Chaotyczne krzyki nasilały się z każdą mijającą sekundą, niosąc się echem wzdłuż długich, sterylnych korytarzy Szpitala w Oakmont. Ostry zapach środków dezynfekujących wisiał ciężko w powietrzu, w żaden sposób nie kojąc narastającej paniki w pobliżu oddziału ratunkowego. Mężczyzna w średnim wieku, ubrany w elegancki, drogi garnitur, nerwowo przemierzał korytarz przed podwójnymi drzwiami, a jego twarz była blada i wykrzywiona z powodu czystego przerażenia. Chwycił przechodzącą pielęgniarkę za fartuch, a jego głos przeszedł w ogłuszający ryk. „Co to za beznadziejny szpital? Gdzie jest wasz dyrektor? Chcę się z nim natychmiast zobaczyć! Sprowadźcie tu wasz absolutnie najlepszy personel medyczny! Ostrzegam was, człowiek leżący na tych noszach to nie byle jaki obywatel, którego możecie sobie zaniedbać!” Mężczyzna nazywał się Tobias, a jego oczy wychodziły z orbit z powodu rozpaczliwej wściekłości, gdy wskazywał na zespół medyczny wwożący pacjenta do sali urazowej. „To Alaric Hayes, światowej sławy malarz tradycyjny z Valtorii! Został osobiście zaproszony przez administrację waszego miasta, by zorganizować tu ekskluzywną wystawę sztuki! Kto weźmie na siebie odpowiedzialność, jeśli cokolwiek mu się stanie? Jeśli umrze, cały wasz szpital zostanie zamknięty!” Marcella zatrzymała się w pół kroku. Ciężka papierowa torba zawierająca jej rzadkie zioła lecznicze wydawała się solidna w jej uścisku. Nazwisko Alaric Hayes poruszyło głęboką, donośną strunę w jej pamięci. W swoim poprzednim życiu była legendą medycyny, ale posiadała również głębokie uznanie dla sztuki tradycyjnej. Pamiętała spotkanie z Alariciem. Kiedyś udzieliła mu bezcennej rady artystycznej, która pomogła mu przełamać poważną blokadę twórczą, choć w tamtym czasie zamienił z nią ledwie dwa słowa, zachowując dystans z powodu jej niskiego statusu i kontrowersyjnej reputacji. Powoli się odwróciła, a jej czyste oczy skupiły się na chaotycznej scenie rozgrywającej się w pobliżu izby przyjęć. Wyraz jej twarzy pozostał obojętny, ale jej umysł już kalkulował. Ruszyła powoli w kierunku źródła zamieszania. Tobias, krążąc gorączkowo, zauważył, że się zbliża. Przesunął wzrokiem po jej masywnej sylwetce i poważnych bliznach potrądzikowych pokrywających jej twarz. Wypuścił powietrze z ostrym, zirytowanym sapnięciem. „Zejdź mi z drogi, dzieciaku! To nie jest miejsce dla gapiów! Wracaj do dziury, z której wylazłaś!” Marcella nie drgnęła. Zatrzymała się kilka stóp od niego i powiedziała spokojnym, wyważonym głosem: „Pozwól mi wejść do środka i na niego spojrzeć”. Tobias spojrzał na nią z całkowitym niedowierzaniem. „Ty? Zwariowałaś? Spójrz na siebie!” Im bardziej przyglądał się jej zaniedbanemu wyglądowi, tym bardziej oburzała go jej obecność. Zanim zdążył wezwać ochronę, by ją wyrzuciła, korytarzem poniosło się echo szybkich, ciężkich kroków. Grupa lekarzy w białych fartuchach pędem ruszyła w stronę sali urazowej, z mężczyzną ocierającym krople zimnego potu z czoła na czele. Był to Lucius Pratt, dyrektor szpitala. Podszedł do Tobiasa, okazując pokorę lękliwym ukłonem. „Panie Tobiasie, proszę się uspokoić. Jak się czuje pan Hayes?” „Jak on się czuje? Wasi lekarze pogotowia właśnie wyszli i stwierdzili, że nic nie mogą dla niego zrobić!” – wykrzyknął Tobias, a jego twarz poczerwieniała. „Natychmiast wzywajcie swojego najlepszego chirurga!” Dłonie Luciusa drżały, gdy podszedł bliżej noszy, by zbadać pacjenta. Spojrzał na monitor medyczny, a jego twarz stawała się coraz bledsza. Stojący obok główny lekarz pokręcił głową, ogłaszając ponurą diagnozę. „Dyrektorze Pratt, to rozległy, pęknięty tętniak. To musiało się stać w drodze do szpitala. Bez natychmiastowej, specjalistycznej interwencji w ciągu trzydziestu minut, umrze. Nie posiadamy sprzętu ani wykwalifikowanych chirurgów na miejscu, by przeprowadzić tak delikatny zabieg w tym czasie”. „Trzydziestu minut?” – sapnął Lucius, a jego głos załamał się. Jak miał znaleźć światowej klasy neurochirurga i przygotować skomplikowaną salę operacyjną w zaledwie trzydzieści minut? Gdyby Alaric Hayes zmarł w jego szpitalu, rodzina Hayesów zniszczyłaby jego karierę. Był uwięziony w koszmarze. W chwili gdy personel medyczny zaczął pogrążać się w panice, ostry, wyraźny głos przebił się przez ciężką ciszę. „Mogę go uratować”. Słowa zostały wypowiedziane z absolutną pewnością, pozbawione jakiegokolwiek cienia wahania. Wszyscy na korytarzu zamarli, odwracając głowy, by znaleźć źródło głosu. Ich wzrok spoczął na Marcelli. Gapie, lekarze i pielęgniarki wpatrywali się w nią z niedowierzaniem, które szybko przerodziło się w kpinę. Była przysadzistą, młodą dziewczyną pokrytą wypryskami, przypominającą raczej sprawiającą problemy licealistkę niż pracownika służby zdrowia. Jednak jej wzrok był przenikliwie czysty, a postawa twarda. Lucius zmarszczył brwi, a jego głos zniżył się do surowego, ostrzegawczego tonu. „Jesteśmy w szpitalu, młoda damo. To jest sytuacja zagrożenia życia. Nie możesz sobie pozwalać na dziecięce żarty w tym miejscu”. Marcella spojrzała mu w oczy z chłodnym, władczym spojrzeniem. „Nie żartuję. Powiedziałam, że mogę go uratować, i dokładnie to miałam na myśli”. Zgromadzony tłum zaczął okazywać niezadowolenie jej arogancją. Starszy lekarz, doktor Harrison, wyszedł przed szereg, mierząc ją wzrokiem pełnym głębokiej pogardy. „Za kogo ty się uważasz? Rodzina nie nauczyła cię żadnych manier? Zejdź z drogi i pozwól profesjonalistom wykonać ich pracę!” „Nazywam się Marcella Vance” – odpowiedziała płaskim, równym tonem. W chwili, gdy to nazwisko padło z jej ust, przez tłum przetoczyła się fala rozpoznania i obrzydzenia. Natychmiast rozpoczęły się szepty, ostre i złośliwe. „Marcella Vance? Ta bezużyteczna chuliganka z rodziny Vance'ów?” „Tak, to ona! Właśnie wypuścili ją po tym, jak spędziła tam trzy lata za kradzieże i przemoc!” Doktor Harrison prychnął szyderczo, wyciągając rękę, by chwycić ją za ramię i odciągnąć od drzwi. „A więc to ty! Bezużyteczna chuliganka, która właśnie wyszła z więzienia, twierdzi, że ma sposób na uratowanie pana Hayesa? Co za żart! Myślisz, że umiejętności medycznych można się nauczyć w więziennej celi?” Gapie dołączyli do drwin, śmiejąc się otwarcie. „Popatrz tylko na jej twarz. Wygląda jak potwór, a zachowuje się jak wariatka”. „Czy ona próbuje popełnić morderstwo? Ludzie tacy jak ona powinni gnić w więzieniu na zawsze!” „Rodzina Vance’ów musi spalać się ze wstydu. Wagarowała, została aresztowana, a teraz próbuje skompromitować ich publicznie, bawiąc się w lekarza!” Marcella patrzyła na szydzący tłum, a jej oczy zwęziły się lekko. Chłodny, kpiący uśmiech pojawił się na jej ustach, choć nie dotarł do jej oczu. Nie czuła gniewu na tych ignoranckich głupców, a jedynie litość dla ich ślepoty. „Nie wierzycie mi?” – zapytała, zniżając głos do lodowatego szeptu. „Oczywiście, że nikt ci nie wierzy!” – prychnęła pielęgniarka. „Kto o zdrowych zmysłach zaufałby kryminalistce? Zejdź nam z oczu, zanim przyczynisz się do śmierci pana Hayesa!” „Jesteś aż tak nieświadoma, że nawet nie wiesz, że jesteś śmieciem, Marcello?” – wyszydził ją kolejny z gapiów. „Przyszłaś tu zemścić się na społeczeństwie?” Marcella wysłuchała tych zjadliwych słów i zaśmiała się cicho. „Dobrze. Jeśli nikt z was nie wierzy, że potrafię go uratować, mogłabym z łatwością odejść i patrzeć, jak umiera. Ale nigdy nie tolerowałam obelg. Pokażę wam, co oznacza bycie prawdziwym lekarzem”. Zanim ktokolwiek zdążył zareagować na jej słowa, Marcella ruszyła z miejsca. Jej ruch był szybki jak błyskawica. Gwałtownym obrotem nadgarstka zerwała chwyt doktora Harrisona. Przemknęła niczym cień obok oszołomionych ochroniarzy, wpadła do prywatnej sali Alarica i zatrzasnęła ciężkie dębowe drzwi. Dźwięk zamka przekręcanego od wewnątrz ostro odbił się echem na korytarzu. Korytarz pogrążył się w chaosie. „Co ona zrobiła? Zamknęła się od środka!” „Szybko, otwórzcie te drzwi! Pan Hayes tam jest! Jeśli go skrzywdzi, po nas wszystkich!” „Marcella, ostrzegam cię!” – wrzasnął Lucius, rzucając się całym ciężarem na solidne drewno. „Ten człowiek to jeden z najwybitniejszych artystów w kraju! Jeśli cokolwiek mu się stanie, dopilnuję, żebyś spędziła resztę życia w zakładzie o zaostrzonym rygorze!” Ochroniarze zaczęli uderzać barkami w drzwi, a ciężkie łupnięcia wibrowały w framudze. Zamek trzymał się jednak mocno, a drzwi ani drgnęły. Wewnątrz cichego pokoju, Marcella zablokowała gorączkowe krzyki i walenie w drzwi. Podeszła spokojnie do krawędzi łóżka. Alaric leżał na nim, a jego oddech był płytki i rzężący, jego twarz całkowicie pozbawiona kolorów. Otworzyła swoją papierową torbę i wyciągnęła z niej swoje narzędzia medyczne, w tym zestaw srebrnych igieł do akupunktury, które trzymała przy sobie w ukryciu. Jej ręce były spokojne. Nie dysponowała nowoczesną salą operacyjną, ale posiadała wiedzę przewyższającą współczesną naukę. Szybkimi, precyzyjnymi ruchami zaczęła wbijać igły w określone punkty akupunkturowe na klatce piersiowej i skroniach Alarica. Każde uderzenie było bezbłędne, celując w dokładnie te ścieżki, by zredukować ciśnienie pękniętego tętniaka i wymusić ustabilizowanie się jego przepływu krwi. Następnie wyekstrahowała esencję z rzadkich ziół, które kupiła, ostrożnie podając ją, by stymulować jego organy witalne. Na zewnątrz krzyki nie ustawały, ale Marcella pozostawała w stanie pełnego skupienia. Minęło pięć minut. Potem dziesięć. Stopniowo nieregularne, wysokie pikanie monitora pracy serca zwalniało. Charczące, dławiące dźwięki wydobywające się z klatki piersiowej Alarica ucichły, ustępując miejsca głębokiemu, równemu oddechowi. Jego blada skóra zaczęła odzyskiwać słaby, zdrowy kolor. Marcella spakowała z powrotem swoje narzędzia do torby. Spojrzała na śpiącego artystę, zadowolona z rezultatów, i ruszyła w stronę drzwi. Odkluczyła je i pchnęła. W chwili gdy drzwi otworzyły się do wewnątrz, Lucius i ochroniarze niemal wpadli do pokoju. Przygotowywali się właśnie do użycia ciężkiego metalowego łomu, by zniszczyć zamek. Marcella minęła ich bez słowa, a na jej twarzy malowała się obojętność. „Co mu zrobiłaś?” – ryknął Lucius, a jego twarz zbladła z przerażenia, gdy przemknął obok niej. Spodziewał się znaleźć pozbawione życia ciało. „Nie pozwólcie jej uciec! Łapcie ją!” – krzyknął Tobias, pędząc do łóżka Alarica. Ale w powstałym zamieszaniu, gdy lekarze i ochroniarze zbiegli się wokół łóżka, Marcella po prostu odeszła. Wtopiła się w tłum na głównym korytarzu i zniknęła ze szpitala, wymykając się, nie pozostawiając po sobie najmniejszego śladu. Wewnątrz pokoju Lucius wpatrywał się w Alarica, który leżał spokojnie na łóżku, a jego klatka piersiowa unosiła się i opadała w równym rytmie. Dyrektor wypuścił długi, drżący oddech ulgi. Nagle przypomniał sobie o Marcelli. Odwróciła się i podbiegł do drzwi, krzycząc: „Dorwać ją! Nie pozwólcie jej uciec!” Ochroniarze wybiegli na korytarz, rozglądając się gorączkowo. Wrócili chwilę później, całkowicie zdezorientowani. „Dyrektorze, zniknęła. Ulotniła się prosto pod naszymi nosami”. Twarz Luciusa spochmurniała, ale gdy spojrzał z powrotem na nieprzytomnego artystę, w jego oczach pojawił się wyrachowany błysk. Cieszył się w duchu. Jego własny personel orzekł, że Alaric jest nie do uratowania. Gdyby umarł pod opieką szpitala, rodzina Hayesów zniszczyłaby reputację szpitala i pociągnęłaby Luciusa do odpowiedzialności. Ale teraz Marcella Vance siłą wtargnęła do sali. Była idealnym kozłem ofiarnym. Gdyby Alaric zmarł, Lucius mógłby po prostu zrzucić winę na chuligankę, która zamknęła się w pokoju. Szpital byłby bez skazy, a jego kariera uratowana. „Rozdzielcie się i udawajcie, że jej szukacie” – Lucius rozkazał strażnikom, a na jego ustach uformował się zimny uśmiech ulgi. „Jeśli pan Hayes odejdzie, pociągniemy ją do odpowiedzialności”. Ale zanim zdążył w pełni nacieszyć się swoim planem, ostry, pełen niedowierzania krzyk rozbił ciszę w pokoju. „Dyrektorze Pratt! Niech pan spojrzy! On... on się obudził!” Lucius zamarł. Powoli odwrócił głowę w kierunku łóżka, a jego serce zgubiło rytm. Alaric Hayes otworzył oczy. Jego spojrzenie było spokojne i świadome, pozbawione mgły śmierci. Monitory medyczne pikały w doskonałym, zdrowym rytmie. Jego funkcje życiowe zostały przywrócone, oddech był miarowy, a śmiertelny kryzys minął. Lucius wpatrywał się w niego z przerażeniem, a jego umysł opustoszał, w miarę jak jego starannie uknuty plan rozsypywał się w proch. To było niemożliwe. Ta chuliganka rzeczywiście go uleczyła.