Lily se uita cu ochii mari la bărbatul care o domina cu privirea. Ce naiba căuta el aici? Din toate lucrurile pe care și le plănuise pentru ziua de azi, să deschidă ușa și să-l primească pe Asher Allard nu era unul dintre ele. Oare venise să-i aducă personal actele de divorț? Strânsoarea ei pe clanța ușii se intensifică în secunda în care acea posibilitate îi traversă mintea. Știa că el abia aștepta să scape de ea, iar acum că Charlotte era din nou în peisaj, înmânarea actelor de divorț trebuie să-l fi făcut atât de extaziat încât a decis să le aducă personal. Inspiră adânc și se pregăti pentru asta. "Ce cauți aici?" întrebă ea, întâlnindu-i privirea. Ochii lui Asher se fixară în ai ei pentru un timp, și putea vedea încrederea arzând în ei. Nu se putea abține să se întrebe ce a făcut de l-a determinat să-i servească actele de divorț și să se uite la el cu ochi atât de duri. Privirea ei fusese întotdeauna blândă și tandră față de el, dar astăzi... Își smulse ochii de ai ei și se uită peste umerii ei, încercând să arunce o privire mai bună în casă, dar ea se ajustă imediat, blocându-i vederea. Când a aflat locația ei, își imaginase că probabil era cazată la un hotel prin zonă, dar a fost surprins când a descoperit că și-a găsit un apartament. O parte din el se întreba dacă și-a găsit un alt bărbat, nu avea sens să se mute atât de repede și să găsească o casă atât de repede în New York, dar o cunoștea pe Lily mai bine de atât, sau cel puțin așa credea el, prin urmare găsirea unui alt bărbat ar putea fi singura explicație rezonabilă pentru actele de divorț rupte din camera lui acum. Încercă încă o dată să se uite în apartament, pentru a-și potoli convingerea că nu mai era niciun alt bărbat, dar Lily i-a blocat ferm linia de vedere, iar asta i-a trimis sângele în fierbere. Se gândi la un milion și una de moduri de a ucide orice bărbat pe care l-ar putea ascunde acolo. "Domnule Allard, ce căutați aici?" Vocea ei îl aduse înapoi în momentul prezent și el se uită la ea cu ambele sprâncene ridicate. "Domnule Allard?" întrebă el, "asta e o premieră." Lily înghiți nodul din gât și se uită la el, neperturbată de observația lui. "Am întrebat ce cauți aici, și încă nu am primit un răspuns." Asher se uită la ea pentru un timp înainte de a-și atinge nasul și a inspira adânc, un mic zâmbet jucându-i pe buze. "Sunt aici să-mi duc soția acasă." Ochii lui Lily se măriră de surpriză și clipi rapid, încercând să proceseze ceea ce tocmai spusese. Nu era aici să-i arunce actele de divorț în față, ci să o ducă... Acasă? Imediat clipi și dădu din cap. "Îmi pare rău, dar nu înțeleg. Ești aici să-ți duci soția acasă?" El dădu din cap și ea se uită în jur. "Ei bine, îmi cer scuze, dar nu am soția ta aici cu mine." Spuse cu cea mai serioasă față posibilă, iar Asher expiră zgomotos. "Nu te juca cu mine, Lily. Mergem acasă." Întinse mâna să o apuce, dar ea se feri din raza lui de acțiune. "Nu merg nicăieri cu tine, Asher. Asta e casa mea acum." "Serios te joci cu mine acum, Lily? Suntem căsătoriți, nu poți să..." "Nu ai primit scrisoarea de divorț?" Îl întrerupse ea, iar el se opri, "Sunt sigură că am trimis-o azi dimineață." "Am primit-o," spuse Asher, vocea lui coborând câteva octave. "Nu am de gând să le semnez." Spuse el și gura lui Lily căscă, iar bătăile inimii ei crească vertiginos. "Ce-ce... de ce?" întrebă ea, confuză. "De ce? De ce nu le vei semna?! Asta ai vrut mereu, nu-i așa?" Ochii ei plini de speranță se fixară în ochii lui confuzi. Asher nu se putu abține să se întrebe de unde îi venise ideea asta. "Nu am de gând să divorțez de tine, Lily. Asta e definitiv. Vii acasă cu mine." "Nu, nu o fac." "Nu face asta grea pentru niciunul dintre noi. Vii acasă cu mine, punct." "Nu o fac, Asher. Vreau un divorț." El imediat dădu din cap. "Asta nu e o opțiune. Ai semnat un contract, dragă. Trebuie să-ți amintesc de asta?" Făcu un pas spre ea, iar ea imediat făcu unul înapoi. "Ești inteligentă, Lily... Știi ce prevede contractul, știi ce se va întâmpla cu tine și cu micuța ta familie dacă încalci contractul, nu-i așa? Așa că încetează să te mai opui și vino acasă." Lily își încleștă maxilarul și dădu din cap. "Nu plec de aici, și sunt pe deplin conștientă de contract, domnule Allard. Dacă îmi amintesc bine, și știu că o fac... Totul ar trebui să funcționeze bine dacă eu sau sora mea suntem cu dumneavoastră, și din câte știu eu, sunteți cu Charlotte. Asta anulează orice amenințări pe care le faceți." "Aici te înșeli, Lily. Contractul prevede că ar trebui să fiu căsătorit cu una dintre surori, și din câte știu eu... Numele și semnătura ta sunt cele care se află frumos pe certificatul nostru de căsătorie, Lily, nu ale surorii tale. Argumentul tău este lipsit de fundament." Lily simți cum puterea o părăsește la cuvintele lui, și își sprijini greutatea de ușă. De ce naiba se luptă atât de mult să o ducă înapoi acasă? Securitate contractuală? Ego? De ce nu o lasă pur și simplu în pace!? Charlotte pe care o vrea este înapoi în brațele lui, așa că de ce!? "Contractul trebuie să dureze 6 ani, suntem căsătoriți de 5, nu poți lăsa să treacă anul rămas? Eu..." Cuvintele ei au fost întrerupte de arsurile din gât. Inima lui Asher se strânse aproape dureros când văzu lacrimile care se formaseră în ochii ei, și imediat își feri privirea. Putea să plângă cât vrea, asta nu schimba nimic. "Ai până la 7:30 să te întorci la casă, Lily, sau voi anula contractul pe care îl am cu tatăl tău. Ai uitat? Ești un simbol pentru un contract de afaceri de succes... Dacă decizi să pleci sau să ieși înainte de expirarea contractului, contractul trebuie să ajungă și el la final." Se întoarse și îi întâlni privirea, "dacă vrei să pleci, nu e nicio problemă... Voi semna actele de divorț, dar voi dizolva și contractul pe care îl am cu tatăl tău. Alegerea e a ta." "Tu... Nu spui serios." Șopti Lily, și nu putea descifra dacă vorbea cu ea însăși sau cu bărbatul din fața ei, pe care nu-l mai putea recunoaște. Asher fusese un soț teribil, dar cel puțin era o ființă umană decentă... Cuvintele lui de acum câteva momente, însă, au diminuat orice sentiment de umanitate pe care îl văzuse în el, iar sentimentele ei care odată erau incomprehensibile, au fost reduse la o picătură de apă în ocean. Știa relația pe care o avea cu tatăl ei, știa ce ar face dizolvarea contractului cu ea, cu tatăl ei, cu relația ei cu tatăl ei și cu familia ei în general, totuși folosea asta pentru a o ține căsătorită cu el, chiar dacă a făcut clar că nu o vrea? A fost totul un joc al ego-ului pentru el? O modalitate de a-și afirma dominația asupra situației? Unghiile ei se înfipseseră în palmă în timp ce aceste gânduri îi treceau prin minte. În cele din urmă, își șterse lacrimile care își făcuseră drum pe obraji. "După ce se termină anul, sunt liberă să plec, nu-i așa?" Asher se uită la ea surprins, înainte de a da încet din cap. După ce se termină cei 6 ani conveniți, nu va mai avea niciun motiv să o rețină. Lily își subție buzele și dădu din cap. Un an... Ar putea face un an, îl poate tolera încă un an, și în timp ce face asta... Ar putea să-l facă să regrete că a șantajat-o astăzi și să-l facă să plătească pentru cei 5 ani pe care i-a petrecut cu el. "Îmi voi muta lucrurile înapoi astăzi." Spuse ea în cele din urmă, și Asher ridică o sprânceană... Știa că cartea pe care a jucat-o va funcționa, totuși nu putea controla sentimentul satisfăcător care pulsa în venele lui, dar sub toate astea se afla un mic sentiment de fericire. Fusese supărat că a crezut că poate pur și simplu să iasă din acordul lor, dar o parte din el fusese negru de speriat că a plecat. Ochii lui se plimbară peste fața ei și dădu repede din cap. Înainte de a trece anul, va găsi o modalitate de a o păstra puțin mai mult. A devenit o parte din el acum, și nu este dispus să renunțe în curând, va găsi o modalitate de a o păstra atât timp cât vrea el, indiferent de ce va fi nevoie.