C'era qualcosa in una bionda vestita di rosso che mandava Neil fuori di testa. O forse era solo *questa* bionda vestita di rosso? Il modo in cui si muoveva sulla pista da ballo, invitandolo a seguirla. E lui lo fece, come se lei lo avesse in trance, sotto un incantesimo da cui non riusciva a liberarsi. Non era da lui, era lui quello che di solito iniziava a flirtare e attirava le donne a inseguirlo. Eppure eccolo lì, a seguire la donna più bella che avesse mai visto come un cagnolino. Ballare con qualche donna in un nightclub non era una novità per lui, però. Aveva imparato presto, dalla sfilza di mogli e divorzi che suo padre si era lasciato alle spalle, che il matrimonio era per gli stupidi. La maggior parte delle donne erano interessate solo ai soldi, non aveva senso perdere tempo a stabilire una relazione significativa con una di loro. Ricordava il modo in cui sua madre aveva pianto dopo aver consegnato a suo padre le carte del divorzio. Neil aveva solo otto anni. Suo padre si era comportato come se non fosse niente, un sollievo non doverla più sopportare. Lei lo amava davvero e lo aveva aiutato a costruire la sua attività fino a farla diventare l'impero che stava diventando. Aveva chiesto solo una delle case che avevano comprato insieme prima del divorzio e nient'altro. Non voleva che lui rovinasse la sua reputazione con bugie sul fatto che fosse un'arrampicatrice sociale. Aveva troppo orgoglio per questo, e l'orgoglio era qualcosa che aveva trasmesso a Neil e che spesso lo metteva nei guai. Neil ripensò a quando lei lo aveva preso a casa di suo padre e, vedendo il suo ex marito che ostentava la sua nuova bambola, disse a Neil cosa pensava del sacro matrimonio. "Non sposarti mai, Neil. Il matrimonio è per i fessi. Per le persone stupide che credono in cose come il romanticismo e l'amore." Si portò dietro questo consiglio per il resto della sua vita. Non si rivolse mai a suo padre per consigli sulle relazioni. Anche se era giovane quando vedeva suo padre far entrare e uscire le donne dalla casa, non era stupido. Sapeva che suo padre non era un uomo buono con le donne, le usava solo finché non si annoiava e poi le buttava via come spazzatura del giorno prima. C'è stata una volta, però, che diede a Neil un consiglio non richiesto. Era subito dopo aver guadagnato il suo primo miliardo di dollari e aver scaricato la moglie numero due. Lei aveva detto al giudice di essersi abituata allo stile di vita che lui le aveva offerto negli ultimi cinque anni, e che aveva passato tutto il suo tempo e le sue energie ad aiutare mio padre con l'attività e a "crescere" me, e che non aveva avuto tempo per lavorare a nessuna delle sue idee imprenditoriali. Il giudice era d'accordo e lei se n'era andata con dieci milioni di dollari dei soldi di suo padre. Il giorno in cui il divorzio fu finalizzato, suo padre li portò a Las Vegas e portò Neil in giro per la città, usando i suoi soldi per far entrare Neil, quattordicenne, in posti dove non avrebbe dovuto essere. Dopo che entrambi furono abbastanza ubriachi, suo padre si rivolse a lui. "Neil," disse, posando una mano sulla sua spalla, "queste donne ti masticheranno e ti sputeranno fuori se glielo permetti. Se mai ti troverai abbastanza stupido da sposarti, assicurati di fare un accordo prematrimoniale." Questo era successo sedici anni fa. Ora Neil aveva trent'anni e aveva avuto solo una relazione seria. Julia. Chiuse gli occhi mentre la musica diventava un rumore di fondo ai suoi pensieri. Julia non era come nessun altro che avesse mai incontrato prima. Ricordava di essersi letteralmente scontrato con lei nel campus di Cornell. Era in ritardo per la lezione, e non era la prima volta. Anzi, gli avevano detto che era agli sgoccioli lì. Aveva usato i soldi di suo padre come una stampella per aprire le porte e tirarlo fuori da molte situazioni, ma non stava funzionando a Cornell. Non stava prestando attenzione a dove stava andando e si era scontrato proprio con Julia, che aveva iniziato a insultarlo senza esitazione. Lui era affascinato. Dopo aver spiegato la sua situazione, lei si era scusata per averlo insultato e lo aveva persino accompagnato in classe, dicendo al professore che era colpa sua se era in ritardo. Dopo di che erano stati legati come due dita di una mano. Il problema era che Neil non voleva impegnarsi. Anche se passavano la maggior parte delle loro ore di veglia insieme, non riusciva a dire che erano una coppia. L'aveva tenuta sulle spine per i successivi quattro anni, chiamandola la sua "amica", dormendo con diverse donne a caso, senza mai prendersi il tempo per mostrare a Julia un po' di apprezzamento. E un giorno, lei si era stancata delle sue stronzate e se n'era andata, senza mai voltarsi indietro. Non che lei non lo avesse mai assillato sul fatto se sarebbero mai stati insieme. Non che lei non si fosse mai presa il tempo per fare cose speciali come fargli una torta per il suo compleanno, o comprargli qualche piccola cosa carina che pensava gli sarebbe piaciuta mentre era fuori a fare shopping, solo per mostrargli che stava pensando a lui. Ma Neil non aveva mai davvero ricambiato. E pensava che lei sarebbe rimasta in giro per sempre finché lui non fosse stato pronto a sistemarsi un giorno. Ma quel giorno non arrivò mai. Non ebbe mai la possibilità di mostrare a Julia quanto teneva davvero a lei. E la sua partenza lo colpì duramente. Dovette fare terapia per capire cosa fosse successo e dove avesse sbagliato. Ma invece di rendersi conto che era un idiota che doveva trattare le donne con più rispetto, quello che imparò da quelle sessioni sul divano del dottor McMahon fu che non era tagliato per l'amore. Il romanticismo e le sciocchezze del genere non erano proprio la sua natura. Era un Townsley. Un uomo d'affari fino al midollo. Così, invece di cercare qualcuno con cui sistemarsi, continuò con donne a caso. Lo infastidiva solo un po' quando non c'era nessuno con cui coccolarsi di notte. Ma poteva sempre pagare qualcuno per coccolarsi con lui se ne aveva bisogno, non importa quanto patetico suonasse. Dopo la laurea, decise di darsi da fare e avviare la sua attività. Inutile piangere su quello che avrebbe potuto essere. Questo è il motivo per cui arrivò così lontano nel breve tempo che ci volle per farlo. Come uno dei miliardari più giovani della storia, non si pentì affatto della sua decisione. Spesso rideva con il suo assistente e migliore amico, Dominic, di dove sarebbero stati se fossero stati fuori a inseguire la coda tutto il giorno, preoccupati di corteggiare e portare a cena le donne, invece di gestire un'attività. Scherzavano sul fatto di non permettersi mai di innamorarsi, altrimenti sarebbero finiti nel B and B Club. "Broke and Bitter Club. Una volta che ti iscrivi, non te ne vai più", era il motto con cui vivevano scherzosamente. Soprattutto quando Neil dovette aiutare Dom a superare la sua dura rottura. Sapevano che le relazioni, il matrimonio e i figli non erano qualcosa che dovevano aspettarsi. Entrambi hanno tutto il fiuto per gli affari, ma nessuna astuzia romantica. Così, dopo aver ricomposto i loro cuori infranti, giurarono di vivere lo stile di vita da playboy e lo hanno fatto da allora. Dominic ha aiutato Neil a far crescere la sua attività, Visionetworks, in quello che è oggi. Essere giovani e stupidi nel mondo aziendale li ha aiutati perché non c'era esitazione a fare affari rischiosi. Armati di questa mancanza di paura e di una buona dose dell'orgoglio di sua madre, Neil e Dom si sarebbero mossi su società che avrebbero fatto tremare uomini con il doppio della loro età. E una volta conclusi gli affari rischiosi, si sarebbero seduti, avrebbero riso e avrebbero incassato milioni di profitti. Questo atteggiamento non è cambiato molto nel corso degli anni, tanto che i due hanno guadagnato il nome di Dynamic Duo negli ambienti aziendali. Dominic ha un occhio di riguardo; sa dove trovare le migliori aziende al momento giusto, preparando Neil con l'opportunità perfetta per entrare e prenderle in consegna. Ma eventi recenti avevano fatto pensare a Neil che forse avrebbero dovuto abbassare un po' i toni. Dominic non sarebbe mai d'accordo con questo, però. Quando sembrava che la merda stesse per colpire la ventola, Dom stava facendo tutto il possibile per cercare di calmare Neil. Non pensava che fosse una cosa così grave. Le parole della conversazione che aveva avuto con Dominic diverse settimane fa si insinuarono nei suoi pensieri. "Tutti commettono errori, giusto? Inoltre, dopo una settimana o due, questo problema si sgonfierà e nessuno si ricorderà nemmeno, amico. Rilassati, sarà risolto senza problemi, ecco a cosa serve Frankie, giusto?" Solo che il problema non si è semplicemente "sgonfiato", e non importa cosa abbia fatto il loro miglior avvocato, il problema ha continuato a crescere fino a quando non poteva più essere ignorato. Neil cominciò a sentire la tempesta che si stava preparando all'orizzonte, così fece quello che farebbe qualsiasi uomo d'affari con un minimo di grinta. Andò nel panico e scappò via con la coda tra le gambe. Così eccolo qui in una nuova città, con il suo orgoglio a New York, e sperava che non sarebbe stato seguito dalle notizie, e che si sarebbe comprato un po' di tempo per capire cosa fare. Ecco perché non dovrebbe essere qui ora, soprattutto sulla pista da ballo in un bar a caso. Era appena sceso dal suo jet privato non due ore fa, e il volo da New York a San Francisco non è breve. Fortunatamente, nessuno sa ancora che è qui. Poteva solo immaginare i titoli dei giornali. "Il miliardario scapolo, Nathaniel Townsley, vive la vita notturna nella città d'oro in mezzo allo scandalo Plymetrix." Scosse la testa al pensiero e mandò giù il gin tonic che aveva portato sulla pista da ballo. Questo era il numero tre? Quattro? Ne aveva presi un paio anche sul volo. Forse è per questo che non gli importava. All'inizio si era opposto all'idea di uscire, ma Dominic aveva insistito. Erano stati così tesi ultimamente, presi da deposizioni e uffici di avvocati, che entrambi avevano bisogno di questa pausa. Inoltre, sono in una nuova città alla ricerca di un nuovo inizio, tanto vale entrare col botto. Un abito e una cravatta di Prada non sono normalmente quello che indosserebbe in un posto come questo. Non che non fosse elegante o altro, preferirebbe minimizzare il suo lato affaristico, non dare a vedere i miliardi sul suo conto in banca. Ma Dominic era irremovibile nel tirarlo fuori dalla sua stanza d'albergo non appena i suoi bagagli fossero atterrati, e prima che avesse la possibilità di infilarsi il pigiama e chiamare la giornata finita. E in questo momento, dovrebbe dare a Dom una medaglia d'onore. O almeno comprare un drink di apprezzamento. Mentre il gin si faceva strada nelle sue vene e scaldava la sua pelle, le luci lampeggiavano, la musica pulsava e il suo corpo si muoveva a ritmo, non poteva fare a meno di essere grato che quel bastardo lo avesse trascinato fuori stasera. Sarebbero usciti comunque, aveva solo trent'anni e il suo sangue stava ancora pompando, era sempre pronto per un buon divertimento. Ma per come si era sentito quando le ruote dell'aereo avevano baciato il pavimento, questa sera sarebbe trascorsa con il suo corpo contro un materasso Serta invece che contro questa bellezza bionda. Marie. I suoi feroci occhi azzurri rivaleggiavano con i suoi, e lei rubava occhiate mentre faceva aderire i suoi fianchi al suo bacino. Stava cercando di mantenere la calma, ma l'alcol che gli scorreva nelle vene minacciava di trasformarlo in una bestia selvaggia. E voleva Marie. Tutto di lei urlava che era perfetta per lui. Le sue lunghe onde bionde le scendevano a cascata sulle spalle, implorando Neil di intrecciare le sue dita con le ciocche e dare una tirata. Lei lo guardò a occhi spalancati, e lui pensò di aver fatto un errore fino a quando l'angolo delle sue labbra carnose si alzò in un sorriso sexy. Lasciò andare i suoi capelli e fece scorrere le mani su ogni curva del suo corpo. Era snella, ma il suo corpo vantava comunque quella forma femminile. E in quel momento, non desiderava altro che avvolgersi intorno a lei stretto come quel vestito rosso che indossava. Si chinò sul suo collo e il suo dolce profumo accarezzò le sue narici. Era inebriante come il liquore che aveva buttato giù. Avvicinò le sue labbra al suo orecchio e si preparò a dire qualcosa di dolce, qualcosa per dirle quanto la trovava bella, qualcosa per impressionarla. "Hai un profumo fantastico", è quello che uscì, e trasalì per la sua banalità. Lei gettò la testa all'indietro ridacchiando mentre il suo corpo ondeggiava al ritmo della musica, la stupidità delle sue parole rapidamente persa nel ritmo della musica. Non poteva credere alla sua fortuna. Era di gran lunga la donna più bella in questa stanza. L'aveva vista non appena erano entrati, l'aveva vista rifiutare le avances di viscidi al bar, l'aveva studiata mentre buttava giù il whisky. Aveva intenzione di avvicinarsi a lei ad un certo punto della serata, ma stranamente, lei lo intimidiva. Questo era sorprendente. Normalmente le donne non spaventavano Neil. Se il suo aspetto e il suo fisico muscoloso non erano abbastanza attraenti per loro, le sue tasche profonde lo erano sicuramente. Non aveva mai avuto problemi ad avvicinarsi e parlare con il sesso opposto, gli veniva naturale come bere acqua. Ma c'era qualcosa in Marie che non riusciva a capire. La conosceva solo da questi pochi momenti su questa pista da ballo a caso a San Francisco, ma il suo tocco lo elettrizzava. Il suo spirito spensierato e la sua sicurezza erano sexy; doveva sapere di più su di lei. Il fatto che lei si fosse avvicinata a lui alimentò ancora di più il suo desiderio. Quando la canzone finì, avvolse le sue dita intorno alla pelle morbida del suo polso, portandola fuori dalla pista da ballo. Si avvicinarono al bar e Neil fece un cenno al barista. Lei riempì rapidamente i loro bicchieri, che Marie buttò giù in un colpo solo. Neil quasi si strozzò con il suo sorso. La guardò mentre sbatteva il bicchiere sul bancone e si leccava l'angolo della bocca. Ridacchiò e alzò le sopracciglia. "Cerchi di dimenticare il tuo ex?" disse, alzando la voce sopra la musica. Il sorriso di Marie svanì e i suoi occhi guizzarono via dai suoi. Cos'era quello? Vergogna? Dolore? Neil non era sicuro, ma aveva decisamente toccato un nervo che non voleva toccare. Lei alzò la mano per un altro bicchiere, e persino il barista esitò prima di afferrare la bottiglia di whisky e versare un altro bicchierino. Merda Neil, bravo. Doveva dire qualcosa per recuperare. Lei teneva gli occhi fissi sul bicchiere sul bancone, e Neil si allungò e le toccò la spalla. Quando i suoi occhi incontrarono i suoi, il suo cuore cominciò a battere forte contro la parete del suo petto. Poteva insultarlo in quel momento, schiaffeggiarlo... diavolo, qualsiasi cosa e ciò non avrebbe impedito al calore di ribollire nel suo stomaco. Alzò il resto del suo drink e fece un cenno verso il suo bicchiere. "Salute," disse, e suonò più come una domanda che come un'affermazione. Quel sorriso sexy si fece strada su un lato della sua bocca. "Non lo so. Judgy McJudgerton mi sgriderà per averne preso un altro?" disse, e lo scintillio nei suoi occhi disse a Neil che sapeva esattamente cosa stava facendo. Non poté fare a meno di mostrare tutti i suoi denti anteriori e fece rotolare la testa all'indietro ridendo. Sexy e una saputella? Aveva decisamente trovato una vincitrice. Dopo che ebbe finito di ridere, non disse nulla, si limitò ad alzare di nuovo il bicchiere nella sua direzione. I suoi occhi scrutarono il suo viso, come se stesse mettendo in discussione la sua decisione in quel momento. I suoi occhi non si spostarono mai dai suoi, avvolse le sue mani intorno al suo bicchiere e lo alzò per incontrarlo. Mentre tintinnavano e si muovevano per ingoiare il loro drink, i loro occhi rimasero incollati l'uno all'altro. Neil non poté impedire al sorriso di comparire sul suo viso. Questa donna era un problema, ma non un brutto problema. Il tipo di problema in cui si sarebbe potuto vedere immerso fino al collo per molto tempo. Scosse la testa per liberare la sua mente da quel pensiero. L'alcol doveva aver offuscato il suo giudizio. Non c'era modo che potesse provare qualcosa per questa donna che aveva appena incontrato, in un bar per giunta. Ma per quanto suonasse cliché, c'era qualcosa in lei che non riusciva a lasciar andare. Qualcosa che lo faceva venire voglia di conoscere tutto di lei, ogni anfratto del suo corpo e della sua mente. Cercò di combatterlo mentre buttavano giù un altro drink. Anche mentre Marie portava la sua mano al suo petto, la avvolgeva intorno alla sua cravatta e lo tirava di nuovo fuori sulla pista da ballo. Anche mentre le chiedeva di andare nella sua stanza d'albergo. E anche mentre lei accettava, e saltavano nella sua auto in attesa. Gli spiriti che stavano marinando le sue cellule cerebrali non potevano nemmeno impedire a Neil di sapere che questa donna sarebbe stata più di una semplice avventura stupida. Ma non è questo che importa ora. Ora, aveva bisogno di riportarla nella sua stanza d'albergo.