– Z jakiej racji miałabym cię przepraszać?! – Głos Grety rozległ się piskliwym echem w butiku. Jej twarz pokryła się jaskrawoczerwonymi plamami, wykrzywiona przez wybuchową mieszankę gniewu i absolutnego upokorzenia. Czysta arogancja tej nastolatki żądającej przeprosin sprawiła, że krew w żyłach Grety się zagotowała. Była kobietą z wyższych sfer. Przeproszenie dziewczyny, którą uważała za nic więcej jak śmiecia z ulicy, zrujnowałoby jej ogromną dumę. Zanim Marcella zdążyła odpowiedzieć, do przodu wystąpił Dexter Blair. Jego obecność zdominowała pomieszczenie. – Biorąc pod uwagę okoliczności, nie było żadnych dowodów przeciwko tej młodej damie – oświadczył Dexter. Jego głos niósł ze sobą spokojny, lecz ciężki autorytet. – Rzucanie fałszywych oskarżeń o kradzież pociąga za sobą poważne konsekwencje prawne. Mogłaby pani zostać pociągnięta do odpowiedzialności w ramach pozwu o zniesławienie. Groźba użycia prawa sprawiła, że Greta zesztywniała, ale to tożsamość Dextera była prawdziwą bronią. Był dyrektorem Akademii Pinnacle. Własna córka Grety uczęszczała do tej prestiżowej szkoły. Gdyby Greta wywołała skandal i uraziła Dextera, akademicka przyszłość jej córki mogłaby zostać zagrożona. Jedno jego złe słowo mogło doprowadzić do wydalenia. Co gorsza, jej mąż tolerował ją tylko i wyłącznie ze względu na pozycję naukową ich córki. Zrujnowanie tego oznaczałoby koniec jej wygodnego małżeństwa. Greta przełknęła gorzką gulę wściekłości w gardle. Jej dłonie zacisnęły się w pięści. Zmusiła się do odwrócenia wzroku od Dextera i spojrzała na Marcellę. – Myliłam się – mruknęła, a słowa brzmiały sztywno i dławiąco. – Przepraszam. Nie czekając na odpowiedź, Greta chwyciła swoją markową torebkę i uciekła ze sklepu jubilerskiego, a jej obcasy gorączkowo stukały o marmurową podłogę. Sylvia patrzyła, jak jej rywalka się wycofuje. Zadowolony uśmiech przemknął przez jej usta. Poczuła przypływ satysfakcji, widząc, jak Greta została sprowadzona na ziemię. Jednak jej triumf legł w gruzach w momencie, w którym Dexter przeniósł na nią wzrok. Jego spojrzenie stało się zimne i pełne dezaprobaty, gdy padło na Sylvię. – Jest pani jej matką – powiedział Dexter, a jego ton ociekał pogardą. – A jednak oskarżyła pani własną córkę o przestępstwo, zanim ktokolwiek sprawdził fakty. Była pani gotowa rzucić ją policji na pożarcie. Samozadowolenie Sylvii zniknęło. Otworzyła usta, by się bronić. – Ja... Sytuacja była... – Pierwszym instynktem matki powinna być ochrona swojego dziecka – przerwał jej gładko Dexter, przyszpilając ją swoim ostrym spojrzeniem. – Muszę zadać sobie pytanie, czy ona w ogóle jest pani biologiczną córką. Reprymenda uderzyła w Sylvię z siłą fizycznego ciosu. Gwałtownie zamknęła usta, całkowicie uciszona ogromnym ciężarem jego osądu. Marcella obserwowała tę wymianę zdań z chłodną obojętnością. Zupełnie nie interesowały jej melodramaty wyższych sfer. Zakłopotanie jej biologicznej matki nic dla niej nie znaczyło. Bez słowa do Sylvii, Marcella obróciła się na pięcie i wyszła przez szklane drzwi, zostawiając za sobą duszną atmosferę butiku. Przemierzyła ruchliwy chodnik i zatrzymała się na pobliskim przystanku autobusowym. Wokół niej szumiał popołudniowy ruch. Kilka chwil później do krawężnika podjechał elegancki, luksusowy sedan, a jego ciemne, przyciemniane szyby opuściły się. Na tylnym siedzeniu siedział Dexter Blair. Otworzył ciężkie drzwi samochodu. – Dokąd zmierzasz? – zapytał. – Wsiadaj. Podwiozę cię. Marcella nie wahała się. Wślizgnęła się na pluszowe skórzane siedzenie i zamknęła drzwi. – Elmwood Drive. Ulica Maple, mieszkanie 55. Gdy samochód ponownie włączył się do ruchu, Dexter przeszedł od razu do rzeczy. Nie wierzył w marnowanie czasu. – Czy byłabyś skłonna zapisać się do Akademii Pinnacle? Marcella oparła się wygodnie, a wyraz jej twarzy był nieodgadniony. – Prestiżowa instytucja, taka jak Pinnacle, rzadko przyjmuje uczniów z przeszłością kryminalną. Właśnie wyszłam z poprawczaka. Wątpię, by rada dyrektorów wyraziła na to zgodę. Dexter zachichotał cicho, choć jego oczy pozostały poważne. – Nie ukrywasz swojej przeszłości. Szanuję to. Przyznam, że z początku miałem wątpliwości, gdy usłyszałem o twojej kartotece. Ale to, co zrobiłaś w tamtym sklepie? Ten niezwykły pokaz umiejętności hakerskich? – Pokręcił głową z autentycznym podziwem. – To mnie przekonało. Posiadasz rzadki geniusz, którego nie można nauczyć się w standardowej klasie. Marcella oparła podbródek na dłoni, patrząc, jak miasto rozmazuje się za oknem. – Pinnacle nie kładzie nacisku na informatykę. – To prawda – zgodził się Dexter. – Ale mamy bezpośrednie ścieżki na najlepsze uniwersytety w kraju. Jeśli dołączysz do Pinnacle i utrzymasz dobre stopnie, osobiście zagwarantuję ci przyjęcie na Uniwersytet Valtoria. – Przerwał, pozwalając, by waga tej propozycji do niej dotarła. – Prosto na ich elitarny wydział informatyki. Uniwersytet Valtoria. Ta nazwa wywołała wspomnienie w umyśle Marcelli. W poprzednim życiu była trzymana pod kloszem, edukowana przez prywatnych korepetytorów i szkoły należące do jej potężnej rodziny. Nigdy nie doświadczyła chaotycznego, normalnego życia uczennicy publicznego liceum. Perspektywa ta wydawała się wręcz zabawna. To byłoby nowe pole bitwy, zupełnie inne od zmagań na śmierć i życie, do których przywykła. – W porządku – powiedziała gładko Marcella. – Zgadzam się. Szeroki uśmiech rozjaśnił twarz Dextera. Natychmiast sięgnął do swojej skórzanej teczki i wyciągnął z niej nowiutkie, oficjalne zawiadomienie o przyjęciu do szkoły. Kliknął piórem wiecznym, podpisał się z zamaszystością na samym dole, po czym wyciągnął ciężką, metalową pieczęć. Przybił ją, zostawiając na dokumencie głęboki, czerwony herb. Wręczył go dziewczynie. – Szkoła zaczyna się za kilka dni. Przynieś to do biura administracji. Ja zajmę się resztą. Następnego popołudnia słońce prażyło wielką fasadę pięciogwiazdkowego hotelu w Braxton. Wewnątrz rozległej sali bankietowej na pierwszym piętrze trwała prestiżowa wystawa sztuki. Sylvia maszerowała przez luksusowe lobby, a jej obcasy głośno stukały o posadzkę. Odette szła u jej boku, emanując młodzieńczą elegancją. Kilka kroków za nimi wlokła się Marcella. Sylvia rozważała zostawienie Marcelli w mieszkaniu. Jednak usta Grety stanowiły zabójczą broń w ich kręgach towarzyskich. Gdyby Sylvia ukryła swoją nowo odzyskaną córkę, Greta rozpuściłaby złośliwe plotki o tym, że rodzina Vance'ów trzyma w zamknięciu kryminalistkę. Przerażona perspektywą plotek, Sylvia zmusiła Marcellę do udziału w wydarzeniu. Kupiła nawet Marcelli drogą, skrojoną na miarę sukienkę na tę okazję, choć traktowała nastolatkę bardziej jak niebezpieczny rekwizyt niż własną córkę. Zanim dotarły do wejścia do sali wystawowej, Sylvia zatrzymała się i odwróciła. Chwyciła Marcellę za nadgarstek, mocno go ściskając. – Posłuchaj mnie – syknęła, rozglądając się dookoła, by upewnić się, że nikt na nie nie patrzy. – Masz stać w kącie. Nie włócz się nigdzie. Niczego nie dotykaj. A przede wszystkim trzymaj buzię na kłódkę. Nie przynieś mi dzisiaj wstydu. Marcella wyszarpnęła nadgarstek. Poprawiła rękaw, a jej twarz stanowiła maskę absolutnej obojętności. Nie potrzebowała instrukcji Sylvii, by trzymać się z dala od centrum uwagi. I tak wolała pozostawać w cieniu. Cofnęła się o krok, wtapiając w tło, podczas gdy Sylvia i Odette przedstawiły zaproszenia i weszły do wielkiej sali. Pomieszczenie tętniło cichym gwarem rozmów zamożnych gości. Kelnerzy krążyli wśród tłumu z tacami szampana. Ściany wyłożono zapierającymi dech w piersiach, tradycyjnymi obrazami, oświetlonymi precyzyjnym oświetleniem galeryjnym. Odette z wyćwiczoną uwagą omiotła wzrokiem salę. Zignorowała dzieła sztuki, skupiając się na ludziach. Nagle jej wzrok zatrzymał się na starszym mężczyźnie stojącym blisko środka sali. – Mamo – szepnęła Odette, dotykając ramienia Sylvii. – Tam. To Felix Grant. Słynny malarz tradycyjny i ulubiony uczeń pana Hayesa. Musimy się z nim przywitać. Oczy Sylvii rozbłysły drapieżnym podekscytowaniem. To była dokładnie taka okazja do nawiązania kontaktów, jakiej pragnęła. – Doskonale. Chodźmy. Szybko ruszyły przez tłum. Sylvia subtelnie przesunęła ciężar ciała, fizycznie blokując Marcellę przed wzrokiem Felixa. Ustawiła się jak tarcza, przerażona, że Felix mógłby zauważyć młodocianą przestępczynię i osądzić rodzinę Vance'ów. Marcella po prostu oparła się o aksamitny sznur w rogu, skrzyżowała ręce na piersi i przyglądała się żałosnemu pokazowi wspinania się po drabinie społecznej. Odette podeszła do słynnego malarza z promiennym, ujmującym uśmiechem. – Przepraszam, pan Grant? Felix odwrócił się, unosząc brew na widok młodej dziewczyny. – Nazywam się Odette Vance, jestem uczennicą Akademii Pinnacle – przedstawiła się gładko. – Kupowałam już wcześniej pana obrazy i darzę pana twórczość najwyższym szacunkiem. Szczególnie podziwiam pana techniki rysunku konturowego. Pana interpretacja bratków w ostatniej kolekcji po prostu zapierała dech w piersiach. Bardzo chciałabym mieć szansę się od pana uczyć. Postawa Felixa rozluźniła się. Na jego twarzy pojawił się pełen zadowolenia uśmiech. – Cóż – powiedział, kiwając z aprobatą głową. – Nie spodziewałem się, że w tak młodym wieku ktoś wykaże się tak głębokim zrozumieniem technik malarstwa tradycyjnego. Sylvia z zapałem włączyła się do rozmowy, wciąż odwrócona plecami do Marcelli. – Dzień dobry, panie Grant! Moja córka nieustannie o panu mówi. Jest pan jej absolutnym idolem w świecie sztuki. To zaszczyt móc wreszcie pana poznać. Felix zaśmiał się, machając lekceważąco ręką. – Zbyt mi pochlebiacie. – Mimo skromnych słów, jego klatka piersiowa lekko się wypięła. Najwyraźniej upajał się tym uwielbieniem. Odette dostrzegła swoją szansę i przystąpiła do ataku. – Panie Grant, czy miałby pan coś przeciwko, bym towarzyszyła panu podczas zwiedzania wystawy? Bardzo zależy mi na osobistym oprowadzaniu przez mistrza. – Oczywiście – zgodził się Felix, wskazując na kolejny rząd obrazów. – Przejdźmy się zatem. Spacerując korytarzem galerii, Odette dała bezbłędny pokaz. Za każdym razem, gdy zatrzymywali się przed jakimś płótnem, oferowała przemyślaną krytykę. Recytowała informacje, które bezwzględnie wkuła na pamięć poprzedniej nocy, rzucając z idealnym wyczuciem czasu konkretnymi kontekstami historycznymi i technicznym żargonem. Felix słuchał, a jego początkowe rozbawienie przerodziło się w autentyczne zdumienie. Wierzył, że rozmawia z geniuszem. Był pod ogromnym wrażeniem jej rzekomej wiedzy. Po obejrzeniu wyjątkowo zawiłego pejzażu, Felix odwrócił się do Odette, a jego wyraz twarzy stał się poważny. – Proszę mi powiedzieć, panno Vance. Czy byłaby pani zainteresowana studiowaniem malarstwa tradycyjnego na Uniwersytecie Valtoria? Jeśli przystąpi pani do egzaminu ze sztuki, poczytywałbym to sobie za zaszczyt, gdyby kształciła się pani pod moim bezpośrednim kierunkiem.