Ostry, wyszeptany rozkaz Sylvii zawisł gęsto w powietrzu wspaniałego holu. „Natychmiast wprowadź ją tylnymi drzwiami. Nie pozwól, by pani Falk choćby przelotnie spojrzała na tę wstrętną szkaradę!” Marcella stała na progu, a ciężkie, dębowe drzwi stanowiły ramę dla jej opuchniętej sylwetki. Usłyszała każde pojedyncze słowo, które jej matka wypluła w stronę kamerdynera. Mimo to, jej wyraz twarzy pozostał nieodgadniony. Całkowite odrzucenie ze strony matki spłynęło po niej, nie zostawiając żadnego śladu. Po prostu przekrzywiła głowę, a jej czyste, przenikliwe spojrzenie skupiło się na starszej kobiecie. „Co masz na myśli, mówiąc, że nie mogę wejść frontowymi drzwiami?” – zapytała Marcella. Jej głos był płaski, pozbawiony jakichkolwiek córkowskich uczuć. Zanim oszołomiony kamerdyner zdążył w ogóle ruszyć się, by wykonać szalone polecenie Sylvii, o polerowaną marmurową podłogę odbiło się echem ostre stukanie designerskich szpilek. Greta Falk wyszła z salonu i wkroczyła do wielkiego korytarza. Stanęła jak wryta. Zadowolony z siebie, jadowity uśmiech rozlał się po jej twarzy, gdy jej oczy spoczęły na nowo przybyłej dziewczynie. Greta sapnęła dramatycznie, chwytając się za perły. Upewniła się, że jej głos poniesie się przez masywną przestrzeń. „Wielkie nieba! Marcella, czy to ty?” Sylvia zamarła. Z jej twarzy odpłynęły kolory, a jej eleganckie opanowanie rozpadło się na milion kawałków. „Co też u licha zrobiły z tobą te trzy lata w zakładzie poprawczym?” – kontynuowała Greta. Zrobiła celowy krok bliżej, mierząc Marcellę wzrokiem z góry na dół. Jej oczy tańczyły z nikczemną radością. „Skąd się wzięła cała ta dodatkowa waga? Spójrz na siebie”. Marcella milczała. Stała niewzruszona, obserwując, jak kobieta odgrywa swoje małe przedstawienie. Greta odwróciła się do Sylvii, udając głębokie współczucie, podczas gdy jej oczy błyszczały złośliwością. „Sylvio, kochana, powinnaś zabrać ją do dermatologa, zanim ten okropny trądzik torbielowaty zbliznowaci jej twarz. Nie chciałabyś chyba, by mężczyźni uciekali na jej widok, prawda? Wystarczy już, że jest beztalenciem i pozbawioną ambicji uczennicą. Ale stracić do tego ładną buzię... co za tragedia”. Te słowa przecięły Sylvię jak ząbkowane noże. Greta rozkoszowała się tym głębokim zakłopotaniem. Przez lata Sylvia używała czystej doskonałości Odette, by patrzeć z góry na Gretę i jej własną córkę. Teraz szala zwycięstwa przechyliła się na korzyść Grety. Greta westchnęła głośno, stukając się w podbródek. „Och, właśnie sobie przypomniałam. Wraz ze zbliżającym się nowym semestrem, okropne oceny Marcelli i jej mało chlubna, stała kartoteka kryminalna będą stanowić gigantyczny problem. Nigdy nie dostanie się do żadnej pierwszorzędnej szkoły. Musisz odchodzić od zmysłów ze zmartwienia”. Sylvia zacisnęła zęby, nie będąc w stanie wykrzesać z siebie żadnej obrony. „Mam kuzynkę” – zaoferowała Greta tonem ociekającym protekcjonalnością. „Jest wicedyrektorką w skromnej szkole niższego szczebla. Za trzy dni będzie uczestniczyć w wystawie sztuki. Może mogłabyś zabrać Marcellę ze sobą, a ja was przedstawię. Taka z litości wyświadczona przysługa, jeśli można tak powiedzieć”. Marcella przejrzała tę powierzchowną złośliwość na wylot. Nie czekała, aż Sylvia w pośpiechu poszuka odpowiedzi. „Nie, dziękuję” – przerwała Marcella. Jej głos był lodowaty i spokojny, przebijając się przez zadowoloną z siebie rutynę Grety. Greta zamrugała, zaskoczona tak jawnym brakiem szacunku. „Jedyny egzamin wstępny, do jakiego kiedykolwiek przystąpię” – oświadczyła równo Marcella, wbijając wzrok w starszą kobietę – „to ten do najlepszego liceum na kontynencie”. W holu zapadła martwa cisza. Greta wpatrywała się w nią w całkowitym niedowierzaniu. Czuła dziwną, duszącą presję promieniującą od tej tęgiej nastolatki. Sylvia wyglądała na upokorzoną nagłą arogancją własnej córki. Greta szybko doszła do siebie, zakrywając usta, by ukryć kpiące prychnięcie. „Cóż. Wygląda na to, że nie straciła swojej bujnej wyobraźni”. Zadrwiła, wyminęła Sylvię i wyszła frontowymi drzwiami, a jej obcasy wystukiwały rytm triumfu. W chwili, gdy ciężkie frontowe drzwi zatrzasnęły się, gniew Sylvii eksplodował. Odwróciła się gwałtownie, a jej oczy płonęły wściekłym obrzydzeniem. Spojrzała morderczym wzrokiem na pokrytą trądzikiem, tęgą nastolatkę stojącą w jej nieskazitelnym holu. „Najlepszego liceum?” – krzyknęła Sylvia. „Zwariowałaś? Jakim ty talentem lub osiągnięciami w nauce dysponujesz, by poprzeć tak niedorzeczne twierdzenie?” Marcella patrzyła na nią z pustym wyrazem twarzy. „Jesteś chodzącym powodem do wstydu!” – wybuchła Sylvia. Zrobiła groźny krok do przodu. „Nie musiałabym tu stać i znosić bezlitosnych drwin Grety, błagając o przysługi, gdybyś była chociaż w połowie tak genialna jak Odette! Upokorzyłaś mnie we własnym domu!” Ciemne oczy Marcelli zwęziły się nieznacznie. Słowa *w połowie tak genialna jak Odette* odbijały się echem w jej umyśle. To ciało zachowało wspomnienia prawdziwej Marcelli, to niekończące się zaniedbanie i bolesne porównania, które doprowadziły pierwotną dziewczynę do rozpaczy. „To wszystko twoja wina” – warknęła Sylvia. Wymierzyła wypielęgnowany palec w twarz Marcelli. „Jesteś teraz zadowolona? Wracasz, wyglądając jak potwór, wygadując bzdury o elitarnych szkołach!” Marcella nie powiedziała nic. Po prostu obserwowała, jak kobieta traci nad sobą kontrolę, czując chłodną ciekawość na widok tego pokazu czystej nienawiści. Sylvia wzięła głęboki oddech, próbując uspokoić pędzące serce. Spojrzała na Marcellę z czystą odrazą. „Słuchaj mnie uważnie. Zatrudnię prywatnego instruktora malarstwa. Twoje lekcje zaczną się jutro. Żądam, byś nauczyła się odrobiny podstawowej elegancji”. Marcella uniosła brew, ale zachowała milczenie. „Nie pozwolę, byś przyniosła mi wstyd swoimi bandyckimi, filisterskimi skłonnościami, kiedy pojawimy się na tej wystawie sztuki” – syknęła złośliwie Sylvia. „Nauczysz się zachowywać jak cywilizowany człowiek. Odette pójdzie ze mną, a ty pozostaniesz w ukryciu, dopóki nie nauczysz się manier”. Nie czekając na odpowiedź, Sylvia odwróciła się na pięcie i odeszła z niesmakiem. Zniknęła w salonie, zostawiając córkę samą na progu. Stojąc w wielkim holu, Marcella zarzuciła swoją marną torbę sportową na ramię. Przeprowadziła wzrokiem inspekcję rozległej, bogatej rezydencji Vance’ów. Jej oczy przypominały lodowate kule z onyksu, gdy wpatrywała się w oddalającą się sylwetkę Sylvii. W końcu zrozumiała ekstremalne faworyzowanie, o którym wspominali jej bracia w jej poprzednim życiu. Marcella zaniosła swoją torbę w górę wspaniałych, zamaszystych schodów na drugie piętro. Szła pluszowym, wyłożonym dywanem korytarzem, chłonąc czysty luksus posiadłości. Układ domu czynił dynamikę rodziny boleśnie oczywistą. Zatrzymała się przed głównym apartamentem. Drzwi były lekko uchylone. Mogła dostrzec wewnątrz ogromny, pięknie urządzony pokój. Mógł się poszczycić kryształowym żyrandolem, ciężkimi jedwabnymi zasłonami i robionymi na zamówienie antycznymi meblami. To było terytorium Odette. Marcella szła dalej długim korytarzem, aż znalazła przydzieloną jej przestrzeń. Pchnęła drzwi. Był to maleńki, zaniedbany pokój ukryty na samym końcu korytarza. Ściany były puste i ponure. W przestrzeni ledwo mieścił się mały, twardy materac. Jedynym innym meblem było tanie, porysowane biurko, na którym stał masywny, przestarzały monitor komputerowy zajmujący połowę jego powierzchni. Sylvia nagle pojawiła się w drzwiach, podążając za nią po schodach. Zauważyła, jak Marcella zerka naprzemiennie na oba pokoje. „To jest pokój Odette” – stwierdziła chłodno Sylvia, krzyżując ręce na piersi. „Twój pokój jest obok. Nie miej takiej niezadowolonej miny. To dokładnie to, na co zasługujesz”. Marcella postawiła torbę na zakurzonej podłodze. Odwróciła się twarzą do matki. „Odette wkrótce dostanie się na pierwszorzędny uniwersytet” – usprawiedliwiała się Sylvia lodowatym i nieznoszącym sprzeciwu głosem. „We wszystkim przoduje. Jest córką idealną. W związku z tym, naturalnie otrzymuje w tym domu najlepszy pokój i najlepsze traktowanie”. Marcella przekrzywiła głowę. Spojrzała na Sylvię władczym wzrokiem. „Czy naprawdę wierzysz, że wygodne łóżko to przywilej, na który zasługuje wyłącznie wybitnie uzdolnione naukowo dziecko?” „Tak!” – wypluła Sylvia, porzucając wszelkie pozory matczynej troski. „Gdybym miała wybór, nigdy bym cię nie urodziła. Wszystko, co kiedykolwiek robiłaś, to kradzież pieniędzy i wdawanie się w uliczne bójki. Zrujnowałaś imię naszej rodziny. Gdyby wybitne osiągnięcia Odette nie zrekompensowały twojego obrzydliwego zachowania, umarłabym ze wstydu całe lata temu!” Marcella stała w bezruchu. Jad unoszący się w powietrzu był wystarczająco gęsty, by można się nim było udławić. Prawdziwa Marcella mogłaby zapłakać, ale dusza zamieszkująca to ciało nie czuła nic poza zimnym dystansem. „Niczego się w tym poprawczaku nie nauczyłaś!” – awanturowała się Sylvia, a jej palce drżały z wściekłości. Spiorunowała wzrokiem zaognioną twarz Marcelli, zdegustowana jej wyglądem. „Dlaczego w ogóle tu wróciłaś, by znów zrujnować mi życie? Powinnaś była umrzeć w tym ośrodku!” Zjadliwe słowa zawisły w ciasnym, zakurzonym pokoju. Marcella spojrzała na starszą kobietę. Jej ciemne oczy były cichą, przerażającą pustką. Nie było w nich smutku, bólu serca, ani gniewu. Tylko martwy, mrożący krew w żyłach bezruch. „Nie jestem twoją córką” – powiedziała cicho Marcella głosem wyzbytym jakichkolwiek emocji. „Ona już nie żyje”. Sylvia zamarła. Zabójczy wyraz oczu nastolatki wywołał nagły, gwałtowny dreszcz na jej kręgosłupie. Powietrze w pokoju wydawało się być z lodu. Przez ułamek sekundy Sylvia czuła się, jakby stała przed doświadczonym, bezwzględnym zabójcą, a nie przed własnym dzieckiem. Drżąc z mieszanki zaślepiającej wściekłości i nagłego strachu, Sylvia odwróciła się na pięcie i dosłownie uciekła korytarzem, zostawiając Marcellę samą. Marcella kopnięciem zamknęła drzwi. Zignorowała surowe słowa i ciasne otoczenie. Podeszła prosto do taniego biurka i uruchomiła starożytny, pokryty kurzem komputer stacjonarny. Ciężki monitor zabrzęczał i zamigotał, budząc się do życia. W ciemnym odbiciu szklanego ekranu Marcella dostrzegła swoją nową twarz. Ostry trądzik torbielowaty szpecił jej rysy, sprawiając, że skóra wyglądała na zaognioną i bolesną. W swoim poprzednim życiu była oszałamiająco piękna. Teraz zamieszkiwała zepsutą, zaniedbaną skorupę. Odsunęła próżność na bok i skupiła się na świecącym ekranie. Otworzyła bezpieczną, zaszyfrowaną przeglądarkę i przeszła do ukrytego linku. Musiała zalogować się do Transglobal Web, by skontaktować się ze swoimi dawnymi sojusznikami i dowiedzieć się, co dokładnie wydarzyło się po tym, jak jej samolot eksplodował w powietrzu. Na ekranie pojawił się czarny monit logowania. Marcella wpisała swoje hasło główne szybkimi, precyzyjnymi uderzeniami w klawiaturę. Wcisnęła enter. Na ekranie zamigało czerwone pole, czemu towarzyszył ostry, elektroniczny sygnał dźwiękowy. *Błędne hasło.* Oczy Marcelli zwęziły się w ostre szparki. Przerwała, przekalibrowała się i wpisała je ponownie, tym razem wolniej. *Błędne hasło.* Oparła się o skrzypiące, drewniane krzesło. To było niemożliwe. Katastrofa lotnicza wydarzyła się niecałe dwa dni temu. Zalogowała się do Transglobal Web zaledwie minuty przed wejściem na pokład tego zgubnego lotu. Tylko jedna inna osoba na świecie znała to główne hasło. Jej młodsza, adoptowana siostra, Sabrina Thorne. Sabrina była w podobnym wieku i posiadała podobny, niebezpieczny zestaw umiejętności. Była jedyną osobą na tyle zaufaną, by posiadać dostęp awaryjny. Podejrzenie szybko stwardniało w umyśle Marcelli, zmieniając się w zimny, twardy fakt. To Sabrina zablokowała jej dostęp. Sabrina zaplanowała ten sabotaż. Zdeterminowana, by zbadać tę zdradę, Marcella wyciągnęła tani telefon na kartę, który otrzymała od zakładu poprawczego. Wykręciła wysoce zabezpieczony numer, który znała na pamięć. Prywatną linię stacjonarną rodziny Thorne'ów w Valtorii. Sygnał rozległ się trzy razy. „Halo, dodzwoniłeś się do posiadłości Thorne'ów. Z kim rozmawiam?” To był Winston, kamerdyner rodziny. Jego znużony, oficjalny głos brzmiał dokładnie tak samo. „Muszę porozmawiać z Dariusem” – rozkazała Marcella. Jej ton był lodowaty, noszący dokładnie ten sam niezaprzeczalny autorytet, którym władała jako głowa rodziny Thorne'ów. Po drugiej stronie słuchawki Winston poczuł nagły dreszcz na kręgosłupie. Ten lodowaty ton sprawił, że zaczął się wiercić. Był tak niesamowicie znajomy, a jednak sam głos należał do kogoś obcego. „Kim... kim pani jest? Proszę się przedstawić!” – wydukał Winston. Zanim Marcella zdążyła odpowiedzieć, w tle rozmowy rozległ się inny głos. „Winston, kto dzwoni?” Marcella przestała oddychać. Powietrze wokół niej całkowicie zamarło. Głos w tle był upiornie identyczny z jej własnym, oryginalnym głosem. To był głos Valerii. „Pani Thorne, osoba na linii chce rozmawiać z panem Dariusem” – odpowiedział posłusznie Winston. „Z Dariusem?” – powiedziała kobieta w tle. „Daj mi telefon”. W słuchawce rozległ się szelest ruchu. Następnie kobieta przemówiła do telefonu. „Kto mówi?” Mówiła dokładnie z tą samą kadencją, z tym samym władczym autorytetem, który Marcella posiadała w swoim poprzednim życiu. Syreny w głowie Marcelli zaczęły wyć. Na jej oczach rozgrywał się gigantyczny spisek. Ktoś ją zamordował, zablokował jej dostęp do jej imperium, a teraz aktywnie udawał, że nią jest. Ścisnęła mocno tani, plastikowy telefon. „W tym domu była tylko jedna pani Thorne imieniem Valeria” – powiedziała poważnie Marcella, a jej głos przesiąknięty był morderczymi intencjami. „A ona zginęła w katastrofie lotniczej we wczesnych godzinach porannych wczorajszego dnia. Kim ty jesteś?” Napięta chwila ciszy przeciągała się na bezpiecznej linii. Powietrze w maleńkiej sypialni stało się dusząco ciężkie. Wtedy kobieta w telefonie dostarczyła szokującą odpowiedź. Te słowa zmroziły Marcelli krew w żyłach. „Jestem Valeria”.