PRINȚUL EMERIEL. Aekeira a plâns mai bine de o oră după ce au părăsit sala de judecată. La început, fusese furioasă, țipând la Emeriel despre decizia lui nebunească. Apoi, s-a prăbușit, plângând ca și cum inima i-ar fi fost spulberată. Acum, erau singuri într-o cameră micuță de pe vas. Emeriel a rămas tăcut pe tot parcursul crizei surorii sale, greutatea deciziei sale scufundându-se în sfârșit în el. Prin zeii Luminii, acum era sclav. Mai jos decât un născut de jos. Mai jos decât un servitor de covoare. Și nu orice sclav, ci un sclav Urekai. Sau mulți Urekai, Emeriel încă nu avea idee. I-ar servi pe acele ființe fără inimă, nemiloase, care disprețuiau oamenii. „Ești un băiat frumos; nu vei duce lipsă de stăpâni de servit.” Un fior a coborât pe șira spinării lui Emeriel. Aveau să-i violeze corpul. Ceea ce visase întotdeauna avea să devină în sfârșit realitate. Doar că acum, nu ar mai fi doar o singură bestie, ci ar fi multe. Câte ar vrea stăpânul său. L-ar desface, supunându-l acelui act groaznic de sex. Emeriel a înghițit bila care îi urca în gât. Respirația i s-a oprit pe măsură ce panica a pus stăpânire pe el. „Respiră, Em. Haide,” Aekeira a apărut lângă el, frecându-i spatele. „Inspire... și expiră... haide, Em.” Vocea lui Aekeira era blândă, liniștitoare, nelăsându-i lui Emeriel altă opțiune decât să-i urmeze sunetul. Aekeira a continuat să-i frece spatele. „Bravo, fată bună. Așa, fata mea.” Doi Urekai au intrat și i-au forțat să ia o pastilă necunoscută. Sigur nu plătiseră toți acei bani doar ca să-i omoare înainte ca ei să devină sclavi, nu? S-a gândit Emeriel în timp ce o înghițea. Câteva minute mai târziu, amândoi au căzut inconștienți pe podea. • Mult mai târziu, Emeriel s-a trezit la plimbarea zdruncinătoare a trăsurii. Capul îi era amețit, simțurile dezorientate, în timp ce clipea de mai multe ori pentru a-și ajusta vederea. Fuseseră forțați să ia o pastilă. Ridicăndu-se, s-a îndreptat spre fereastra de lemn a trăsurii și a împins-o să se deschidă. Un gâfâit l-a părăsit. Erau pe tărâmul Urekai. Emeriel putea vedea zeci dintre ei. Dar ceea ce îi făcuse maxilarul să cadă era oamenii. Erau mulți la vedere. Multe femei se apropiau ca număr de cel al bărbaților. Toată lumea știa că Urekaii capturaseră și țineau numeroși oameni captivi după război, dar numărul mare pe care îl putea vedea depășea așteptările sale. Și erau toți sclavi. Unii lucrau pe câmpuri, trupurile lor obosite fiind îndoite sub greutatea muncii lor. Unii cărau încărcături grele, mușchii lor încordându-se cu fiecare pas, sub ochii vigilenți ai Urekailor. Unii Urekai țineau biciuri, în timp ce unii țineau săbii. Vederea i-a întors stomacul lui Emeriel, făcându-l să se simtă rău. Asta va fi viața noastră acum? Un geamăt de trezire al lui Aekeira a răsunat în spatele lui și Emeriel s-a întors repede spre sora sa, cu îngrijorare întipărită pe chip. „Ești bine, Kiera?” a întrebat el, cu vocea scăzută. Aekeira a dat din cap, frecându-și ochii. „Unde suntem?” a întrebat ea, cu ochii scanând împrejurimile. „În regatul lor, Urai,” a șoptit Emeriel, păstrându-și vocea jos, astfel încât stăpânul trăsurii să nu audă. Împreună, au admirat fortăreața uriașă din fața lor. Trăsura se îndrepta direct spre ea. „Acest loc arată extrem de luxos,” a spus Aekeira. Emeriel a dat din cap. Ca membri ai familiei regale, erau bine familiarizați cu luxul, dar acesta era la o scară complet diferită. Ceea ce a stârnit întrebarea... Cine erau exact bărbații care îi cumpăraseră? Și dacă nu erau stăpânii lui și ai surorii sale, atunci cine era...? ******* Au fost aduși într-o cameră goală după ce au trecut prin numeroase camere și pasaje. „Aceasta va fi camera voastră pentru acum,” a anunțat un soldat. Camera era surprinzător de spațioasă și decorată cu gust. Nu după mult timp după ce soldații au plecat, sunetul pașilor care se apropiau le-a ajuns la urechi, crescând din ce în ce mai aproape cu fiecare moment care trecea. Ușa s-a deschis brusc și o femeie umană mai în vârstă a intrat în pas alergător. Însoțită de o femeie umană mai tânără și trei bărbați Urekai. Privirea femeii mai în vârstă a aterizat pe Emeriel și a ezitat. „Ești un bărbat remarcabil de frumos. Am văzut mulți bărbați frumoși în viața mea, dar chiar și eu cu greu mă pot gândi la unul care să fie pe jumătate la fel de frumos ca tine.” Simțindu-se neliniștit, Emeriel a făcut un pas înapoi, găsind alinare în spatele lui Aekeira, care și-a întins brațele protectiv pentru a-l proteja de ochii curioși. „Ei bine, e păcat că nu tu ești cel pentru care am venit,” a spus femeia disprețuitor, întorcându-se. „Pregătiți-o pe ea, băieți. Amie, pregătește baia.” Cei trei bărbați s-au apropiat de Aekeira, începând să o dezbrace. Mâinile lor i-au îndepărtat hainele, în timp ce altul avea grijă de părul ei, desfacându-i nodurile. „Ce faceți?” a întrebat Emeriel, îngrijorat. „O pregătim pentru ceea ce va urma.” Femeia mai în vârstă nu s-a obosit să se uite la el. „Poți fie să stai, fie să pleci. Nu-mi pasă. Dar dacă mă deranjezi, te voi raporta soldaților și vei fi aruncat în temniță.” Numeroase întrebări se învârteau în mintea lui Emeriel, dar o scuturare din cap a lui Aekeira l-a făcut să tacă. A privit neputincios cum o dezbrăcau, cu fata mai tânără, Amie, pregătind o cadă mare umplută cu apă. În cele din urmă, Emeriel a decis să iasă și să exploreze, rătăcind fără țintă pe holuri. A urmat unul până la un pasaj retras care părea ascuns de privirile întâmplătoare. Voci au răsunat în depărtare, așa că s-a apropiat de ele. „Ce vom face cu băiatul? Nu făcea parte din plan,” a spus o voce. „Nu-mi pasă, Lorde Ottai. Poate ne vom gândi la ceva mai târziu.” A venit vocea Lordului Vladya. „Pentru moment, să ne concentrăm asupra fetei. Vremea rea ne-a întârziat călătoria, mă așteptam să ne întoarcem ieri.” Vocea lui, înfricoșătoare și autoritară, Lordul Vladya a adăugat. „Timpul se scurge; ea trebuie să fie în camerele interzise în această seară.” Camere interzise? Lui Emeriel nu-i plăcea deloc cum suna asta. „Calmează-te, Vladya. Acea tânără fată nu poate face față bestiei,” a adăugat Lordul Ottai. „Nu-mi pasă. Și-au făcut patul și vor dormi în el,” a spus Vladya sfidător. A urmat un oftat greu. „Ar fi lipsit de inimă să trimiți acea fată să servească bestia fără nicio idee despre ce să se aștepte. Știu că nu ai dragoste pentru oameni și, sincer, nici eu, dar cu siguranță putem face mai bine de atât,” a argumentat Lordul Ottai. „Fă cum dorești, Ottai. Spune-le totul sau nu le spune nimic. Nu-mi pasă,” a declarat Vladya. „Fie că trăiește, fie că moare, nici mie nu-mi pasă. Îl voi arunca pe prințul cel frumos apoi, și dacă piere și el, voi fi în următoarea trăsură spre următorul regat uman pentru a selecta o altă prințesă pentru el. Acesta este singurul aspect al acestui lucru care mă preocupă.” O tăcere a căzut după schimbul lor, lăsând mintea lui Emeriel să alerge cu frică și neîncredere. Să servească bestia? Să moară?