frugò tra la pila di documenti davanti a sé prima di trovare quello giusto, "... Sophie Powers, non si è unita a noi oggi?" Alzò un sopracciglio verso Mathew che deglutì a fatica. Naturalmente, Neil sapeva perché non era lì oggi. La loro indagine aveva rivelato che Theresa e Mathew erano l'ex migliore amica e l'ex fidanzato di Sophie. Niente di meglio di un torbido triangolo amoroso per mandare a monte un'azienda. A Neil non importava onestamente dove fosse Sophie, ma ha sempre saputo che per convincere le persone a prendere decisioni rapide su cui non hanno tempo di riflettere, deve gettare benzina sul fuoco. Era divertente vederli agitarsi sulle loro sedie. Theresa guardò Mathew con le labbra serrate e le sopracciglia alzate. Mathew si strinse nelle spalle e voltò il palmo della mano. Theresa roteò gli occhi ed emise un breve respiro prima di rivolgere la sua attenzione a Neil. "Sophie non è interessata a vendere. Mathew e io lo siamo. Potreste avere le nostre quote e possedere la maggioranza della società. Riceveremmo comunque i quattro milioni a testa?" Neil dovette trattenersi dal ridacchiare. Questo Mathew era ovviamente succube e a Theresa non importava di nient'altro che del denaro. Non le importava che stesse cercando di vendere l'azienda della sua migliore amica o che si stesse frequentando con il fidanzato della sua migliore amica. Era veramente super egoista e disgustoso. Questo era un altro motivo per cui Neil non si curava del matrimonio e delle relazioni. Persone come questo senza spina dorsale di Mathew che non aveva nemmeno la decenza di rompere con la sua ragazza e cercare un nuovo amore al di fuori della loro cerchia, e questa stronza di Theresa che apparentemente si preoccupa solo di se stessa. Certo, Neil sapeva che a molti potrebbe sembrare terribile che avesse avuto rapporti occasionali con diverse donne e non si fosse mai impegnato, ma almeno era stato sincero al riguardo con chiunque avesse scelto di fare sesso. Tranne Marie. Marie era diversa. Era lei che aveva avuto la meglio su di lui, non il contrario. Non aveva mai avuto la possibilità di vedere se potesse nascere qualcosa da questo, o di dirle qualcosa. Forse era questo che lo turbava tanto di lei. Stranamente, anche nel suo stupore da ubriaco, ricordava di essere stato affascinato da lei, aggrappandosi a ogni parola che diceva come se fosse una dea che gli rivelava i segreti della vita. La sua bocca si incurvò al pensiero di lei. "Il mio cliente era venuto pensando di acquisire l'intera società, non solo i due terzi", disse Frankie, e Neil fu riportato al presente. Tolse il sorriso dal suo volto e guardò tra i due. Theresa emise un sospiro e si appoggiò allo schienale della sedia con le braccia conserte. Cosa diavolo ci vedeva questo Mathew in questa donna? Certo, era carina, ma nel breve tempo trascorso nella riunione, Neil si era reso conto che era una viziata e pretenziosa. Non era il suo tipo. Mathew si tirò la cravatta, si sporse in avanti e appoggiò i gomiti sul tavolo. "Abbiamo cercato di convincere Sophie a vendere. È irremovibile nel voler mantenere il suo bambino", disse Mathew, e lo stomaco di Neil si rivoltò alle virgolette che Mathew usò quando recitò quest'ultima parte. Era ovvio per lui che nessuno dei due si curasse di questa azienda. Era triste che Sophie si fosse fidata di questi due per aiutarla ad avviarla. Neil si schiarì la gola e guardò Frankie con un sopracciglio alzato. Frankie avrebbe saputo esattamente cosa dire, ecco perché Neil si era assicurato di coinvolgerlo in tutto ciò che riguardava Visionetworks. Frankie conosceva Neil da prima che potesse camminare. A soli cinquantacinque anni, le rughe profonde che adornavano il suo volto e la spruzzata di grigio tra i suoi capelli scuri mostravano lo stress che la sua professione gli aveva causato. Si manteneva in forma, però, scegliendo di mantenere la sua reputazione di "ammazza-donne" e riusciva a conquistare tante donne quante Dominic e Neil insieme. Conosceva bene la loro famiglia, lavorando sia per Neil che per suo padre, ed era dannatamente bravo nel suo lavoro. Neil sapeva di potersi fidare di tutto ciò che Frankie aveva da dire. "Il mio cliente prenderà in considerazione l'offerta di due terzi della società. Dovreste avere notizie entro domani", disse Frankie, annuendo verso i due. Si guardarono l'un l'altro con il volto corrugato. Non era quello che volevano sentire. A Neil non importava quello che volevano sentire, però. Se questa vendita doveva avvenire, doveva farlo alle sue condizioni. Doveva far sapere loro che non avevano il coltello dalla parte del manico. Se avesse dato l'impressione che fosse così, si sarebbero sentiti come se potessero ottenere tutto ciò che volevano, e Neil doveva far loro credere che la loro azienda non valesse il suo valore reale. Sembrava che questi due non avessero idea di cosa si stavano tenendo stretto, il che faceva ballare le farfalle nel suo stomaco. Neil mantenne il volto impassibile mentre si alzava per stringere la mano ai due. Era perfetto per questo tipo di cose. Avrebbe dovuto essere un giocatore di poker di livello mondiale. Non importa quanto gli si rivoltasse lo stomaco, Neil poteva mantenere il volto inespressivo. Non avrebbe mai lasciato intendere che un affare significasse molto per lui. Permettere a un venditore di vedere il potenziale nella propria azienda li avrebbe fatti riflettere due volte sulla vendita. No, doveva assicurarsi che non sapessero cosa avevano finché non fosse troppo tardi. Non era del tutto sicuro delle intenzioni di Mathew, sembrava che avesse un background privilegiato, quindi il denaro non era qualcosa che sembrava spingerlo. Ma sapeva che Theresa non proveniva da una famiglia benestante, quindi quattro milioni di dollari dovevano sembrarle una fortuna. Non sarebbe importato, però, molto probabilmente non sarebbe mai stata felice con nessuna somma di denaro, cercando sempre di più. Il suo tipo avrebbe speso quei quattro milioni in un batter d'occhio e si sarebbe messa alla ricerca di qualche altro povero stupido con le tasche piene in cui affondare i suoi artigli. Neil aveva bisogno di scoprire cosa motivava Mathew, se mai, forse sarebbe stato in grado di ottenere un affare migliore di quanto avesse pensato in precedenza. Mathew sembrava desideroso di vendere e uscire dall'azienda. Era possibile che fosse semplicemente pronto a continuare la sua vita con Theresa e lasciare Sophie una volta per tutte. O forse stava semplicemente assecondando Theresa perché sentiva di doverlo fare. Non importava, in ogni caso sembrava quasi disperato quanto Theresa, il che faceva sì che Neil non vedesse altro che segni di dollari. Neil e il suo team, composto da Frankie, Dominic e l'assistente di Frankie, Dean, rimasero nella sala conferenze mentre Mathew e Theresa uscivano. Poteva sentire Theresa abbaiare contro Mathew mentre si allontanavano lungo il corridoio dell'hotel. Si voltò e guardò gli uomini rimasti nella stanza con lui. "Che pezzo di bravura, eh", disse Frankie, e la stanza scoppiò a ridere. "Immaginate cosa deve sopportare quel poveretto di Mathew ogni giorno", ribatté Dean, e Dominic scosse la testa. "Ha fatto quella scelta. In base alle mie ricerche, quei tre sono amici da anni. Sapeva a cosa andava incontro", disse Dominic, con il labbro superiore arricciato. Era sempre disgustato quanto Neil da persone del genere. Neil non era sicuro di chi fosse questa Sophie, ma sembrava essere il cervello dietro l'intera operazione, se non fosse abbastanza ovvio dall'incontro che aveva appena avuto con quei due. Il suo background era pulito come una spugna, si era laureata al college tra i primi della sua classe, non si era mai sposata, aveva fatto del volontariato. Sembrava una brava persona. Il fatto che questa azienda fosse il "bambino" di Sophie sarebbe stato ovviamente un problema per Neil. Chiunque trattasse un'attività come qualcosa che aveva partorito e cresciuto avrebbe avuto seri problemi a lasciarla andare. Soprattutto per la misera somma che Neil stava offrendo per essa. Avrebbe dovuto sedersi con Sophie e torchiarla, vedere cosa la faceva andare avanti e logorarla. Non voleva la proprietà parziale, ha sempre fatto tutto o niente. "Non importa. In ogni caso, prenderò questa azienda. Anche se dovrò comprare Sophie in seguito. Frankie, prepara le carte per un terzo della società. Offri loro due milioni totali invece di quattro milioni a testa, vediamo se abboccano." "E se non lo fanno?" "Affronteremo quel problema quando arriveremo lì. Ricordagli di quanto è obsoleta la tecnologia e che non sto ottenendo l'intera azienda come avevano offerto all'inizio, quindi non possono ottenere il prezzo pieno", disse Neil, raccogliendo i suoi documenti e mettendoli nella sua valigetta di pelle. Sebbene Mathew non sembrasse il tipo che si lascerebbe persuadere dal denaro, contava sull'avidità di Theresa per concludere l'affare. Sembrava che fosse lei a gestire le cose nella relazione, quindi molto probabilmente avrebbe ottenuto ciò che voleva con Mathew. "Probabilmente vorranno negoziare", disse Dean, mettendo il suo laptop nella sua borsa. "Va bene. Possiamo sederci di nuovo con loro se ne sentono il bisogno. Abbiamo i mezzi per metterli a tacere", disse Neil, annuendo a Dominic che annuì a sua volta. Questo accordo si sarebbe concluso in un modo o nell'altro. Gli uomini lasciarono la sala conferenze dell'hotel di Neil e Frankie e Dean si separarono. Neil e Dominic si diressero verso l'ascensore e Neil guardò il suo orologio mentre le porte dell'ascensore si aprivano. 17:47. Doveva salire e prepararsi. Sapeva che sarebbe sembrato patetico a chiunque lo avesse saputo, ma stasera sarebbe andato al Mulberry Lounge. Lo stesso bar in cui aveva incontrato Marie. La sua mente era tornata a Marie troppe volte per essere contate. Se aveva un momento per pensare, era a lei. "Questo dovrebbe essere un affare facile, quei due sembrano pronti a uscire da quell'azienda", disse Dominic mentre salivano al piano attico. "Theresa è desiderosa, non sono sicuro di Mathew, però", rispose Neil, battendo il piede come se potesse aiutare l'ascensore a muoversi più velocemente. "Sì, in ogni caso", Dominic scrollò le spalle, "Comunque, usciamo ancora?" "Avevo intenzione di farlo", disse Neil, mentre le porte dell'ascensore si aprivano di nuovo e i due scesero. Il piano attico aveva due suite opposte l'una all'altra che occupavano l'intero ultimo piano dell'hotel. Lui ne aveva una e Dominic l'altra. "È il tuo turno di scegliere dove andiamo dato che ho trovato l'ultimo bar e quella piccola steakhouse", disse Mathew, indicando il suo petto con il pollice. Si separarono su ciascun lato del corridoio e Neil tirò fuori la chiave dal suo portafoglio. "Andiamo allo stesso bar, non ho voglia di trovare qualcosa di nuovo. È vicino e c'era una folla decente l'ultima volta." Bel modo di salvare la faccia, Neil. Dominic scrollò le spalle, fece scivolare la plastica nella serratura e aprì la sua porta. "Sembra buono per me. Ci incontriamo di nuovo qui alle otto?" "Perfetto." Disse Neil, aprendo la sua porta ed entrando nella sua suite. Avrebbe trovato Marie in un modo o nell'altro. Si tolse la giacca dell'abito e la gettò sul divano e prese il telecomando dal tavolo. Cliccò sulla TV e la sintonizzò sul canale di notizie locale. La giornalista bionda gli fece pensare a Marie. Tutto gli fece pensare a Marie. Aveva persino impedito alle cameriere di lavare le sue lenzuola per mantenere il suo odore il più a lungo possibile. Doveva ammettere, era piuttosto patetico. Si sfilò la cravatta e la gettò sopra la sua giacca. Andò al mobile bar e tirò fuori il suo gin preferito. Ciò che era ancora più patetico era che aveva seriamente preso in considerazione l'idea di assumere lo stesso investigatore privato che avevano usato per indagare su Forward per trovare Marie. Era così disperato. Poteva andare al bar stasera e portare a casa una qualsiasi di quelle donne con un occhiolino dei suoi occhi azzurri, ma non era quello che voleva. Voleva trovare Marie, avere la possibilità di conoscerla senza che il suo cervello nuotasse nel liquore. Qualcosa di lei continuava a turbare Neil. Aveva avuto un sacco di avventure di una notte, perché questa era così diversa? Si era spremuto le meningi fin da quella notte per capire perché non riusciva a smettere di pensare a questa donna. Sembrava intelligente, motivata e ben parlante... quindi piuttosto diversa dalle altre donne che aveva incontrato nei bar in cerca solo di un buon momento. Non era lì per trovare un sugar daddy. Il suo motivo era diverso. Il ghiaccio tintinnò mentre colpiva il bicchiere. Versò il gin e l'acqua frizzante fino a quando non fu soddisfatto della miscela. Prese un sorso mentre tornava al divano e si sedeva, i suoi occhi fissi sulla bionda sullo schermo prima che tornasse ai conduttori del telegiornale seduti nello studio. "Grazie Susan. Quando torneremo, rivolgeremo la nostra attenzione a un altro scandalo aziendale. Questo che coinvolge il gigante della ricerca medica, Plymetrix, le persone che hanno pagato per tacere e l'ingente risarcimento di miliardi di dollari che stanno chiedendo. Altro dopo questo", disse il conduttore del telegiornale. Neil si strozzò con la bevanda che stava bevendo, spruzzando il liquido su tutto il suo viso. Appoggiò la sua bevanda sul tavolino e si asciugò il viso con una mano mentre cercava il suo telefono con l'altra, tossendo tutto il tempo. Ha appena detto un miliardo? Dopo aver ripreso fiato, mise il muto alla TV e sbloccò il suo telefono. Trovò il numero di Frankie, ma il suo telefono iniziò a squillare prima che potesse toccare il suo nome. Era Frankie. Doveva aver visto la stessa trasmissione. Toccò il pulsante di risposta. "Neil?" "Frankie, cosa diavolo?" disse Neil, abbastanza forte da echeggiare in tutto l'attico, "Cosa è successo ai quarantacinque milioni?" "Neil, calmati", disse Frankie, con un tono quasi condiscendente che fece arrabbiare ancora di più Neil. Allontanò il telefono dall'orecchio per urlare nella cornetta, si alzò e iniziò a camminare dietro il divano di pelle color crema. "Come diavolo puoi dirmi di calmarmi? Ho detto di sì a quarantacinque milioni, non a un miliardo. Chi diavolo si credono di essere queste persone? Frankie per favore dimmi che non hai accettato questa merda", urlò Neil. Il suo cuore batteva forte contro le sue costole. Rimise il telefono all'orecchio, ansimando. "Hai finito?" disse Frankie, calmo e in controllo. Questo non era il loro primo rodeo e Neil sapeva che Frankie capiva che a volte sarebbe andato fuori dai binari e avrebbe dovuto essere riportato sulla terra, anche se Frankie non aveva ancora un piano. La sua fiducia nelle sue parole disse a Neil che ne aveva uno, però. Riportò il suo respiro a un ritmo normale, emettendo un enorme sospiro. "Sì", disse, il più calmo possibile. "Non appena abbiamo inviato l'accordo, le signore hanno cambiato idea. Sono andate alle spalle dei loro avvocati e hanno gonfiato la cosa per la copertura mediatica sperando di ottenere di più dall'accordo. Ho Dean al telefono ora che si occupa di tutto. Rilassati. Ho tutto sotto controllo. Goditi il tuo weekend." Neil acconsentì e riattaccò il telefono. Sapeva che Frankie se ne sarebbe occupato, ma comunque, la prospettiva di sborsare un miliardo di dollari non era una pillola facile da mandare giù. Un accordo di tale portata attirerebbe sicuramente ancora più occhi indiscreti su questo casino. Doveva congratularsi con se stesso per aver acquistato Plymetrix con un accordo anonimo, ma qualcuno con abbastanza conoscenza e abbastanza determinazione per scavare a fondo avrebbe potuto trovare il nome di Neil legato alla proprietà. Qualcosa che non voleva né aveva bisogno. Prese il suo bicchiere, lo svuotò con un sorso, appoggiò la tazza sul bancone e si diresse verso la sua stanza. Gettò il suo telefono sul suo letto e frugò tra i vestiti nell'armadio, scegliendo un paio di pantaloni e una polo azzurra. Stasera sarebbe stato casual. Sperava, no, aveva bisogno che Marie fosse lì stasera. Lo stress di tutto si stava accumulando e desiderava quella dolce liberazione che sapeva che Marie poteva portare. Nessun'altra donna avrebbe fatto al caso suo. Se non fosse Marie, non l'avrebbe portata a casa. Non era sicuro che sarebbe stato in grado di intrattenere qualsiasi altra donna. Doveva trovare Marie, vedere se l'attrazione che provava per lei non era solo l'alcol, per assicurarsi che valesse tutta l'angoscia mentale che gli stava causando. Gettò l'outfit sul letto e iniziò a sbottonarsi la camicia con il colletto. Sapeva che il suo debole tentativo di incontrare Marie al bar non sarebbe stato sufficiente. Ma cos'altro poteva fare? Andare in giro a chiedere alle persone se sapevano chi fosse? E se non vivesse qui e fosse solo in città per quella notte? La paura di non rivederla mai più gli salì alla gola. No, doveva trovarla. Punto. Fine della discussione. Recuperò il suo cellulare dalle morbide coperture e aprì i suoi messaggi di testo. Scorse le discussioni e toccò quella che stava cercando. "Ho bisogno di te per un altro lavoro, ci stai?" digitò e inviò il messaggio. Il suo cuore batteva forte mentre guardava lo schermo. Ci volle solo un momento perché apparissero le bolle e dicessero a Neil che il destinatario stava digitando. "Che azienda è questa volta?" rispose Tony. Aveva incontrato questo ragazzo solo il giorno dopo essere arrivato in California, ma a Neil piaceva già. Era affamato, pronto a uscire e ottenere ciò di cui Neil aveva bisogno. "Non un'azienda, una persona. Donna. Forse 24 o 25 anni? Capelli biondi, occhi azzurri, corpo da urlo, si chiama Marie. L'ho incontrata il giorno in cui sono arrivato qui al Mulberry Lounge e l'ho portata qui nel mio hotel. Queste sono tutte le informazioni che ho", rispose. Sapeva che non erano molte informazioni da cui partire, ma sapeva anche che questo investigatore privato sapeva come portare a termine il lavoro. Aveva fornito fin troppe informazioni su Forward, ora Neil aveva bisogno che facesse lo stesso per Marie. "Ci sto", rispose Tony. Neil emise un sospiro e gettò il suo telefono di nuovo sul letto. Sembrava una mossa disperata? Sì. Ma non importava. Doveva sapere. Avrebbe trovato Marie, non importa cosa ci volesse. Aveva miliardi di dollari a sua disposizione, tanto valeva usarli bene, giusto? Giusto.