– Cleo, zdajesz sobie sprawę, że nawaliłaś, prawda? Głos Marcusa Daltona przeciął gęstą, duszącą mgłę spowijającą umysł Cleo. Wpatrywała się tępo w jego ostre, znajome rysy twarzy, a jej umysł z trudem przetwarzał informacje wizualne. Dysonans poznawczy całkowicie ją sparaliżował. Jej układ nerwowy wciąż rejestrował lodowaty, wilgotny kamień celi w więzieniu o zaostrzonym rygorze. Nadal czuła w kościach przejmujący chłód i smakowała w ustach metaliczny posmak krwi. Żywo pamiętała absolutne dno swojego poprzedniego życia. Kiedy jej zaufany promotor bezlitośnie ją sprzedał i wystawił na pożarcie, straciła wszystko. Karierę naukową, wolność, wolę życia. Pamiętała przyprawiający o mdłości, mokry chrzęst własnej czaszki uderzającej o betonową ścianę. Właśnie wtedy i tam postanowiła zakończyć swoją żałosną egzystencję. Śmierć miała być ostatnią kurtyną. Dlaczego więc siedziała w jasno oświetlonym pokoju? Dlaczego naprzeciwko niej siedział uderzająco młodszy, świeżo wyglądający Marcus Dalton? Marcus posłał jej wściekłe spojrzenie, zirytowany brakiem reakcji. Chwycił swój ceramiczny kubek z kawą i z hukiem odstawił go na stolik w stołówce. Ostry, fizyczny trzask przebudził jej zmysły. Znikające cienie więziennej celi roztrzaskały się w drobny mak. Do jej uszu wdarł się gwar studenckiej stołówki. To nie była halucynacja. Nie miała zwidów i nie były to jakieś pokręcone zaświaty. W niewytłumaczalny sposób cofnęła się w czasie o dziesięć lat. Znowu była na ostatnim roku prestiżowej Akademii Medycznej Cresthaven. Marcus pochylił się do przodu, wymierzając w nią oskarżycielsko palec. – Słuchaj, rozumiemy. Za wszelką cenę chcesz zdobyć miejsce w elitarnym zespole badawczym profesora Arthura Kenricka. Wszyscy wiedzą, jak ciężko harujesz. Ale próba zsabotowania perspektyw akademickich Mayi Winslow? Rzucenie jej na pożarcie, żeby wyeliminować konkurencję? To żałosne, Cleo. Cleo zamrugała, przyzwyczajając oczy do jasnego światła świetlówek. Milczała, pozwalając mu mówić. – Zdajesz sobie sprawę z powagi tego, co zrobiłaś? – zażądał Marcus, a z jego tonu kapał obłudny gniew. – Oskarżyłaś Mayę o kradzież twojej pracy. Teraz dziewczyna jest w rozsypce. Od dni nie pokazała się w kampusie, bo jest na skraju załamania nerwowego. Jeśli dalej będziesz to ciągnąć, całkowicie ją pogrążysz. Kiedy stałaś się taka zimnokrwista? Cleo przetwarzała gorzką ironię jego słów. To był dokładnie moment owianego złą sławą skandalu plagiatowego. W jej poprzednim życiu praca dyplomowa Mayi była niezaprzeczalnym, niemal identycznym klonem pionierskich badań Cleo. Cleo spędziła miesiące, praktycznie mieszkając w laboratorium, by zebrać te dane, a przetrwała jedynie dzięki kawie rozpuszczalnej i czystej sile woli. Maya po prostu je sobie wzięła. Ten sam punkt widzenia, ta sama metodologia, te same zbiory danych, te same wnioski. Kiedy na jaw wyszły szepty o rażącym duplikacie, Cleo spodziewała się uczciwego śledztwa. Zamiast tego zwrócił się przeciwko niej cały wydział. Profesor Kenrick, wraz z pięcioma studentami starszych lat, których uważała za swoją przybraną rodzinę, zaatakowali ją z jadowitą wrogością. Okrzyknęli ją małostkową, zazdrosną sabotażystką, która rozsiewa złośliwe plotki tylko po to, by zniszczyć nową dziewczynę. Marcus prychnął na jej milczenie. – Profesor Kenrick daje ci wyjście z sytuacji. Daje ci szansę, by to naprawić, zanim sprawa trafi przed komisję dyscyplinarną. Staniesz przed wszystkimi studentami i publicznie przeprosisz Mayę. Powiesz wszystkim, że kłamałaś. Zrób to, a on powstrzyma administrację przed interwencją. Pochylił się bliżej, zniżając głos do ostrej groźby. – Ale jeśli odmówisz? Jeśli dalej będziesz mieszać imię Mayi z błotem? Grozi ci natychmiastowe wydalenie ze studiów. Wydalenie. Słowo zawisło w powietrzu. W swojej poprzedniej osi czasu, młodsza, naiwna Cleo wykrzykiwała prawdę, aż zdarła gardło do krwi. Zaciekle broniła swojej uczciwości, odmawiając przeprosin za zbrodnię, której nie popełniła. Myślała, że sprawiedliwość zwycięży, jeśli tylko będzie wystarczająco mocno walczyć. Ta szlachetna postawa zrujnowała jej kartę ocen, zraziła do niej wszystkich jej znajomych i skierowała ją bezpośrednio na mroczną ścieżkę, która skończyła się w więziennym drelichu. Wykrzykiwanie prawdy ludziom, którzy byli zdeterminowani, by ją źle zrozumieć, było jedynie stratą tchu. Cleo spojrzała Marcusowi prosto w oczy. – Dobrze – powiedziała. Jej głos był płaski, pozbawiony emocji jak pustka. – Przeproszę. Marcus zamarł. Jego usta lekko się otworzyły. Przygotował się na wrzaski, spodziewając się, że będzie walczyć z całych sił. Cleo Abbott nigdy nie poddawała się tak łatwo. Wpatrywał się w nią, czekając na puentę, czekając, aż wybuchnie. Kiedy to nie nastąpiło, z chęcią przyjął zwycięstwo. – To dobrze – powiedział Marcus, maskując szok zadowolonym z siebie skinieniem głowy. – Napisz list z przeprosinami jeszcze dziś. Jutro przeczytasz go przed wszystkimi. Chwycił swoją torbę i odszedł, udając bohatera, który właśnie zażegnał poważny kryzys. Cleo patrzyła, jak odchodzi. Pod jej spokojnym, beznamiętnym wyrazem twarzy, w klatce piersiowej zagnieździła się lodowata determinacja. Teraz znała już prawdę. Maya skrupulatnie sfabrykowała swoją depresję. Sama zaaranżowała te plotki, odgrywając kruchą ofiarę, by systematycznie izolować Cleo od rówieśników i jej promotora. Maya chciała się pozbyć Cleo z celownika, a publiczne przeprosiny miały na celu trwałe złamanie ducha dziewczyny. Nie tym razem. Następnego ranka kampus aż huczał od oczekiwań. Cleo wyszła z akademika i wkroczyła na teren kampusu Cresthaven. Poranne słońce w żaden sposób nie rozgrzało chłodu w jej kościach. Utrzymywała wyprostowaną postawę, uniesiony podbródek, nie zgadzając się na spuszczenie wzroku, gdy przemierzała dziedziniec. Zewsząd uderzyła w nią dusząca fala złośliwych szeptów i otwartych kpin. Studenci zatrzymywali się w miejscu, wytykając ją palcami i podśmiewając się, gdy przechodziła obok. – Patrzcie, kto to idzie. Dawna złota dziewczyna profesora Kenricka – zakpiła głośno jakaś dziewczyna do swojej przyjaciółki. – Była tak zazdrosna, że próbowała wrobić ulubienicę wydziału w kradzież jej pracy. – Możesz ją winić? – mruknął chłopak, śmiejąc się na tyle głośno, by Cleo to usłyszała. – Cleo myślała, że owinęła sobie tych pięciu starszych kolesi wokół palca tylko dlatego, że ma dobre stopnie. A potem przeniosła się do nas Maya. Maya jest równie mądra, zabójczo wspaniała i przynajmniej ma osobowość. – Spójrz na tę zrzędliwą minę – wtrącił się inny student. – Nawet nie gra w tej samej lidze co Maya. Nie mam pojęcia, dlaczego ktokolwiek ją w ogóle wspierał. – Już jej nie wspierają – odgryzła się pierwsza dziewczyna. – Teraz wszyscy stoją za Mayą. Słyszałam, że cała ta akcja z publicznymi przeprosinami to w zasadzie pomysł Declana. Chciał mieć pewność, że Cleo dostanie nauczkę. Declan. Kroki Cleo nie zwolniły, ale na jej ustach zagościł cyniczny uśmieszek. Declan był jej dawnym idolem, genialnym studentem starszego roku, którego podziwiała przez lata. To dla niego tak bardzo starała się na tym kierunku. Więc to publiczne upokorzenie było jego wymysłem. Jakże trafnie. Przybrana rodzina, którą niegdyś tak ceniła, okazała się być niczym więcej, jak watahą wilków czekających, by rozszarpać ją na strzępy. Zanim zdążyła dotrzeć na drugą stronę dziedzińca, jej drogę zablokowała wysoka sylwetka. Caleb Astor. Caleb był studentem pierwszego roku studiów magisterskich. Kiedyś, gdy była jeszcze zmagającą się z trudnościami studentką trzeciego roku, zarywała niezliczone noce, by odnaleźć niszowe publikacje naukowe i formatować dane badawcze tylko po to, by Caleb mógł błyszczeć podczas rekrutacji na studia podyplomowe. Nigdy nie prosiła o nic w zamian. Niegdyś polegał na niej w każdej przysługi akademickiej. Teraz patrzył na nią z góry, z głębokim moralnym obrzydzeniem. – Cleo – zaczął Caleb, a jego głos był przepełniony rozczarowaniem. – Naprawdę myślałem, że jesteś jedną z tych dobrych. Nigdy bym nie pomyślał, że posuniesz się do czegoś tak podłego, byle tylko zajść dalej. Cleo zatrzymała się i spojrzała na niego, nie okazując żadnej reakcji. Caleb prychnął na jej milczenie, robiąc krok bliżej, by prawić jej morały. – Nie widziałaś Mayi po tym, co zrobiłaś. Jest fizycznie zdewastowana. Straciła na wadze, jest wyczerpana i ledwo cokolwiek przyswaja. Te jej błyszczące oczy? Nie ma w nich śladu dawnej iskry. Pchnęłaś ją na skraj przepaści. Pochylił się, a jego ton ociekał protekcjonalnością. – A wiesz, co w tym wszystkim jest najgorsze? Jest na tyle święta, że wciąż cię broni. Poszła po cichu do profesora Kenricka, płacząc i błagając go o odwołanie publicznych przeprosin. Nie chciała widzieć, jak jesteś w ten sposób upokarzana. Ale chyba masz serce, co? Więc kiedy ją dzisiaj zobaczysz, lepiej przeproś i niech to będzie szczere. Cleo opuściła głowę. Opuściła rzęsy, rzucając cień na oczy, by ukryć płonącą nienawiść lśniącą w jej źrenicach. Wszyscy tak łatwo kupili to przedstawienie Mayi. Wszyscy rzucili się do odgrywania rycerzy w lśniącej zbroi dla dziewczyny, która ukradła dorobek życia innej studentki. – Rozumiem, Caleb – powiedziała miękko Cleo, utrzymując cichy i potulny głos. – Dzisiaj wszystko naprawię. Przysięgam. Caleb zlustrował jej pochyloną głowę. Widząc, jak zachowuje się tak ulegle, stojąc tam niczym dziecko, które wreszcie zdało sobie sprawę z powagi swoich grzechów, sprawiło, że napięcie uleciało z jego ramion. Wypuścił z ust długie, ciężkie westchnienie ulgi. W głębi duszy nadal pamiętał tę pracowitą dziewczynę, która kiedyś pomagała mu w nauce. Szanował jej akademicki zapał. Po prostu nie potrafił pojąć, dlaczego pozwoliła, by zazdrość zmieniła ją w tak nikczemną osobę. Ale przynajmniej teraz brała na siebie odpowiedzialność. – Trzeba było pomyśleć dwa razy, zanim wywinęłaś ten numer – mruknął Caleb, kręcąc głową. – Chodź. Miejmy to już za sobą. Odwrócił się i poprowadził ją w stronę gabinetu profesora Kenricka. Cleo ruszyła cicho za nim, przygotowując się do konfrontacji ze swoimi oskarżycielami z ukrytym planem w zanadrzu.