Sophie si svegliò da un sonno profondo con un braccio pesante drappeggiato sul suo stomaco. Girò la testa, seguendo la linea di muscoli sodi fino a una spalla elegantemente curva, poi su una mascella cesellata coperta di una barba scura. L'uomo era ancora più splendido disteso nel letto sgualcito di quanto non lo fosse stato la sera prima. Lo svegliò per un'ultima, eccitante scappatella sessuale o sgattaiolò via silenziosamente? Neil esalò e tolse il braccio dal suo stomaco, lanciandolo sopra la sua testa. Il lenzuolo scivolò fino alla sua vita, mostrando un leggero ondulare di addominali. Ricordava la sensazione di quei muscoli sotto la punta delle sue dita e come si era comportata al riparo dell'oscurità. Le sue guance si arrossarono. Muovendosi a piccoli passi, scivolò fuori dalle lussuose lenzuola che sembravano seta contro la sua pelle e cominciò a raccogliere i suoi vestiti. Non che avesse molto di cui rendere conto. Ritirandosi nel bagno che era abbastanza grande da contenere metà del suo appartamento, Sophie si spruzzò acqua fredda sul viso e strofinò il trucco sbavato finché le sue guance non diventarono rosa. Doveva sbrigarsi e andarsene prima che lui si svegliasse, ma non se ne sarebbe mai andata da questa stanza con l'aspetto di una prostituta esausta euforica per un grosso colpo. Doveva lavarsi i denti, la sensazione di lanuggine in bocca le faceva venire il vomito. Nessun aiuto per quello finché non fosse arrivata a casa. Con il viso pulito e il vestito addosso, Sophie aprì la porta di un soffio e ispezionò il letto. Neil rimase dov'era, un profondo russare rimbombava nella stanza. Scarpe in mano, scattò verso la porta e uscì nel corridoio. Un respiro di sollievo le riempì i polmoni. Ce l'aveva fatta. Un incontro occasionale di successo e una fuga mattutina, senza lasciare nulla indietro. La vertigine la colpì durante la corsa in ascensore, costringendola ad appoggiarsi al muro diversi secondi dopo che le porte si aprirono su una hall splendida. Non aveva mai visto tanta eleganza. Ovunque guardasse, il posto gridava denaro. Lampadari gocciolanti di cristallo diffondevano una luce soffusa su pavimenti lucidi. Personale in nero. Erano smoking? I suoi occhi annebbiati si rifiutavano di mettere a fuoco. Un uomo alto con guanti bianchi si avvicinò e annuì con la testa. "Buongiorno, signora. Desidera usufruire dei nostri servizi di autista?" "Oh, non alloggio qui." Sophie schiarì la voce per liberarla dai residui del sonno. "Solo una visita... a un amico." "Certamente. Posso farle venire qualcuno? Anche gli ospiti degli amici meritano il meglio." Ignorò il vestito scivoloso e il suo viso strofinato. Persino il tanfo di alcol che trasudava dai suoi pori. Le piaceva questo posto. Nessun giudizio. Persone disponibili. Doveva ricordarselo mentre Forward faceva i suoi prossimi passi. Un'azienda che trattava le persone con il massimo rispetto si guadagnava rispetto. Che tipo di affari faceva Neil per potersi permettere un posto come questo? Basandosi solo sulla hall stimava che costasse migliaia a notte. Più di quanto potesse permettersi lei. La sua stanza era una confusione di toni ricchi e scuri e biancheria da letto sontuosa. E Neil. "Signora?" L'uomo sollevò un sopracciglio, la sua espressione preoccupata. "Un autista sarebbe meraviglioso." Schioccò e slacciò la chiusura della sua pochette mentre l'uomo si allontanava con un inchino, girò sui tacchi e si ritirò alla scrivania dove sollevò un telefono e pronunciò una sola frase. Sophie si mosse verso la porta d'ingresso per aspettare. La luce del giorno si avvicinava, l'inizio di una luce dorata sbirciava oltre l'orizzonte e bagnava gli edifici vicini con strisce di luce. Sophie si massaggiò la tempia. La sua auto era ancora al bar. Una berlina nera ed elegante si fermò al marciapiede e l'uomo alla porta aprì la portiera posteriore prima di invitarla a entrare. Che dire di viaggiare con stile. Sedili in pelle. Vetri oscurati tutt'intorno. L'autista lanciò un'occhiata nello specchietto retrovisore. "Dove, signora?" Diede il nome del bar senza fare una smorfia. Il viaggio verso casa non le piaceva, ma era meglio che far sapere a Neil dove viveva. Senza dubbio sarebbe stato in grado di corrompere uno qualsiasi dei tre uomini che l'avevano vista uscire. Rise ad alta voce. Chi stava cercando di prendere in giro? Neil non l'avrebbe cercata. Aveva ottenuto esattamente quello che voleva anche lui la sera prima. Come lei. Era finita. Fatto. Dimenticato. Era ora di tornare al mondo reale dove il suo ex-fidanzato e la sua ex-migliore amica stavano cercando di venderle l'attività alle sue spalle. Bene. Quei due ne avrebbero viste delle belle. L'avevano sottovalutata. Sophie Powers non si arrendeva quando le cose si facevano difficili. L'auto si fermò nel parcheggio del bar. L'autista scattò fuori e le aprì la portiera. Sophie raccolse ogni frammento di dignità che aveva e uscì dall'auto, sforzandosi di emanare un'aria da celebrità nonostante le gambe traballanti e la luce che le trafiggeva gli occhi come mille aghi. La sua testa pulsava. Sophie si mise una mano sulla tempia mentre l'uomo chiudeva la portiera. Stava per infilarsi di nuovo nel suo sedile, ma si fermò abbastanza a lungo da mostrare comprensione. "Ho acqua e aspirina se le servono. E sarei felice di accompagnarla a casa." Perché non avrebbe dovuto guidare nel suo stato. Lesse l'affermazione nei suoi occhi abbassati. Ma la sua posizione gli impediva di dichiararlo. Cosa aveva affrontato nella sua vita che gli dava decenza ma lo rendeva anche stanco? "Mi piacerebbe un paio di aspirine." Provò a sorridere, ma l'uomo si voltò solo e recuperò un pacchetto monodose di aspirina. Aveva capito questo lavoretto. Apparve una piccola bottiglia d'acqua. Le passò entrambe con un accenno di sorriso. "C'è qualcos'altro?" Così non avrebbe cercato di persuaderla a lasciarsi guidare. Sophie si mise l'aspirina in bocca e ingoiò le pillole amare con un sorso d'acqua. Un sospiro si fece strada fuori. L'acqua non aveva mai avuto un sapore così buono. "Grazie ma no. Posso guidare." È solo a breve distanza. Resistette a rivelare quel dettaglio. Con un ultimo cenno del capo e "Buona giornata", se ne andò. Di nuovo nel mondo reale. Se aveva pensato che prepararsi per una serata fuori richiedesse un'eternità, liberarsi delle prove di quella notte richiedeva un tempo infinito. Quando si era fatta la doccia e aveva mandato giù mezza tazza di caffè, il mal di testa si era attenuato a un sordo ruggito e il sole era completamente sorto. Le mattine passate dicevano che sarebbe stata ancora la prima dei co-fondatori ad arrivare a Forward. Anche con il suo inizio lento. Sophie indossò il suo abito preferito e aggiunse un filo di perle all'ensemble. Un cenno al suo riflesso e si diresse verso l'edificio che segretamente soprannominava la sua seconda casa. La accolse con il profumo di limone e il silenzio acuto di nessuno che le ostacolasse la strada. Anche il suo ufficio sembrava una tregua. La poltrona direzionale in pelle la cullò mentre le linee pulite della scrivania in rovere parlavano del suo amore per l'antiquariato. Era l'unico oggetto poco pratico nella stanza, semplicemente perché contrastava con le linee eleganti e sofisticate di tutto l'edificio. Alzandosi, Sophie attraversò fino alle finestre e incrociò le braccia mentre guardava fuori. Ovunque guardasse, edifici su edifici. La confortavano con la loro presenza. La prova che altri avevano calcato il sentiero prima di lei e ce l'avevano fatta. Un'idea si insinuò attraverso i residui dei postumi della sbornia e fece danzare un sorriso. Si affrettò alla sua scrivania e digitò un'e-mail, seguita da un messaggio di gruppo tra lei, Mathew e Theresa. Nessuno dei due rispose subito, ma non se lo aspettava. Molto probabilmente, sarebbero arrivati di corsa, pochi secondi prima dell'orario previsto, con forti lamentele e minacce. Sarebbe stata pronta per loro. Nonostante il tamburellare nella sua testa, preparò una presentazione in un'ora e si sedette di nuovo sulla sua sedia con le braccia incrociate sullo stomaco. Mathew e Theresa entrarono, brontolando, come si aspettava. "Qual è il significato di questo?" Mathew agitò la mano, mostrando il messaggio di allerta rossa di Sophie. "Non puoi convocare una riunione come questa." "Davvero?" Sophie appoggiò i gomiti sulla scrivania e inclinò la testa. "Perché secondo il manuale interno, che ho scritto io, ho il potere di convocare una riunione tra i co-fondatori in qualsiasi momento ritenuto necessario per il bene dell'azienda. Considerando che stai cercando di vendere l'azienda, lo ritengo necessario." Indicò le due sedie di fronte a lei. Le sedie più scomode che era riuscita a trovare con così poco preavviso. "Sedetevi. Entrambi." "Andiamo, Mathew. Non dobbiamo ascoltarla." Theresa alzò il naso e lanciò i suoi splendidi riccioli scuri sopra la sua spalla. Sophie recuperò il manuale dall'angolo della sua scrivania e toccò il testo. "Ogni azionista che ha una prova irrefutabile che l'azienda elencata come Forward è sotto la minaccia di uno qualsiasi dei suoi membri può convocare riunioni obbligatorie di tutti gli azionisti con il desiderio di superare tali minacce per il miglioramento dell'azienda." Lo scherno di Theresa scosse Mathew dalla sua reverie a mascella spalancata mentre fissava Sophie. Forse ora si sarebbero ricordati con chi avevano a che fare. Non era salita sull'autobus di ieri. "Non puoi assolutamente usare questo per convocarci. Hai bisogno di prove irrefutabili. E non hai niente." Theresa tirò il braccio di Mathew. La respinse e sorrise a Sophie. Questa volta era il sorriso di un pari. Il sorriso di cui si era innamorata e che le aveva chiesto di unirsi a lei in questa avventura. Stupido sorriso. Enorme errore. Sophie indurì il suo cuore contro quell'espressione suadente e costrinse la sua mente a lavorare. "Stai cercando di vendere l'azienda. Hai cospirato contro di me, la persona che ha avuto l'idea di Forward. Chissà cosa farebbero le nuove persone con l'azienda, come hai detto, potrebbero chiuderla del tutto." Sorrise. "Questa è una minaccia valida contro l'azienda e un uso ragionevole della clausola." "Cosa vuoi veramente, Soph?" Mathew sembrava contrito, pronto a fare ammenda, persino, ma lei non si fece ingannare. Non questa volta. Cementò la sua decisione di scolpirlo dal suo cuore quando prese la mano di Theresa e la accarezzò amorevolmente. "Siediti. Sentiamo cosa ha da dire." Finalmente, qualcuno disposto a parlare con buon senso. "Voglio comprare le tue azioni." Mathew e Theresa la fissarono a bocca aperta per dieci secondi interi prima che Theresa ridesse. Il suono irruppe nella stanza come un gong, risvegliando Mathew dal suo stupore. "Non puoi fare sul serio. Non hai quel tipo di denaro. Forward vale milioni." Ora, sì. Un paio di milioni. Ma presto? Resistette all'impulso di lanciare un'occhiata alla valigetta piena di dati. Niente nel manuale diceva che doveva condividere quello che aveva scoperto. Se Forward affondava, poteva prendere le informazioni e avviare una nuova azienda. Da sola questa volta. "Sono disposta a pagarvi quello che valgono le vostre azioni." "Qual è il trucco?" Theresa tirò fuori la sua mano da quella di Mathew e mise tutta la potenza del suo sguardo su Sophie. Si conoscevano bene. Essere migliori amiche per anni lo faceva alle persone. Eppure, in qualche modo, Sophie si era persa i cambiamenti in Theresa. Forse erano troppo piccoli per essere notati e si erano accumulati nel tempo fino a quando la sua migliore amica non era diventata questa nemica seduta di fronte a lei. La bocca di Theresa si contorse in quel sorriso lupesco che usava quando aveva qualcuno per la gola. "Vuoi che ti lasciamo prendere il controllo dell'azienda e, cosa, accettare pagamenti mensili come se Forward fosse un'auto che non puoi permetterti ma che speri comunque di pagare?" Questo è il motivo per cui Sophie aveva invitato Theresa come co-fondatrice. Sapeva come sfruttare qualsiasi debolezza e aveva un atteggiamento spietato che molti trovavano imperdonabile. Non lo aveva mai rivolto a Sophie prima, fino ad ora. Un pizzico nella pancia di Sophie crebbe fino a diventare un dolore. Intrecciò le sue dita sulla scrivania. Spostarli sul suo grembo sarebbe stato un segno di debolezza. "Lasciatemi avere Forward. E man mano che il suo valore monetario aumenta, vi pagherò quello che vale." Mathew voleva essere d'accordo. Era scritto su tutto il suo viso. Si era sporto in avanti, desideroso come un cucciolo a cui viene offerto il suo bocconcino preferito. Theresa gli afferrò la spalla e lo tirò indietro fino a quando non sbatté contro la sedia con un grugnito. "No." Rispose per entrambi, la sua espressione accigliata cresceva. "Cosa ti fa pensare che ci saranno più soldi in futuro? Forward è in una spirale discendente. Siamo stati troppo lenti a rilasciare i dati. Sei stata battuta, Sophie. Esci finché puoi ancora trarne profitto." Simpatia? Assolutamente no. "È questa la tua risposta finale?" Si sentiva come un conduttore di un game show sul punto di eseguire il loro ultimo addio. Forward non poteva essere fatta. Si rifiutava di permettere loro di vincere. Theresa si alzò, tirando Mathew in piedi mentre si muoveva verso la porta. "Bel tentativo però. Non sapevo che l'avessi in te." Sophie non rispose mentre si ritiravano dal suo ufficio. Era valsa la pena provarci, anche se sapeva che le possibilità di convincerli ad accettare erano più scarse di un foglio di carta. Oh beh. Una volta che se ne furono andati definitivamente, Sophie chiuse la porta del suo ufficio e girò la serratura. Preparò una tazza di caffè per gentile concessione della Keurig e aggiunse una spruzzata di panna dal suo mini frigo. Con il caffè in mano e la sua mente finalmente libera, sbloccò la valigetta e recuperò la chiavetta USB. Il programma si avviò in pochi secondi sul suo laptop. Un clic e la foto di sua madre era nella casella di caricamento. Un altro e i dati iniziarono a riversarsi. Theresa non si sbagliava sul fatto che la tecnologia fosse obsoleta. Il riconoscimento facciale era una vecchia storia, anche se disponibile solo a pochi eletti, il mondo sapeva che esisteva. Senza contare che chiunque poteva inserire una foto in una barra di ricerca e risalire alla storia dell'immagine. Se ce n'era una. Sophie aveva qualcos'altro in mente per questo piccolo bug su cui aveva lavorato per anni. Ringraziò le sue stelle fortunate per non averne mai parlato con nessuno. Nemmeno con Mathew. Qualche frazione del suo cuore doveva essersi resa conto che era falso e che Theresa li stava usando entrambi per il proprio guadagno finanziario. La donna amava i soldi. Lo aveva sempre fatto. Anche ai tempi del college, quando condividevano la stanza, era lei quella che portava ragazzi, ognuno più ricco dell'ultimo. Tutto questo si fermò l'anno in cui si laurearono. Sophie presumeva che Theresa si fosse stancata dei giochi. Ovviamente no, dato che Mathew era la sua preda più ricca fino ad ora. Anche se ci volle il capitale di ciascuno di loro, si divisero i costi in modo uniforme, nonostante Mathew avesse un fondo fiduciario significativo. "Grazie, Professor Ingle." Sophie toccò un altro tasto e si girò per affrontare le finestre. Il suo professore di economia aziendale li rimproverava ogni giorno sui rischi di creare aziende con più partner. È stato grazie a lui che aveva scritto il manuale. Il suo computer emise un segnale di notifica. Il cuore di Sophie ebbe un sussulto. Si girò per affrontare lo schermo, il nodo alla gola si strinse finché non deglutì con un golaudibile. Sua madre la fissava dal laptop, il suo viso congelato nel tempo. Più vecchia. Capelli grigi e una pletora di rughe. I suoi occhi erano gli stessi. Come cioccolato indurito. Squillo. Sophie sobbalzò e si mise una mano alla gola. Il suo polso batteva selvaggiamente sotto il suo palmo. Il telefono squillò di nuovo, il rumore stridulo riportò Sophie alla sedia. Afferrò la cornetta e cercò di mantenere la sua voce ferma. "Powers." "Signorina Powers, David della contabilità vorrebbe parlarle quando ha un momento." Il tono giovanile portò un viso alla mente ma non un nome. David, tuttavia, era familiare a Sophie. Annui e tamburellò le sue unghie smussate lungo il bordo della scrivania. "Lo mandi dentro." La chiamata terminò con un clic e Sophie attraversò il suo pavimento di noce per sbloccare la sua porta. Era appena tornata al suo posto e aveva chiuso il laptop quando David diede tre colpi sulla porta aperta. Alto e allampanato, con occhiali dalla montatura nera e un pizzetto, le ricordava ogni geek informatico mai rappresentato sullo schermo televisivo. Sophie combatté un sorriso. In realtà, i geek informatici spesso arrivavano in corpi femminili alti 1 metro e 75 e avevano i capelli biondi. Non che si proponesse come portavoce di tutto il mondo geek, ma gli stereotipi erano oltremodo frustranti in questi tempi. Le dia un programmatore solido di qualsiasi forma, colore o dimensione. Purché conoscessero il lavoro. Saludò David con un sorriso e una stretta di mano. Il suo palmo sudato scivolò nel suo. Mentre si sedevano, si asciugò la mano sui suoi pantaloni mentre forzava il sorriso a rimanere in posizione. "Cosa posso fare per lei oggi?" "Un problema è stato portato alla mia attenzione." Il sudore scorreva lungo le sue guance giallastre. Non si preoccupò di asciugarlo. "Sembra che l'auto acquistata con i fondi aziendali mostri una cronologia dei chilometri che non corrisponde ai chilometri registrati." "E chi registra i chilometri?" Lo sapeva, ma voleva che David glielo spiegasse per filo e per segno. Le munizioni sono munizioni, non importa quanto piccole. David fece una smorfia e tirò il collo della sua maglietta. "Beh, vede." Si schiarì la voce. "La situazione è piuttosto unica, vede." "No, non vedo. Le ho fatto una semplice domanda." "Il signor Mathew dovrebbe registrare i chilometri." Bingo. "Voglio un rapporto completo dei chilometri che sono stati registrati e dei chilometri che mancano." Lasciò che le sue parole si depositassero prima di sporgersi in avanti e incrociare gli occhi con David. "Rapporto completo. Capito. Date. Orari. Ricevute della benzina. Tutto."