Odette zamilkła, pozwalając, by cisza zawisła w powietrzu przez ułamek sekundy. Jej serce podskoczyło w klatce piersiowej. W jej żyłach zapłonęła iskra czystej radości, ale przygryzła wnętrze policzka, by zachować spokój. Musiała odegrać rolę zmagającej się, oddanej uczennicy, a nie zdesperowanej karierowiczki. Spuściła wzrok, pozwalając, by z jej ust wyrwało się ciche westchnienie. – Zawsze marzyłam, by studiować malarstwo tradycyjne na Uniwersytecie Valtoria – szepnęła Odette głosem przesiąkniętym delikatną melancholią. – Ale niestety nie spotkałam odpowiedniego mentora, który poprowadziłby mnie w tej podróży. Wiem, że moje umiejętności nadal wymagają ogromu pracy i obawiam się, że bez odpowiednich wskazówek nie dam sobie rady. Wyraz twarzy Felixa Granta złagodniał. Uśmiechnął się ciepło. Uwielbiał odkrywać skromne talenty, które potrafiły dostrzec własne wady. Sięgnął do kieszeni skrojonej na miarę marynarki i wyciągnął świeżą, elegancką wizytówkę. Wręczył ją, kiwając łaskawie głową. – Proszę się nie martwić, młoda damo. Jeśli planuje pani podejść do egzaminów wstępnych ze sztuki, proszę to zachować. Może się pani ze mną skontaktować w każdej chwili w sprawie wskazówek. Oczy Odette rozszerzyły się w udawanym szoku. Wyciągnęła ręce i wzięła wizytówkę oburącz, traktując ją jak święty artefakt. – Bardzo panu dziękuję, panie Grant – powiedziała, posyłając mu słodki, pełen wdzięczności uśmiech. Grupa przesunęła się w głąb sali wystawowej, a grube dywany tłumiły ich kroki. Wkrótce dotarli na środek. Gęsty tłum bogatych gości i entuzjastów sztuki zebrał się już wokół głównego eksponatu. To był gwóźdź programu: *Wielki Kraj*. Ciepłe, precyzyjne światła reflektorów oświetlały ogromne płótno, ożywiając rozciągające się góry i delikatne rzeki kreślone tuszem. Było to najdroższe dzieło w całym pomieszczeniu. Odette rozpoznała je natychmiast. Poprzedniej nocy spędziła godziny na badaniu dokładnie tego obrazu, ucząc się na pamięć każdego szczegółu z myślą o takiej właśnie chwili. Odette przejęła inicjatywę. Podeszła do aksamitnego sznura, a jej postawa emanowała cichą pewnością siebie. – To wspaniałe dzieło – zaczęła, modulując głos tak, by otaczający ich goście mogli ją usłyszeć. – To praca największej malarki tradycyjnej w Dunwick, Cleo Ashford. Felix uniósł brew, wyraźnie zaintrygowany. Odette kontynuowała swój zaimprowizowany wykład, a wyuczone na pamięć fakty gładko płynęły z jej ust. – Pani Ashford bardzo dbała o prywatność. W całej swojej karierze upubliczniła zaledwie trzy obrazy. Teraz prywatni kolekcjonerzy zaciekle strzegą tych dzieł. *Wielki Kraj* mierzy imponujące sto dwadzieścia cali długości. Niezliczeni słynni artyści próbowali odtworzyć jego majestat. W zeszłym roku nawet mistrzowie malarstwa usiłowali skopiować ten unikalny styl, ale ponieśli porażkę. Zamożni gapie przerwali szepty i zwrócili uwagę na młodą dziewczynę. – To dzieło nie tylko zapiera dech w piersiach – stwierdziła gładko Odette – ale również złamało wieloletnie zasady w świecie sztuki tradycyjnej. Kiedy zadebiutowało po raz pierwszy, krytycy nie zostawili na nim suchej nitki. Twierdzili, że brakuje mu odpowiednich elementów tradycyjnych i struktury. Ale prawdziwa sztuka zdaje próbę czasu. Dwa lata później ci sami krytycy musieli połknąć własny język. Pani Ashford stała się żywą legendą. Przez tłum przetoczyły się szmery intensywnych pochwał. – Spójrzcie na nią – szepnęła starsza kobieta ociekająca diamentami. – Taka głębia artystyczna u kogoś tak młodego. – Niewiarygodny talent – przytaknął bogaty biznesmen, potakując w stronę Odette. – Mój syn całymi dniami tylko gapi się w ekran. Zapisałem go na kurs malarstwa tradycyjnego, a on po prostu przestał się do mnie odzywać. Ta dziewczyna daleko zajdzie. Sylvia stała kilka metrów dalej, promieniejąc z ogromnej dumy. Uniosła podbródek, pławiąc się w zawistnych spojrzeniach elity. Dopóki zabierała Odette na tego typu wydarzenia, zawsze wzbudzała szacunek. Rozkoszowała się byciem w centrum uwagi. Następnie wzrok Sylvii powędrował na tyły tłumu. Marcella stała tam sama, oparta o filar, cicha i niewzruszona. Uśmiech Sylvii zacisnął się w pełną goryczy linię. W duchu przeklęła niebiosa. Dlaczego los obdarzył ją tak nierówną parą córek? Jedna przynosiła niekończącą się chwałę i podziw, podczas gdy druga była tylko bezużytecznym, kompromitującym ciężarem. Felix odwrócił się do Odette, a jego oczy błyszczały z aprobatą. – Skąd wie pani tyle o pani Ashford? Jej techniki znane są z tego, że bywają bardzo niekonwencjonalne. Większość nauczycieli chroni początkujących przed jej pracami. Odette posłała mu słodki, autoironiczny uśmiech. – Znam tylko podstawy. Z pewnością nie mam jeszcze odpowiednich umiejętności, by kopiować unikalny styl pani Ashford. Na razie muszę skupić się na fundamentach. Pozostaje mi tylko podziwiać jej geniusz. – Wspaniale – pochwalił Felix, cicho chichocząc. – Dobry artysta zna własne granice. Pani samoświadomość jest doprawdy niezwykła. Tłum wybuchnął spontanicznymi brawami. Odette pawiła się w nieustającym uwielbieniu, a jej policzki zarumieniły się od triumfalnej dumy. Podczas gdy Odette spijała słowa uznania, Marcella wyszła z cienia. Po cichu z daleka przyglądała się głównemu eksponatowi, a jej oczy śledziły pociągnięcia tuszu na płótnie. Szybko straciła zainteresowanie. Ruszyła do przodu równym krokiem. Jej czysty, spokojny głos przebił się przez przeciągające się oklaski. – Ten obraz to zaledwie imitacja. Brawa ucichły natychmiast. Na wielką salę wystawową opadła ciężka, wroga cisza. Głowy zwróciły się w stronę nastolatki w zwykłych ubraniach. Stwierdzenie, że wart miliony dolarów gwóźdź programu jest fałszywy, bez przedstawienia dowodów, było ostateczną zniewagą. Było to jak wymierzenie policzka organizatorom, ekspertom i zamożnym gościom, którzy przez ostatnie dziesięć minut zachwycali się jego rzekomym geniuszem. Twarz Felixa stwardniała. Jego ciepłe, dziadkowe zachowanie zniknęło, ustępując miejsca kipiącemu gniewowi. – Jakie ty bzdury wygadujesz?! – zażądał Felix, a jego głos ostro odbił się echem w cichym pomieszczeniu. – To potwierdzone arcydzieło pani Ashford! Kto jest twoim nauczycielem? Podaj mi jego nazwisko w tej chwili, abym mógł złożyć formalną skargę na twoją bezczelność! Sylvia zbladła. Zalało ją uczucie upokorzenia, które szybko przerodziło się w gorączkową furię. – Marcello! – zganiła ją ostro, a jej głos drżał od tłumionego gniewu. – Zamknij się! Jeśli nic nie wiesz, to się nie odzywaj. Stoją tu wybitni eksperci. Myślisz, że wiesz lepiej od nich?! Odette dostrzegła idealną okazję, by jeszcze bardziej się wywyższyć. Wkroczyła do akcji, a jej twarz przybrała maskę nieskazitelnej, słodkiej, protekcjonalnej siostrzanej troski. Wyciągnęła rękę i delikatnie chwyciła dłoń Marcelli. – Marcello, proszę – błagała Odette, modulując głos tak, by wściekły tłum usłyszał każde słowo. – Wiem, że dopiero co wróciłaś do miasta. Wiem, że brakuje ci pewności siebie i desperacko próbujesz się udowodnić, żeby dostać się do Akademii Pinnacle. Ale wymyślanie kłamstw po to, by zwrócić na siebie uwagę ekspertów, tylko zniszczy ci reputację. Zanim się odezwiesz, musisz zdobyć prawdziwą wiedzę. Tłum westchnął po rewelacjach Odette. Wrogość w pomieszczeniu zgęstniała w namacalne obrzydzenie. Ta siostra-chuliganka po prostu próbowała odstawić tanią sztuczkę podanie do szkoły. – O co w tym chodzi? – mruknął jeden z gości. – Dlaczego starsza siostra jest taka dzika w porównaniu z tą młodszą? – Aż wstyd – dodał ktoś inny. Marcella pozostała obojętna na karcące spojrzenia. Jej wyraz twarzy pozostał lodowaty i zdeterminowany. Uniosła ramię i z siłą odtrąciła dłoń Odette. Nie obdarzając siostry nawet najmniejszym spojrzeniem, Marcella podeszła prosto do aksamitnego sznura chroniącego płótno. Spojrzała prosto na wykreślony tuszem krajobraz. – Autorka oryginału, Cleo Ashford, miała specyficzny nawyk – wyjaśniła Marcella, a jej głos zadźwięczał niezachwianą pewnością siebie. – W pociągnięciach pędzla zawsze zostawiała ukryty, ściśle tajny, unikalny podpis. To znak przeznaczony tylko dla jej dzieł, ukryty przed wzrokiem publiczności. Uniosła palec i wycelowała go prosto w skupisko poszarpanych gór kreślonych tuszem po prawej stronie płótna. – Kiedy Cleo malowała *Wielki Kraj*, wplotła ten sekretny podpis dokładnie tutaj, w grzbiety tych gór – stwierdziła chłodno. Opuściła dłoń i odwróciła się twarzą do wrogo nastawionego pomieszczenia. – Ale temu wystawionemu obrazowi brakuje tego znaku. To jest reprodukcja. Przez ułamek sekundy w sali panowała absolutna cisza. Następnie tłum wybuchnął głośnym, drwiącym śmiechem. Dźwięk odbił się od wysokich sufitów, ostry i okrutny. Bogaci goście patrzyli na Marcellę tak, jakby przed chwilą ogłosiła, że niebo jest zielone. – Ukryty podpis? – prychnął Felix, wytykając obraz wściekłym palcem. – Śmieszne! Przez dziesięciolecia studiowałem sztukę tradycyjną. Nigdy nie słyszałem, by pani Ashford robiła coś takiego. A nawet gdyby robiła, to w jaki sposób nastoletnia chuliganka mogłaby znać sekret, który od lat wymyka się czołowym ekspertom w dziedzinie sztuki?! Osoby z zewnątrz nie widzą takich ukrytych znaków! – Panie Grant, proszę nie strzępić języka na tego aroganckiego głupca! – zakpił jakiś bogacz. – Ona po prostu chce zwrócić na siebie uwagę – zachichotała bywalczyni salonów, chowając się za wachlarzem. – Zignorujmy ją, niech gada do ściany. Odette przygryzła wargę, wymuszając w oczach łzy, które powstrzymywała przed wypłynięciem. Ponownie wyciągnęła rękę i pociągnęła Marcellę za rękaw, perfekcyjnie odgrywając swoją tragiczną rolę. – Marcello, proszę, przestań już mówić – błagała Odette, a jej głos załamywał się od udawanych emocji. – Kompromitujesz się. Po prostu przeproś. Nie upokarzaj się już bardziej. Zamożni gapie skierowali całą swoją pogardę na Marcellę. Obrzucili ją wzrokiem od stóp do głów, a ich oczy przepełniało elitarne obrzydzenie. Ocenili jej zwykłe ubrania i nieokrzesane maniery. – Spójrzcie na nią – powiedziała głośno pewna kobieta z okrutnym uśmieszkiem na ustach. – Czy ona naprawdę myśli, że tak desperackim zagraniem dostanie się do prestiżowej szkoły? – Akademia Pinnacle wymaga prawdziwej doskonałości – zaśmiał się inny gość, kręcąc głową. – Spójrzcie na jej wygląd. Posłuchajcie tych śmiesznych kłamstw. – Dokładnie – wtrącił mężczyzna tonem ociekającym jadem. – Jak taki śmieć z ulicy mógłby w ogóle marzyć o przekroczeniu progu Akademii Pinnacle? Drwiny stawały się coraz głośniejsze i coraz bardziej złośliwe. Uprzywilejowany tłum nie przestawał rzucać się na dziewczynę, która ośmieliła się zakwestionować ich rzeczywistość, wytykając ją palcami i śmiejąc się, głęboko przekonany o własnej, niezaprzeczalnej wyższości.