Głos po drugiej stronie bezpiecznej linii rozszedł się echem po maleńkiej, dusznej sypialni. „Jestem Valeria”. Marcella przyciskała tani plastikowy telefon do ucha. Jej knykcie zbielały od siły uścisku. Zimna, dusząca cisza zapadła nad pokojem. Sabrina kontynuowała swoją gładką, wyuczoną maskaradę przez telefon. Karmiła Dariusa bezbłędną narracją, twierdząc, że osobą, która zginęła we wczorajszej ognistej katastrofie lotniczej była ona sama, Sabrina, która rzekomo podjęła się tego niebezpiecznego zadania w zastępstwie Valerii. Marcella o mało co nie prychnęła na to absurdalne, bezczelne kłamstwo. Sabrina ginąca w tamtej katastrofie? Co za niedorzeczna bajka. Powszechnie udokumentowanym faktem było to, że Sabrina odpowiadała za inspekcję prywatnego odrzutowca przed startem, ale nigdy nie weszła na pokład tej maszyny. Nigdy nie było jej na miejscu podczas samego lotu. Darius, mając świadomość, że Sabrina czasami podejmowała się tajnych misji w zastępstwie Valerii, ewidentnie łyknął tę zmyśloną historię bez mrugnięcia okiem. Wierzył, że Valeria jest cała i zdrowa w domu, podczas gdy prawdziwa Valeria siedziała uwięziona w wątłym, obcym ciele wiele kilometrów dalej. Odsunąwszy telefon od ucha, Marcella zakończyła połączenie. Rzuciła urządzenie na kartę na popękane drewniane biurko. Zabręczało głucho, uderzając o tani fornir. „Jesteś bardziej ambitna, niż kiedykolwiek przypuszczałam” – mruknęła Marcella do pustego pokoju. Skala tej zdrady krystalizowała się w jej umyśle. Sabrina zaplanowała katastrofalny wypadek lotniczy w jednym, jedynym celu: by ją wyeliminować i gładko przejąć tożsamość Valerii. Markując własną śmierć, Sabrina oczyściła sobie drogę, by stać się jedyną, bezsporną dziedziczką potężnego imperium rodziny Thorne’ów. Mroczne, mściwe pragnienie szarpało pierś Marcelli. Chciała pomaszerować prosto do Valtorii, wyważyć frontowe drzwi posiadłości Thorne’ów i wyciągnąć oszustkę na ostre światło dzienne. Kiedy jednak zacisnęła pięści, przenikliwy, znajomy ból promieniował przez jej stawy. Tępy ból pulsował za oczami, a oddech uwiązł w piersi. Nie mogła się z tym śpieszyć. Pomimo powrotu do świata żywych, zemsta wciąż pozostawała poza jej zasięgiem. To jej nowe ciało było żałosne. Wyniszczyło się podczas trzech wyczerpujących lat w zakładzie poprawczym. Co gorsza, w jej krwiobiegu wciąż krążyła podstępna, wolno działająca trucizna – pożegnalny prezent od kogoś, kto pragnął śmierci tej dziewczyny jeszcze przed jej uwolnieniem. Toksyczny osad sprawiał, że jej kończyny wydawały się być z ołowiu. Gdyby w tym stanie spróbowała skonfrontować się z Sabriną, nigdy nie dotarłaby nawet za bramy posiadłości. Sabrina z pewnością dysponowała całymi oddziałami elitarnych, śmiercionośnych zabójców, czających się w cieniu, czekających, aż pojawią się jakiekolwiek luźne końce. Marcella znała zasady tej gry. Musiała czekać na swój moment. Musiała oczyścić system z trucizny, uleczyć to zrujnowane ciało i zgromadzić własne bogactwo oraz zasoby. Dopiero wtedy uderzy. ... Następnego ranka ogromna posiadłość Vance’ów tętniła cichą aktywnością. Poranne światło słoneczne wlewało się przez strzeliste okna prywatnego gabinetu, rzucając długie cienie na wypolerowane, mahoniowe deski podłogi. Horace Langley, prestiżowy instruktor malarstwa wynajęty przez Sylvię, wkroczył do pokoju z aurą nadmuchanego poczucia własnej ważności. Był to mężczyzna po czterdziestce, ubrany w elegancki, dopasowany garnitur, który wydawał się nie na miejscu w otoczeniu farb olejnych i płócien. Zbudował sobie potężną reputację w kręgach artystycznych Oakmont i nosił ten status niczym ciężką koronę. Po wejściu do gabinetu, Horace minął Marcellę, nawet na nią nie spoglądając. Skierował się prosto do Odette, spędzając kilka minut na płaszczeniu się przed nią. „To musi być czarująca panna Odette Vance” – oświadczył Horace, a jego głos ociekał pochlebstwami. Zlustrował ją z aprobatą. „Mówiłem już moim współpracownikom, że rodzina Vance’ów kryje u siebie prawdziwego geniusza. To niezwykle imponujące, że zdobyła pani tak wysoki wynik na egzaminach wstępnych do liceum, zapewniając sobie miejsce w tak elitarnej akademii. Genialny umysł dla genialnej młodej damy”. Odette poprawiła postawę, wygładzając materiał swojej nieskazitelnej sukienki. Posłała instruktorowi skromny, słodki uśmiech. „To dla mnie ogromna przyjemność móc pana poznać, sir”. Jej delikatnie zarysowane rysy twarzy i ciche usposobienie malowały idealny obraz posłusznej, utalentowanej córki. Każdy, kto przeciął ścieżki z Odette, od razu ulegał jej urokowi, chętny, by ją rozpieszczać. Marcella, z drugiej strony, siedziała na uboczu, promieniując chłodną obojętnością. Oparła się wygodnie w ciężkim skórzanym fotelu z pustym wyrazem twarzy. Brakowało jej wykreowanej słodyczy Odette – zamiast tego wolała trzymać się na dystans, projektując aurę cichego autorytetu, którą większość ludzi uważała za niepokojącą. Po obsypaniu Odette kolejną rundą pustych komplementów, Horace w końcu raczył zauważyć drugą osobę w pokoju. Odwrócił głowę, a jego nos uniósł się z niesmakiem. „A to kto?” – zapytał ostro. „Marcella Vance” – podpowiedziała Odette tonem zaprawionym fałszywą niewinnością. „Marcella?” – powtórzył Horace. Uprzejmy uśmiech zniknął z jego twarzy, ustępując miejsca surowemu, pełnemu pogardy grymasowi. „To ty jesteś tą, którą wczoraj zwolniono z zakładu poprawczego, zgadza się? Biorąc pod uwagę twoją przeszłość, zgaduję, że nigdy nawet nie trzymałaś pędzla, nie mówiąc już o nauce tradycyjnego malarstwa”. Marcella odwzajemniła jego pogardliwe spojrzenie bez mrugnięcia okiem. „Nie brałam udziału w formalnych zajęciach, nie. Ale trochę zajmowałam się sztuką, na tyle, by wiedzieć dokładnie, co należy robić”. Kpiący błysk przemknął przez oczy Odette. Uważała, że to najśmieszniejsze twierdzenie, jakie w życiu słyszała. Marcella spędziła trzy lata zamknięta z bandytami i złodziejami; nie było mowy, by rozumiała delikatne niuanse tradycyjnego malarstwa. Czego ani Horace, ani Odette nie wiedzieli, to to, że Marcella posiadała sekrety wykraczające daleko poza ich pojmowanie. Skrywała swoją prawdziwą tożsamość. Była Cleo Ashford – legendarną, stroniącą od ludzi artystką, której zapierające dech w piersiach arcydzieła sprzedawano za dziesiątki milionów dolarów licytującym najwyżej elitom na podziemnych rynkach. Horace uznał jej nonszalanckie podejście za wysoce obraźliwe. Jego twarz poczerwieniała z oburzenia. „Marcello, arogancja to brzydka, nieprzystojąca cecha dla chuliganki. Nie ma nic złego w przyznaniu się do własnej ignorancji. Mogę cię nauczyć podstaw, pod warunkiem, że jesteś chętna do nauki i poddasz się moim instrukcjom. Twoja głupia duma do niczego cię nie zaprowadzi w mojej klasie”. Marcella spojrzała na niego z góry, zupełnie niewzruszona jego wykładem. Rozwścieczony jej brakiem szacunku, Horace warknął: „Ponad trzysta słynnych obrazów zostanie zaprezentowanych na zbliżającej się wystawie sztuki za dwa dni. Gwiazdą wieczoru będzie dzieło stworzone w mniej niż minutę przez wybitnego mistrza pięć lat temu... Czy ty w ogóle mnie słuchasz?” Marcella oparła podbródek na dłoni, a jej wzrok był leniwy. „Czego mogłabym się w ogóle nauczyć od instruktora, którego umiejętności są znacznie gorsze od moich?” Horace zesztywniał. Powietrze w gabinecie stało się lodowate. Zastanawiał się, czy się nie przesłyszał. Przez wszystkie lata swojej nauczycielskiej kariery nigdy nie spotkał tak bezczelnego, zuchwałego ucznia. „Widzę, co miały na myśli plotki” – powiedział ponuro Horace. „Córki Vance’ów nie mogłyby bardziej się od siebie różnić. Skoro wierzysz, że jesteś tak genialna, dlaczego tego nie udowodnisz?” Chwycił pilota z biurka i wcisnął przycisk. Z sufitu opuścił się duży ekran projektora, budząc się do życia z cichym buczeniem. Na ekranie pojawił się obraz o wysokiej rozdzielczości, przedstawiający oszałamiający, złożony obraz krajobrazu. „No, Marcello? Śmiało. Opowiedz mi o malarzu, który stworzył to dzieło. Pokaż nam tę swoją ogromną artystyczną wiedzę” – rzucił wyzwanie Horace, pewien, że poniesie sromotną porażkę. Odette wtrąciła się, a jej głos ociekał słodką trucizną. „Tak, Marcello, nie bądź nieśmiała. Pokaż panu Langleyowi, co wiesz”. Horace prychnął, rzucając pilota na biurko. „Nie widzę sensu marnować mojego czasu i wysiłku na próby edukowania upartej chuliganki. Być może wasza matka powinna znaleźć kogoś innego”. Odwrócił się na pięcie, gotów wybiec z pokoju. W tym samym momencie ciężkie, dębowe drzwi otworzyły się z rozmachem. Sylvia wpadła do prywatnego gabinetu, przyciągnięta eskalującym zamieszaniem. Widząc prestiżowego instruktora maszerującego w stronę wyjścia, na jej twarzy odmalowała się panika. „Panie Langley, co się stało?” – zapytała z niepokojem Sylvia. Odette wstała, a jej twarz wykrzywiła się w maskę idealnej ofiary. „Mamo, Marcella stwierdziła, że zajmowała się malarstwem tradycyjnym na tyle długo, by rozumieć tę sztukę. Powiedziała panu Langleyowi, że nie jest wystarczająco dobry, by ją uczyć. Ale kiedy wyświetlił słynny obraz i poprosił ją o jego identyfikację, po prostu siedziała w ciszy. Wystawa sztuki jest za dwa dni. Nie może chodzić i udawać, że zna się na rzeczach, których nie rozumie. To zrujnuje naszą reputację”. Słysząc stronnicze, wypaczone wyjaśnienia Odette, w Sylvii krew się zagotowała. Skrajne rozczarowanie i wściekłość wykrzywiły jej rysy twarzy. Przeszła marszem po perskim dywanie, skracając dystans między sobą a Marcellą. Sylvia uniosła rękę wysoko w górę, wkładając cały swój ciężar w złośliwy policzek wymierzony prosto w policzek Marcelli. Dłoń szybko opadała. Marcella zmieniła postawę. Odwróciła głowę i wbiła wzrok w Sylvię. Było to przerażające, mordercze spojrzenie, doskonalone latami przetrwania w najciemniejszych zakątkach podziemia i rządzenia imperium Thorne’ów. Niosło w sobie cichą, niezachwianą obietnicę potężnej przemocy. Sylvia zamarła w powietrzu. Jej dłoń zawisła zaledwie cale od twarzy Marcelli. Czysta intensywność tego zabójczego spojrzenia sparaliżowała jej mięśnie. Pierwotny strach zaczął pełznąć po kręgosłupie Sylvii, blokując jej stawy. Czuła się, jakby patrzyła w oczy drapieżnika gotowego skręcić jej kark. Drżąc, Sylvia powoli opuściła rękę. Zrobiła chwiejny krok do tyłu, a jej klatka piersiowa unosiła się ciężko, gdy próbowała zrzucić z siebie to przerażenie. „Próbujesz mnie doprowadzić do śmierci z nerwów, Marcello?” – wrzasnęła Sylvia, a jej głos przeszedł w histeryczny pisk. „Czy te trzy lata w zakładzie poprawczym nie nauczyły cię niczego poza zuchwałością? Czym innym jest kradzież i wdawanie się w uliczne bójki, ale wymyślanie historii i udawanie eksperta? To rażący brak szacunku! Dlaczego nie możesz po prostu być posłuszna i trzymać się szeregu jak Odette?” Marcella zignorowała dramatyczny, wrzeszczący wybuch matki. Powoli odwróciła uwagę od drżącej kobiety i skupiła wzrok na świecącym ekranie projektora. Przestudiowała cyfrowy obraz. Natychmiast rozpoznała to dzieło. Znała każde pociągnięcie pędzla, każde połączenie kolorów, każdy cień rzucony na płótno. To było jej własne arcydzieło. Jednakże jej wprawne oko szybko wyłapało drobne nieścisłości na cyfrowym wyświetlaczu. Bez zająknięcia, Marcella przemówiła. Jej głos zadźwięczał z absolutnym, niezachwianym autorytetem. „Obraz nosi tytuł Wspaniały Kraj” – oświadczyła Marcella. „Pochodzi z połowy września, sprzed dwóch lat. Zadebiutował podczas prezentacji uznanego handlarza sztuką, Alarica Hayesa, w Stowarzyszeniu Płótna w Valtorii. Został kupiony za trzynaście milionów dolarów”. W pokoju zapadła cisza. Ciężkie napięcie przerodziło się w całkowitą konsternację. Marcella wstała, wygładzając materiał swojej zwykłej koszuli. Spojrzała prosto w oczy aroganckiemu instruktorowi. „Jednakże, obraz wyświetlany na tym ekranie to zaledwie nieautoryzowana replika. To jeden z czterech znanych falsyfikatów w prywatnej kolekcji Alarica. Oryginalne arcydzieło zostało stworzone przez nieuchwytną Cleo Ashford”. Pozwoliła, by to imię zawisło w powietrzu, zanim zadała ostateczny cios. „Cleo Ashford ma na swoim koncie tylko trzy legendarne obrazy na całym świecie, a każdy z nich osiągnął cenę setek milionów dolarów. Od tamtej początkowej trójki nie namalowała ani jednego dzieła na rynek publiczny, co czyni jej sztukę niezwykle rzadką. Słynny fałszerz zreplikował oryginalne trio, a ten obraz, którym próbujesz mnie przetestować, to jedno z tamtych fałszerstw”. Oszałamiająca, śmiertelna cisza zapadła w gabinecie. Sylvia otworzyła usta z niedowierzaniem, a wściekły, czerwony rumieniec zniknął z jej policzków, zastąpiony szokiem. Wpatrywała się w córkę, którą właśnie próbowała uderzyć, nie mogąc pojąć tej ogromnej pewności siebie promieniującej od niej. Triumfalny, kpiący uśmiech Odette zniknął z jej twarzy. Zalało ją nagłe, pełznące uczucie strachu. Wpatrywała się w Marcellę, wbijając paznokcie głęboko w dłonie. Marcella mówiła z taką spokojną, niezachwianą pewnością. Arogancki ton idealnie do niej pasował, niosąc aurę wyższości, która nie należała do okrytej hańbą córki rodziny trzeciej kategorii. Zdesperowana, by odzyskać kontrolę nad sytuacją w pokoju, Odette gorączkowo próbowała stanąć na nogi. Zmusiła się do surowego grymasu. „Marcello, o czym ty mówisz?” – skarciła ją Odette, a jej głos lekko załamał się pod presją. „Kim jest ta słynna Cleo Ashford, którą właśnie wymyśliłaś? Nie opowiadaj bzdur panu Langleyowi tylko po to, by zachować twarz. Nic nie wiesz o sztuce!” Ale w tej właśnie chwili wydarzyło się coś nieoczekiwanego.