La testa di Neil gli girava mentre la luce del sole filtrava attraverso le persiane e gli colpiva direttamente il viso. Non sollevò la testa dal cuscino né aprì gli occhi mentre allungava la mano sul letto in cerca del telefono. Dopo aver cercato sotto tutti i cuscini e tra le coperte aggrovigliate, si arrese. Un sospiro gli uscì dal ventre mentre si girava per guardare il comodino, e si pentì immediatamente di aver fatto un movimento così rapido. Neanche lì c'era il suo telefono, ma intravide la sveglia economica. 11:32. Si tirò su di scatto, questa volta non affetto dagli strascichi dell'alcol. Come diavolo aveva fatto a dormire fino a tardi? La sua mente vorticava mentre cercava di ricordare i dettagli della notte precedente. Ricordava di essere sceso dall'aereo, di essere arrivato nella sua stanza, poi Dominic che lo aveva trascinato in qualche stupido nightclub, bar, o quello che era. Ricordava di aver bevuto... parecchio. Si strofinò la fronte a questo ricordo, tirando le sue corte ciocche scure. Gli pulsava la testa. Perché aveva bevuto così tanto? Come era tornato nella sua stanza d'albergo? Non c'era qualcuno con lui? Tirò su le ginocchia e vi appoggiò i gomiti mentre cercava di ricordare i dettagli della notte. Le risate e il flirt nella hall erano sfocati, la frenetica sessione di baci in ascensore ancora di più. La corsa per arrivare nella stanza e togliersi i vestiti solo un sogno. Ma non lo era, vero? Non aveva sognato niente di tutto questo. Il lampo della splendida bionda che lo aveva avvicinato al bar gli attraversò la mente. L'inizio della notte gli tornò in mente di colpo. Marie! Sì. Era tornata con lui dopo aver ballato tutta la notte. Ricordava il suo sorriso, quegli occhi, quel corpo. Guardò il lato vuoto del letto, poi in basso ai suoi vestiti che formavano una scia dalla porta della camera da letto al letto. Non vide l'abito rosso o qualcosa che dicesse che Marie fosse mai stata lì. Forse si stava facendo la doccia, lavando via i resti della notte. Il pensiero di lei sotto la doccia fece reagire il suo corpo, e pensò che avrebbe dovuto unirsi a lei, non aveva senso sprecare acqua, giusto? Si avvicinò al bagno e la porta era spalancata con la luce spenta. Non c'era. Uscì dalla camera da letto ed entrò nel soggiorno della suite. Tutto ciò che sentiva era il ticchettio dell'orologio sulla parete. Entrò in cucina, ignorando il fatto che l'avrebbe sentita lì dentro, e fu persino sorpreso di trovarla vuota. Le sue sopracciglia si unirono mentre si muoveva per l'attico completamente nudo. Forse se ne era dovuta andare e quindi gli aveva lasciato un biglietto o qualcosa del genere? Tornò in camera da letto e guardò sopra e dentro entrambi i comodini. Niente. Si diresse ai piedi del letto e rovistò tra i suoi vestiti. Niente. Esplorò l'intera suite, l'area ufficio, la cucina, il bagno, ovunque. Non c'era nessun biglietto o altro da nessuna parte. Non era possibile che fosse stato ghostato. Assolutamente no. Sentì squillare il suo telefono dalla camera da letto e si affrettò a trovarlo. Seguì lo squillo nello spazio tra il letto e il comodino e il suo cuore batteva forte. Doveva averle dato il suo numero a un certo punto. Forse lo stava chiamando per fargli sapere che doveva andare via ma che si sarebbero rivisti presto? Strizzò la mano nel piccolo spazio e lottò per spostare il telefono verso l'apertura finché non uscì e cadde a faccia in su sul pavimento. Le sue sopracciglia si alzarono e il suo cuore si fermò per un momento finché non guardò in basso e vide il nome di Dominic sullo schermo. Il suo volto si oscurò. Sospirò, raccolse il telefono e rispose. "Sì?" "Dove diavolo sei stato?" urlò Dominic, e Neil allontanò la testa dall'altoparlante. In circostanze normali, non avrebbe permesso a nessuno di parlargli in quel modo. Dom era fortunato che fossero amici fin dall'infanzia, "Ti sei dileguato al club, poi non rispondi al dannato telefono, che diavolo succede?" "Dominic, non ho bisogno di questo ora," disse Neil, mentre si sedeva sul letto. Mise il telefono in vivavoce e andò ai suoi messaggi sperando che forse Marie gli avesse mandato un messaggio. Vide la bolla rossa con più di venticinque messaggi e il suo cuore sussultò. C'era ancora una possibilità. "Beh, quello di cui hai bisogno ora non importa. Ha chiamato Frankie. Plymetrix ha accettato un accordo." Le parole di Dominic entrarono da un orecchio e uscirono dall'altro. Neil trattenne il respiro, aprì i messaggi e scorre attraverso i messaggi. C'erano diversi dal suo avvocato, Frankie, suo padre, Nick, e Dominic. Questo è tutto. Nient'altro. Si appoggiò all'indietro, appoggiando la schiena alla testiera imbottita e si coprì con la coperta come se Dom potesse vederlo in quel momento. Si sentì... in imbarazzo. "Hanno accettato quarantacinque milioni," disse Dominic, ma non era nemmeno abbastanza per farlo preoccupare. La sua mente era concentrata su Marie. Poteva ancora sentire il suo dolce profumo sulle lenzuola. Che diavolo? Una donna non lo aveva mai, mai, ghostato prima. Di solito era lui ad andarsene prima che la donna si svegliasse per non rivederla mai più. E ora le ripercussioni delle sue passate trasgressioni lo stavano schiaffeggiando in faccia. La sensazione di svegliarsi in un letto vuoto e senza traccia della persona con cui aveva appena condiviso una notte intima non era una bella sensazione, e si sentì immediatamente male per tutte le donne a cui lo aveva mai fatto. Fissò il quadro economico appeso alla parete dall'altra parte della stanza e cominciò a mettere in discussione se stesso. Era il suo aspetto? Forse non lo trovava abbastanza attraente? Il sesso era stato così brutto? Voglio dire, erano entrambi piuttosto ubriachi. Forse si era addormentato prima che succedesse? No, ricordava che il suo corpo sembrava il paradiso. Allora cosa succede? "Pronto?" La voce di Dominic rimbombò attraverso l'altoparlante e riportò l'attenzione di Neil al momento presente. "Bene," disse, era tutto ciò che poteva radunare. "Bene? Sul serio, Neil? Stai bene, amico?" Dominic conosceva Neil meglio di chiunque altro. Non era la prima volta che avevano problemi legali con le aziende, e Neil trovava sempre un modo per evitare di pagare accordi. Ecco perché pagava a Frankie un lauto stipendio. Ma oggi era diverso, non gli importava. Tutto ciò che gli importava era trovare Marie. Sapeva che era sciocco sentirsi così. Ma i quarantacinque milioni non contavano. Era una goccia nell'oceano. Inoltre le donne colpite se lo meritavano comunque. "Sto bene, Dom. Paga l'accordo e sciogli la società. Dobbiamo cancellare tutta quella merda dal nome della nostra società il più possibile. Liberati di tutto ciò che lega Plymetrix a Visionetworks, chiama Frankie e digli di farci ritirare dall'accordo Lifewheels." "Neil, sei pazzo? Lifewheels è un affare da almeno un miliardo di dollari. Che diavolo ti è preso stamattina? Devo smetterla di portarti a bere, non pensi chiaramente con i postumi della sbornia", disse, un po' troppo saputello per i gusti di Neil. "Taci, Dominic. Il mio pensiero va benissimo, grazie mille. Dobbiamo uscire dalla sfera medica. C'è troppa responsabilità. Uccidi l'affare Lifewheels e poi trovaci un'altra società qui da acquisire." "Qui? A Frisco?" "Ho forse balbettato?" Sputò Neil nell'altoparlante, infastidito dal suo amico. O forse era dovuto al fatto che questa donna se l'era svignata, lo aveva battuto, lo aveva fatto sentire uno sciocco. In ogni caso, non aveva la pazienza per la merda di Dom in questo momento. "Okay Neil, sei il capo," disse, le sue parole piene di sarcasmo. "Hai ragione, lo sono," Ribatté Neil, riattaccando il telefono. Doveva essere d'accordo con Dominic, però, non si stava comportando come al solito. Essere uno spietato era nella sua natura. L'osservatore medio crederebbe che abbia una buona vita, ma è difficile essere Nathaniel Townsley. Portare il nome Townsley era un grande onore e, al contrario, un peso ancora più grande. Non che a Neil non piacesse la sua vita, diavolo, era nato per questo. Ma non era facile essere il figlio del proprietario e fondatore della più grande agenzia di consulenza aziendale del mondo, Townsley Consultants. La pressione era su di lui da quando era uscito dal grembo materno con un pene tra le gambe. È possibile che suo padre sarebbe stato altrettanto duro con Neil se si fosse rivelato una ragazza, ma non è probabile. Assumere i capelli scuri e gli occhi azzurri di suo padre lo collocò ancora più in alto nei ranghi familiari, designandolo come il prossimo Nicholas Townsley, miliardario in generale. Ma suo padre non era stupido. Non aveva intenzione di consegnare l'azienda a Neil. Credeva nel duro lavoro, nella dedizione e si assicurò che suo figlio non diventasse come nessuno degli altri mocciosi miliardari evidenziati nei media. Neil, però, aveva altri piani. Anche se era bravo nella consulenza, odiava ogni minuto e pensava che il suo tempo sarebbe stato meglio speso per rilevare queste società invece di cercare di sistemarle e prepararle al successo. Quindi pensò perché non fare entrambe le cose? Sarebbe andato alle società che si rivolgevano a suo padre per chiedere aiuto, le avrebbe acquistate e poi avrebbe assunto la società di suo padre per ripulire. Un vantaggio per entrambi. Lavorando in tandem con suo padre, fece i suoi miliardi e non dovette fare affidamento sui soldi di suo padre per niente. Ben presto smise di fare affidamento solo sulle aziende che venivano da suo padre per chiedere aiuto. Anche Dominic era uno squalo, aiutandolo a trovare la prossima azienda con grandi idee e problemi ancora più grandi. Più problemi l'azienda doveva affrontare all'interno, più facile era convincerli a vendere, non importa quanto fossero legati all'azienda o quante ore di duro lavoro avessero impiegato per costruirla da zero. Vendere a Neil e sbarazzarsi dei problemi era un sollievo per la maggior parte di loro, e sarebbero stati felici di aver finito con il dramma e lo stress. Normalmente, lo stress di gestire l'attività non sarebbe più un problema per Neil, ma questa volta suo padre aveva preso una decisione sbagliata. Avrebbero dovuto lasciare andare l'amministratore delegato di Plymetrix e assumere qualcuno di nuovo, ma sono diventati pigri. E ora Neil stava pagando per quell'errore. Ecco perché doveva uscire da New York, stare alla larga e tenere il suo nome fuori dai media il più possibile. Suggerì una lunga vacanza a San Francisco, l'ultimo posto in cui qualcuno a casa penserebbe che fosse. Questa doveva essere una vacanza. Un modo per allontanarsi da tutto il casino in corso. Ma non riusciva a togliersi Marie dalla testa. Certo, era stato ubriaco fradicio, ma ciò non impediva al suo ricordo di essere chiaro come il giorno nella sua testa. Fissò fuori dalla finestra del suo attico, il Golden Gate Bridge in lontananza, e si chiese se l'avrebbe mai più rivista. Una cosa era certa, non aveva pianificato di rimanere in California, ma ora non aveva intenzione di lasciare la Silicon Valley finché non avesse trovato Marie, non importa quanto ci sarebbe voluto. *** "Ho bisogno delle informazioni nella mia casella di posta oggi. Non domani, non il giorno dopo. Oggi, capisci?" Disse Neil, l'estremità del ricevitore del suo cellulare tirata vicino alle sue labbra. La sua mascella era tesa, come al solito, e stava fissando la massa di documenti sparsi sulla sua scrivania, poi guardò fuori dalla finestra del soggiorno. Le nuvole bianche gonfie che galleggiavano dolcemente nel cielo sempre più scuro erano in netto contrasto con le sue emozioni. In quel momento, il suo interno sembrava che stesse per scatenarsi un temporale. "Sissignore. Subito signore," venne la voce dall'altra parte del telefono. Neil schiacciò il dito indice sul pulsante rosso e gettò il telefono sulla sua scrivania. Si alzò, allentandosi la cravatta e si diresse verso l'angolo fuori dalla cucina dove lo aspettava un piccolo mobile bar. "Calvin?" Chiese Dominic, senza alzare lo sguardo dal suo laptop. Neil lanciò un'occhiata nella sua direzione prima di mettersi dietro il bar e trovare un bicchiere. Lasciò cadere il tumbler di cristallo sul ripiano del bar in marmo con un rumore sordo, afferrò la bottiglia di Buton Dry Gin, svitò il tappo e si versò un bicchierino. "Perché ogni idiota di New York deve essere impiegato da me?" Disse, stringendo il bicchiere e facendo roteare il liquore prima di buttare indietro la testa insieme all'alcol. Storse la bocca alla bruciatura in gola prima di posare il bicchiere per versarne un altro. Dopo la notte che aveva passato ieri, bere probabilmente non era una buona idea, ma non gli importava. "Scusa, mi sento offeso da questo," disse Dominic, ancora senza alzare lo sguardo dal suo laptop che era appoggiato su una delle sue gambe lunghe e sinuose che aveva incrociato sull'altra. Neil sollevò un angolo della bocca e alzò il bicchiere alle sue labbra. "Non dovresti. Sei il capobanda degli idioti," disse, ridacchiando nel bicchiere prima di buttare giù il bicchierino. Dominic smise di battere sulla tastiera e guardò Neil per la prima volta da quando era arrivato nella suite dell'hotel, i suoi occhi bassi e le labbra appiattite. Neil finse di non aver appena insultato il suo migliore amico, indicò la bottiglia di gin nella sua mano e alzò le sopracciglia. "No grazie, stronzo," disse Dominic, e riportò la sua attenzione sul suo schermo. Neil ridacchiò e riavvitò il tappo sulla bottiglia. La giornata era stata abbastanza stressante, ma questo non era niente di insolito per Neil. Poteva gestire l'alto stress. Era l'incompetenza che aveva un problema, specialmente se qualcuno si vantava di quanto fosse bravo in qualcosa. Se parlano bene, è meglio che camminino dannatamente bene. Neil si slacciò la cravatta intorno al collo, permettendole di penzolare liberamente intorno alle sue spalle. Sbottonò diversi dei bottoni superiori sulla sua camicia, esponendo la canotta aderente sotto. Si avvicinò alla parete di finestre e fu preso da tutte le luci scintillanti sottostanti. Da qualche parte là fuori in mezzo a tutta la confusione della città, c'era Marie. Aveva consumato i suoi pensieri tutto il giorno, rendendo quasi impossibile concentrarsi sul suo lavoro. Sciogliere un'azienda era più difficile che acquistarla, e sbarazzarsi delle prove era ancora peggio. Non c'era modo che Neil permettesse a Visionetworks di rimanere coinvolta nel disastro di Plymetrix. Ci stava pensando lui. Ma i pensieri su Marie minacciavano di prendere il sopravvento sulle sue sensate riflessioni aziendali e di farlo lasciare cadere ciò che stava facendo e usare ogni risorsa disponibile che poteva pagare per trovarla. Non riusciva ancora a superare come fosse riuscita a scivolare via senza nemmeno una parola. Era qualcosa che aveva detto? O fatto? O forse qualcosa che non aveva fatto? "Bingo," disse Dominic, e Neil si girò sui talloni per guardarlo. "Avanti. Questo è tutto." Neil aspettò con silenziosa pazienza che Dominic elaborasse, ma lui rimase lì seduto, i suoi occhi marroni fissi su Neil con quel stupido sorriso pecorino stampato in faccia. Notò come Dominic avesse bisogno di una rasatura, e i suoi capelli castano polvere che erano corti intorno al fondo ma più lunghi sulla parte superiore erano un pasticcio unto sopra la sua testa. La sua t-shirt blu navy spiegazzata con scollo a V si afflosciava liberamente sulla sua figura sottile e si abbinava ai suoi pantaloni del pigiama a quadri. Senza dubbio si era precipitato dall'altra parte della sala nella suite di Neil senza nemmeno preoccuparsi di fare la doccia una volta che aveva messo le mani su Neil stamattina. Neil si chiese se si fosse persino lavato i denti che ora stava mostrando. Alzò gli occhi al cielo quando si rese conto che Dom non avrebbe rivelato il tè finché Neil non glielo avesse chiesto. Era così fastidioso. "Cos'è?" "Avanti," disse, seduto di nuovo lì con quel sorriso e Neil aggrottò le sopracciglia, ma non disse niente. Immerse la testa nel suo bicchiere di gin e alzò le sopracciglia verso Dom. Si poteva giocare in due a quel gioco. Dominic alzò gli occhi al cielo ed emise un sospiro, "Mi hai chiesto di trovarti un'azienda, e ti ho trovato un'azienda." Neil finì il gin e posò la tazza sull'angolo della sua scrivania, "E?" "È una piccola azienda tecnologica di proprietà di tre persone pronte a vendere, a quanto pare un gruppo di amici." Quella era musica per le sue orecchie. Sapeva dalle molte, molte aziende che aveva rilevato che un gruppo di amici non faceva mai dei buoni partner commerciali. Ecco perché a Dominic non era permesso essere un comproprietario della sua attività. Solo un dipendente, e uno ben pagato. In questo modo, ogni volta che voleva andarsene, poteva farlo e non ci sarebbero stati rancori, niente da dividere o capire. E ha funzionato bene per loro. Dominic aveva sempre affermato di non volere il mal di testa di possedere un'attività comunque, troppa pressione. Possedeva azioni, ma questo era tutto. Sembrava che gli piacesse essere pagato sette cifre all'anno, viaggiare per il mondo e fare festa con il suo migliore amico. Chi non lo vorrebbe? Tutti i vantaggi di possedere un'attività senza tutta la responsabilità. Neil a volte invidiava Dominic. A volte. Neil tornò di nuovo intorno alla sua scrivania e si sedette sul lussuoso sedile in pelle. Si appoggiò all'indietro e incrociò le mani davanti al suo corpo, appoggiando i gomiti sui braccioli. Fece un respiro profondo e guardò Dom che stava osservando ogni sua mossa. Dopo diversi altri momenti di silenzio, si sporse in avanti e appoggiò i gomiti sulla sua scrivania. "Voglio che tu scopra tutto il possibile su Forward e che mi consegni un rapporto entro venerdì."