Ku wielkiemu zaskoczeniu Odette, myliła się. Horace Langley stał jak wryty przy drzwiach gabinetu z lekko otwartymi ustami, wpatrując się w Marcellę w czystym szoku. Spojrzał z powrotem na świecący ekran projektora, a jego dłonie drżały, gdy z bliska badał pociągnięcia pędzla i subtelne przejścia barw na cyfrowym obrazie. „Nie” – wyszeptał Horace, a jego głos drżał z podziwu. Zrobił pospieszny krok z powrotem do pokoju, z oczami przyklejonymi do wyświetlacza. „Ona ma rację. To, co powiedziała, jest prawdą”. Zadowolony z siebie, triumfalny uśmiech Odette zniknął w mgnieniu oka. Pełznące uczucie przerażenia zalało ją, gdy zacisnęła pięści tak mocno, że jej paznokcie wbiły się w kształcie półksiężyców w dłonie. Sylvia stała wmurowana w ziemię, wpatrując się w całkowitym osłupieniu. Horace wycelował drżący palec w ekran, a jego wcześniejsza arogancja ustąpiła miejsca głębokiej pokorze. „To tylko replika. Mistrzowska, ale jednak replika. Ma rację w tym szczególe. Kto inny na tym świecie, jeśli nie Cleo Ashford, mógłby stworzyć tak zdumiewające, wizjonerskie dzieło sztuki?” Odwrócił się do Marcelli, a jego twarz wykrzywiała zaskakująca dezorientacja. „To tragedia, że wycofała się z artystycznego świata dwa lata temu i pozostawiła po sobie jedynie trzy bezcenne dzieła. Tajemnica otaczająca jej tożsamość od lat wprawia środowisko w zakłopotanie. Ale... w jaki sposób nastoletnia dziewczyna taka jak ty weszła w posiadanie tak głębokiej, mrocznej wiedzy o wielkiej, stroniącej od ludzi pani Ashford?” Marcella spojrzała na wybitnego krytyka sztuki. Jej twarz przybrała płaski, obojętny wyraz. Nie pyszniła się w świetle jego pochwał, ani nie obdarzyła go skromnym uśmiechem. Posłała mu tylko beznamiętne spojrzenie, odwróciła się w stronę ciężkich machoniowych drzwi i chwyciła mosiężną klamkę. „Bo ja nią jestem” – powiedziała Marcella. Pociągnęła drzwi i wyszła, pozwalając im zatrzasnąć się za sobą. Odważne słowa zawisły ciężko w zaduchu. Twierdziła, że jest Cleo Ashford. Sylvia i Odette szybko otrząsnęły się po chwilowym szoku. Absolutna niedorzeczność tego oświadczenia roztrzaskała napięcie w pokoju, zastępując je głośnymi, szyderczymi prychnięciami. „Postradałaś zmysły!” – wrzasnęła Sylvia w stronę zamkniętych drzwi, a jej głos był piskliwy ze wstydu i wściekłości. „Myślałam, że po prostu odświeżyłaś swoją wiedzę po otrzymaniu zaproszenia na wystawę, ale ty po prostu masz urojenia! Jak śmiesz podawać się za wybitnego mistrza malarstwa?” Odette uśmiechnęła się złośliwie, a jej fałszywa pewność siebie natychmiast wróciła. „Byłabym wystarczająco szczęśliwa, gdybyś była w połowie tak błyskotliwa jak ja i przestała z tymi chuligańskimi bzdurami, które zaprowadziły cię do poprawczaka. Ale niestety, udowodniłaś, że jesteś jedynie kompromitacją, desperacko pragnącą zwrócić na siebie uwagę”. Marcelli nie obchodziło to, co one o niej myślały. Zignorowała krzyki niosące się echem z gabinetu i ruszyła prosto korytarzem. Wracając do swojej małej, słabo oświetlonej sypialni, Marcella zamknęła drzwi i podeszła do swojego przestarzałego biurka komputerowego. Jej główny cel był jasny. Musiała oczyścić organizm z morderczych toksyn siejących spustoszenie w jej ciele. Czuła, jak trucizna powoli przemieszcza się w jej żyłach, wysysając z niej wytrzymałość. Musiała odzyskać szczytową sprawność fizyczną i przygotować się do jej ostatecznego powrotu do Valtorii, by odzyskać swoje życie. Do osiągnięcia tego celu potrzebowała olbrzymich pieniędzy, by móc kupić rzadkie, niezwykle silnie działające zioła lecznicze. Jej osobiste konta bankowe były zablokowane na amen – zamroziła je Sabrina, by odciąć ją od zasobów. Usiadła na skrzypiącym krześle i wybudziła monitor. Jej pulchne palce zawisły nad klawiaturą przez ułamek sekundy, po czym zamieniły się w rozmazaną plamę ruchu. Pisała z oślepiającą prędkością, wprowadzając długą serię skomplikowanych kodów. Ekran zamigał, a linie danych zaczęły spływać po czarnym tle w miarę jak strona odświeżała się i przekierowywała na bezpieczny serwer. Komunikaty systemowe pojawiały się jedne po drugich w szybkim tempie, z akompaniamentem ostrych, elektronicznych piknięć. Włamywanie do międzynarodowego systemu bankowego... Proszę wprowadzić hasło... Dekodowanie szyfrowania... Proszę wprowadzić odpowiedni kod... Oczy Marcelli śledziły strumienie danych. Z łatwością przeszła przez najnowocześniejsze zapory sieciowe wielkiego, międzynarodowego banku. To był system wzmocniony przez najwyższej klasy specjalistów od cyberbezpieczeństwa, a jednak rozmontowała jego główne systemy obronne w zaledwie kilka minut. Z tanich głośników rozległo się kolejne piknięcie. Dekodowanie zakończone sukcesem. Proszę wprowadzić nazwisko posiadacza karty. Wpisała w terminal znajome imię i nazwisko, kończące się na Thorne. Kaelen Thorne. Sekundę później system zamigał na zielono. Dostęp przyznany. Marcella oparła się na krześle. Ekran transakcji wyświetlił oszałamiające saldo na silnie strzeżonym, prywatnym koncie Kaelena. Kradzież funduszy od przypadkowego nieznajomego czy też zhakowanie cywilnego banku było dla niej stanowczym przekroczeniem granicy, ale mając niedostępne własne pieniądze, nie miała innego wyjścia, jak tylko pożyczyć od brata, by sfinansować swój powrót do zdrowia. Jej palce uderzyły w kilka klawiszy, inicjując błyskawiczny, niemożliwy do namierzenia przelew. Milion dolarów został po cichu wyssany z rejestru Kaelena na zagraniczne konto, które kontrolowała. Obserwowała, jak transfer się kończy, z lekkim uśmiechem igrającym na jej ustach. „Wybacz, Kaelenie” – wyszeptała do cichego pokoju. Setki kilometrów dalej, w luksusowym wieżowcu górującym nad rozległą metropolią Valtorii, atmosfera była gęsta od napięcia. W nowoczesnym salonie przebywało czterech młodych mężczyzn zaledwie po dwudziestce. Kaelen Thorne opierał się o okno sięgające od podłogi do sufitu, a w jego ciemnych oczach odbijały się światła miasta. Jego biała koszula zwisała luźno, z dwoma rozpiętymi górnymi guzikami obnażającymi jego wyrzeźbioną klatkę piersiową. Obracał telefon pomiędzy smukłymi palcami, a na jego ustach błąkał się mroczny, niebezpieczny uśmiech. „Darius ma rację” – powiedział Kaelen, a jego głos był zimny i stanowczy. „Gdyby Sabrina nie podjęła się tamtej misji w zastępstwie Valie, to Valie by zginęła w tamtej katastrofie. Jesteśmy Sabrinie winni wdzięczność, ale wobec Valie jesteśmy winni nasze życia”. Bracia kilka dni wcześniej popędzili na miejsce dymiącego wraku, spodziewając się najgorszego. Z płonących szczątków wyciągnięto ciało. Po długich, bolesnych godzinach badań koroner potwierdził, że ofiarą nie jest Valeria, ale Sabrina – adoptowana córka rodziny Thorne'ów. Wierzyli, że ich ukochana siostra jest bezpieczna i opłakuje w drugim pokoju stratę. „Zdecydowałem” – ciągnął Kaelen, zacieśniając uścisk na telefonie. „We czwórkę będziemy trwać u jej boku. Musimy jej zaciekle bronić i ją pielęgnować. Każdy, kto choćby pomyśli o tym, by podnieść na nią rękę, zostanie unicestwiony wraz z całą jego rodziną”. „Masz rację, że chcesz zachować ostrożność, Kaelenie”. Z cienia odezwał się Zane Thorne. Najstarszy brat stał oparty o ścianę, ubrany w elegancki, czarny garnitur. Powoli podniósł wzrok, a jego przenikliwe oczy pełne były głębokich, dręczących wątpliwości. „Miała szczęście, że tym razem przeżyła, ale następnym razem może nie mieć tyle szczęścia. Niezliczona ilość ludzi na tym świecie liczy na jej śmierć”. Zane przerwał, a głęboka zmarszczka przecięła jego czoło, gdy wyłonił się na światło. „Ale... Nie mogę się pozbyć tego przeczucia. Valeria nie wydawała się dziś do końca sobą. Nie czuliście w niej zmiany, gdy wróciła do domu? Nosiła w sobie obcą, onieśmielającą aurę, która po prostu nie pasowała do dziewczyny, którą wychowaliśmy”. Pozostali bracia spojrzeli na Zane'a, przetwarzając jego ciężkie słowa. Darius westchnął ze skórzanej kanapy, przeczesując włosy dłonią. „Muszę się z tobą zgodzić, Zane. Dla mnie też wydawała się inna. Ale jej wygląd, jej zachowanie, jej głos – wszystko idealnie pasuje do przeszłości Valerii. Nawet jej siła fizyczna się zgadza. Jesteś po prostu straumatyzowany przez ten fałszywy alarm, Zane. Wszyscy myśleliśmy, że straciliśmy ją w tamtym wraku”. „Nie” – upierał się Zane. Zmrużył oczy, w których wirowały mroczne podejrzenia. „To tylko takie przeczucie. Kiedy na nią patrzyłem, czułem dziwną potrzebę poświęcenia życia, by jej bronić, ale z drugiej strony wydawała się tak imponująca w sposób, który wyzwala chęć padnięcia do jej stóp. To nie jest nasza siostra”. Zanim dyskusja zdążyła nabrać rozpędu, ostre, radosne dzwonienie rozbiło ciszę apartamentu. Z telefonu Kaelena dobiegł alarm o wysokim priorytecie. Spojrzał w dół, na świecący ekran. Z jego twarzy odpłynęły kolory. Otworzył usta z czystego szoku, gdy przeczytał powiadomienie, którego po prostu nie potrafił pojąć. „Co do diabła? Jak to w ogóle możliwe?” Jego gorączkowy wrzask sprawił, że bracia odzyskali czujność, wymieniając zdezorientowane spojrzenia. „Co się stało?” – zażądał Zane. Kaelen wpatrywał się w powiadomienie przez dłuższą chwilę, po czym podniósł wzrok. „Milion dolarów właśnie zeszło z mojego prywatnego, międzynarodowego konta bankowego”. Darius parsknął śmiechem, opadając z powrotem na kanapę. „To tylko milion dolarów, co w tym wielkiego? Chwila... czy ty właśnie powiedziałeś: milion? Zane, czy znów testujesz nasze zabezpieczenia?” „To nie ja” – powiedział Zane całkowicie poważnym tonem. „Gdybym to ja się włamał, brakowałoby mu miliarda”. „To kto to mógł zrobić?” Bracia wymienili pełne napięcia, zdezorientowane spojrzenia. Bank, którym zarządzali, korzystał z systemu obronnego nie do przebicia, zaprojektowanego przez największego hakera na świecie. To była cyfrowa forteca. A jednak ktoś właśnie wszedł jak gdyby nigdy nic, ominął zapory i okradł Kaelena prosto pod ich nosami. „Jedyną osobą, która potrafi obejść system bezpieczeństwa naszego banku, jest...” Kaelen urwał, a jego oczy rozszerzyły się, gdy do niego dotarło. „Valeria! To musi być Valie. Tylko ona posiada odpowiednie umiejętności, by włamać się do tej konkretnej sieci”. Palce Kaelena zaczęły fruwać po ekranie, wyciągając logi bezpieczeństwa, by wyśledzić adres IP i lokalizację intruza. Linie kodu zaczęły spływać w dół jego telefonu, gdy oprogramowanie śledzące zablokowało się na źródle sygnału. Zamruczał z niedowierzaniem. „Atak wcale nie pochodził z Valtorii” – ogłosił Kaelen, pokazując ekran swoim braciom. „Sygnał nadchodzi z odległego miasta. Z Oakmont”. Zane zrobił krok w przód, a cienie zniknęły z jego twarzy. Jego wyraz stwardniał w lodowatą, zabójczą maskę. Podejrzenie, które gryzło go od popołudnia, wybuchło teraz jak szalejący pożar. Jeśli za tym wszystkim nie stoi dziewczyna siedząca w pokoju na końcu korytarza, to kto by to mógł być? Dlaczego zabrano tylko milion dolarów? To tylko potwierdzało jego instynkty. Coś było bardzo nie w porządku. „Kaelen” – rozkazał Zane, a jego głos nie znosił sprzeciwu. „Spakuj się. Natychmiast wyjeżdżasz do Oakmont. Zlokalizuj tego hakera za wszelką cenę”. Nieświadoma chaosu, jaki wywołała na głowach swoich braci w Valtorii, Marcella wysiadła z eleganckiej taksówki przed największym szpitalem w Oakmont. Skradzione fundusze z konta Kaelena natychmiast wpłynęły na jej rachunek, dając jej olbrzymie zasoby finansowe potrzebne do zakupu drogich zaleceń lekarskich. Przeszła przez rozsuwane, szklane drzwi do gwarnego holu. Ostre, jarzeniowe światła uderzały w nią, podkreślając jej posturę. Nawigowała po zatłoczonych korytarzach szpitalnych spokojnym, wymierzonym krokiem. Nie umknęły jej oceniające spojrzenia gapiów. Ludzie wytykali ją palcami, szepcząc, osłaniając usta dłońmi, kiedy mijała poczekalnie. „Popatrz tylko na jej twarz” – mruknęła jakaś kobieta do swojej przyjaciółki z niesmakiem. „Jej skóra cała w tych paskudnych bliznach po trądziku”. „Znam ją” – wyszeptał jakiś mężczyzna wystarczająco głośno do pielęgniarki. „To dziewczyna Vance'ów. Ta z przeszłością w poprawczaku. Słyszałem, że jej kleptomańskie skłonności zaprowadziły ją na trzy lata za kratki. To tylko zwykła chuliganka”. Nawet przechodząca pielęgniarka rzuciła jej spojrzenie czystego odrzucenia, schodząc z drogi i krzywiąc się: „O rany, ona wygląda jak z koszmaru”. Marcella ignorowała okrutne, publiczne drwiny. Skupiła wzrok przed siebie, z twarzą bez wyrazu. Nienawistne słowa obcych nic nie znaczyły dla kobiety skupionej na przetrwaniu. Jej umysł był całkowicie pochłonięty sprawą zabezpieczenia lekarstw. Dotarła do specjalistycznego okienka aptecznego na końcu skrzydła. Ze spokojem odebrała ciężką papierową torbę wypełnioną rzadkimi, silnymi ziołami medycznymi, o które prosiła. Poprawiła uchwyt na torbie i odwróciła się, przygotowując do opuszczenia szpitala. Przeszła w połowie przez główny korytarz. Pojawiły się przed nią drzwi wyjściowe. Gdy dotarła na wysokość progu, rozległ się przenikliwy, zdesperowany krzyk, który przeszył echem ruchliwy korytarz, przebijając się przez szmery tłumu. „Lekarza! Potrzebuję tu lekarza! Proszę, pomóżcie nam! On umiera!”