Krótka chwila świadomości Alarica trwała zaledwie kilka ulotnych sekund. Ogromne obciążenie organizmu wywołane niemal śmiertelnym pęknięciem tętniaka i wieloletnią, przewlekłą chorobą wciągnęło go z powrotem pod powierzchnię. Jego powieki zatrzepotały, odcinając oślepiające światła szpitalne, a sztywne napięcie mięśni rozpłynęło się w materacu. Zapadł w spokojny, naturalny sen. Płytkie, rwane łapanie powietrza, które dręczyło go od godzin, zniknęło, ustępując miejsca miarowemu, rytmicznemu oddechowi, który wypełnił cichą salę. Lucius Pratt stał nieruchomo obok łóżka. Jego dłonie tak mocno zaciskały się na zimnym metalu barierki, że knykcie zbielały. Z drżącym niedowierzaniem wpatrywał się w monitory medyczne. Nieregularne, chaotyczne linie wygładziły się w zdrowe, stabilne fale. Tętniak, który zaledwie kilka minut temu groził pęknięciem i odebraniem życia cenionemu artyście, ustabilizował się. Wymykało się to wszelkim naukowym wyjaśnieniom. Lucius przełknął ślinę z trudem, walcząc o zachowanie spokoju. Musiał chronić własną reputację. Gdyby Alaric zmarł później, szpital i tak musiałby zmierzyć się z gniewem potężnej rodziny Hayesów. Odwrócił się w stronę Tobiasa Reeda. Zaniepokojony asystent krążył w pobliżu nóg łóżka, a jego wzrok przeskakiwał między spokojną twarzą Alarica a pulsującymi monitorami. – Czy z panem Hayesem wszystko w porządku? – zapytał Tobias, a jego głos drżał od mieszanki nadziei i wciąż obecnego lęku. – Czy ta dziewczyna naprawdę go wyleczyła? Lucius szybko ukrył głęboki szok pod maską zawodowej powagi. Poprawił biały fartuch i odchrząknął. – Na razie jego stan jest stabilny – powiedział powolnym, rzeczowym tonem. Odsunął się na bok i wskazał na odsłoniętą skórę Alarica. – Proszę spojrzeć tutaj. Tobias podszedł bliżej. Podążył za wskazującym palcem dyrektora i dostrzegł precyzyjne, blade czerwone ślady po akupunkturze, usiane na bladej klatce piersiowej i skroniach Alarica. – Młodej dziewczynie udało się stłumić ostry kryzys – wyjaśnił Lucius, ostrożnie zdejmując ostateczną odpowiedzialność ze swojego personelu medycznego. – Ale jego serce pozostaje niezwykle słabe. Ta stabilizacja jest tylko tymczasowa. W tym tempie, bez precyzyjnego leczenia uzupełniającego, mogło mu zostać zaledwie kilka miesięcy życia. Jego serce niechybnie zawiedzie. Tobias wpatrywał się w blade ślady, a w jego piersi na nowo wybuchła panika. – W takim razie musimy go leczyć! Nie możemy czekać! – Nie potrafimy powtórzyć tego, co ona zrobiła – powiedział Lucius, kręcąc głową. – Tylko ta młoda dziewczyna z rodziny Vance'ów, która przeprowadziła ten cudowny zabieg, posiada klucz do całkowitego wyleczenia jego przewlekłej choroby. Musi pan ją odnaleźć. Tobias chwycił się tej rozpaczliwej iskierki nadziei. Nie znał rodziny Vance'ów, ponieważ nie pochodził z Oakmont City, ale wiedział, jak zmobilizować odpowiednie środki. Wyciągnął telefon, obrócił się na pięcie i energicznym krokiem wyszedł na zatłoczony szpitalny korytarz. Zaczął rzucać do słuchawki pilne rozkazy, inicjując masowe, zakrojone na całe miasto poszukiwania Marcelli Vance. W międzyczasie nad rezydencją Vance'ów zawisła ciężka cisza. Marcella pchnęła ciężkie, podwójne drzwi i weszła do wypolerowanego marmurowego holu. W chwili, gdy jej stopa dotknęła podłogi, przenikliwy głos rozdarł ciszę panującą w domu. – Gdzie ty byłaś?! Sylvia stała na środku przestronnego salonu, a jej twarz wykrzywiała brzydka wściekłość. Wpatrywała się w Marcellę z oczami płonącymi urazą. – Dopiero co wyszłaś z poprawczaka! Chcesz tam wrócić? Tego właśnie chcesz? Marcella zatrzymała się w progu. Resztki trucizny w żyłach wciąż ciążyły na jej mięśniach. Jej kończyny wydawały się wypełnione ołowiem, a w stawach pulsował tępy ból, wywołany wysiłkiem włożonym w szpitalu. Spojrzała na stojącą przed nią wściekłą kobietę. – Co ja takiego zrobiłam, żeby znosić w rodzinie tak nieustanny wstyd?! – wrzasnęła Sylvia, robiąc agresywny krok naprzód. Postrzegała Marcellę wyłącznie jako plamę na swoim nieskazitelnym wizerunku towarzyskim. Sięgnęła do pobliskiej konsoli i chwyciła grubą, ciężką książkę w twardej oprawie. Jej palce wbiły się w grzbiet. – Niszczysz wszystko, czego dotkniesz! Bez żadnego ostrzeżenia Sylvia cisnęła ciężką książką prosto w twarz Marcelli. Marcella widziała pocisk lecący w powietrzu. Jej ostre, wyćwiczone instynkty krzyczały, by zeszła z linii ciosu, ale utrzymujące się w organizmie toksyny stawiły opór. Spowolniony refleks zawiódł. Nie była w stanie na czas poruszyć ciężkimi kończynami. *Trzask.* Gruba krawędź twardej oprawy uderzyła Marcellę prosto w kość policzkową. Ostry dźwięk echem odbił się w holu. Książka spadła na marmurową podłogę z głośnym tąpnięciem, a jej kartki zaszeleściły. Ostre pieczenie rozeszło się po policzku Marcelli, ale dziewczyna nawet nie drgnęła. Nie krzyknęła ani nie podniosła ręki, by uśmierzyć ból. Stała w milczeniu. Powoli uniosła wzrok, by spojrzeć w oczy Sylvii. Jej spojrzenie było lodowate, pozbawione jakiegokolwiek strachu, ciepła czy uległości. Sylvia zignorowała to przerażające spojrzenie. Wycelowała drżący, wypielęgnowany palec w stronę okazałych schodów. – Zamknij się w swoim pokoju! Jutro idziemy na wystawę sztuki z wyższych sfer. Masz się teraz uczyć o tradycyjnym malarstwie, żebyś nie zrobiła z nas pośmiewiska przed ludźmi. Jeśli przyniesiesz mi wstyd, pożałujesz, że kiedykolwiek wróciłaś do tego domu! W tej samej chwili z korytarza dobiegł cichy brzęk porcelany. Odette z gracją weszła do salonu, niosąc srebrną tacę, na której stała parująca filiżanka świeżej herbaty cytrynowej. Miała na twarzy łagodny, wyćwiczony uśmiech, odgrywając rolę idealnej, troskliwej córki z nieskazitelną perfekcją. – Mamo, proszę, uspokój się – powiedziała Odette słodkim, kojącym głosem. Przemknęła przez pokój i ostrożnie postawiła tacę na stoliku kawowym. Podała filiżankę Sylvii eleganckim, wyważonym ruchem. – Zaparzyłam herbatę cytrynową, żeby ukoić twoje gardło. Nie niszcz własnego zdrowia, denerwując się z tego powodu. Następnie Odette odwróciła się do Marcelli, a jej ton zmienił się na delikatną reprymendę. – Marcello, dopiero co wróciłaś. To normalne, że mama jest zdenerwowana. Powinnaś na jakiś czas zniknąć z jej pola widzenia. Idź na górę i poczytaj trochę książek, żeby rozwinąć swój umysł. Sylvia wzięła filiżankę, a jej zachowanie złagodniało w ułamku sekundy, gdy tylko spojrzała na Odette. Uwielbiała tę dziewczynę; jej oczy napełniły się ciepłym uczuciem. – Odette, zawsze jesteś taka posłuszna. Sylvia wzięła łyk herbaty, po czym posłała Marcelli kolejne spojrzenie pełne czystego obrzydzenia. – Odchodziłam od zmysłów ze strachu o nią, a teraz na nią spójrzcie! Niczego się nie nauczyła! Spójrz na siebie, Odette. Twoje sukcesy w nauce są zdumiewające. Masz uznanie wszystkich swoich nauczycieli sztuki i masz tylu przyjaciół. Wszędzie, gdzie się pojawisz, jesteś w centrum uwagi. Sylvia uśmiechnęła się z pogardą do Marcelli. – Żałuję, że nie zostawiłam cię w tym poprawczaku na zawsze. Gdybyście nie były bliźniaczkami, pomyślałabym, że zamieniono was w szpitalu! Słysząc te okrutne słowa, Marcella poczuła nagłe, ostre ukłucie w klatce piersiowej. Był to utrzymujący się ślad głębokiego smutku, upiorne echo resztkowych emocji pierwotnej właścicielki ciała. Dawna Marcella pragnęła matczynej miłości i była zdruzgotana tym ciągłym odrzuceniem. Jednak dusza samej Marcelli pozostała niewzruszona. Doświadczywszy w poprzednim życiu prawdziwej, bezwarunkowej miłości rodzinnej ze strony swoich braci i nauczycieli, natychmiast rozpoznała płytkość Sylvii. Sylvia nie potrafiła kochać. Potrafiła jedynie wykorzystywać ludzi, by podnosić własny status. Marcella przeniosła wzrok z Sylvii i skupiła go na Odette. Odette stała za matką, a na jej ustach igrał zadowolony z siebie, protekcjonalny uśmiech. Patrzyła na Marcellę jak na pokonanego wroga, napawając się swoją nadrzędną pozycją w domu. Marcella nie okazała ani odrobiny frustracji czy gniewu, jakich się spodziewały. Zamiast tego na jej twarzy wykwitł ostry, drwiący uśmiech. – Naprawdę wierzysz, że robisz wrażenie, tylko dlatego, że nauczyłaś się kilku tanich sztuczek, by przypodobać się ludziom? – zapytała Marcella głosem spokojnym, lecz tnącym niczym ostrze. Perfekcyjna, słodka fasada Odette pękła. Jej uśmiech zniknął, a wyraz twarzy natychmiast stał się sztywny i zdystansowany. – Co masz na myśli? Marcella zignorowała defensywny ton Odette i przeniosła swoje przenikliwe spojrzenie na Sylvię. Spojrzała na starszą kobietę z mieszanką rozbawienia i zimnej jasności umysłu. Następnie znów spojrzała na Odette. – Spójrz na nią – powiedziała Marcella, wskazując lekko na Sylvię. – Zadaj sobie pytanie, czy ona naprawdę cię kocha. Nie. Uważa cię tylko za wartościowe narzędzie. Jesteś dla niej tylko dodatkiem, którym może chwalić się przed swoimi bogatymi przyjaciółmi z towarzystwa. – Jakie ty bzdury wygadujesz?! – wrzasnęła Sylvia, a jej twarz zalała się czerwienią z nowej fali wściekłości. Oskarżenie uderzyło w zbyt czuły punkt. Marcella nie zwróciła najmniejszej uwagi na wybuch Sylvii. Nie spuszczała wzroku z Odette. Samozadowolenie zniknęło z twarzy Odette, a jego miejsce zajęło migotanie szczerej niepewności. Marcella parsknęła cicho, a jej oczy wypełniło autentyczne współczucie. – Inne dzieci otrzymują od swoich matek bezwarunkową miłość, nie musząc robić absolutnie nic. Ale ty? Ty musisz zamęczać się na śmierć, wkładać nieskończony wysiłek tylko po to, by zmusić ją do miłości. Marcella zrobiła krok w stronę schodów, jeszcze raz zatrzymując lodowate spojrzenie na Odette. – W chwili, gdy stracisz swoją przydatność, albo w sekundzie, w której nie spełnisz jej wygórowanych oczekiwań, odrzuci cię z dokładnie takim samym okrucieństwem, jakie okazuje mnie. Powinnaś się zastanowić, czy ten cały wysiłek jest tego wart. Nie czekając na odpowiedź żadnej z nich, Marcella odwróciła się plecami. Spokojnym krokiem weszła po okazałych schodach, a jej kroki tłumił dywan. Skierowała się prosto do swojego pokoju. Zostawiła salon dławiący się w napiętej, ciężkiej ciszy. Odette stała zamrożona na środku podłogi. Słodka, troskliwa maska, którą nosiła, rozsypała się w drobny mak. Tępo wpatrywała się w puste schody. Gdy słowa Marcelli odbijały się echem w jej umyśle, niszcząc jej starannie budowane poczucie bezpieczeństwa, twarz Odette wykrzywiła nagła, mroczna gorycz.