PRINȚUL EMERIEL Emeriel era îngrozit. Trebuie să o salvez pe Aekeira! Trebuie să scăpăm! „Știu că ești aici, prințișor. Te simt”, răsună vocea lordului Vladya. Emeriel gâfâi, paralizat, în timp ce figura impunătoare a lordului Vladya apăru pe ușă. Ochii lui reci, lipsiți de viață, gri și galbeni, se fixară asupra lui Emeriel. Instinctiv, Emeriel făcu un pas înapoi. Apoi încă unul. Lordul Vladya zâmbi ironic. „Te sfătuiesc să renunți la orice gânduri îți trec prin mintea aia mică. Nu ai nici cea mai vagă idee unde te afli, nu-i așa?” Emeriel își dădu seama doar că se aflau în cea mai înaltă și mai fortificată cetate pe care o văzuse vreodată. Dădu din cap, frica lui fiind palpabilă. „Ești în Ravenshadow”, spuse lordul Ottai, apropiindu-se din spatele lordului cu cicatrici. Ravenshadow? Ravenshadow!? Nu, prin Lumină, nu se poate întâmpla asta. „C-Cetatea Ravenshadow? Căminul c-celor patru mari conducători ai Urekailor. Abisul Șoptitor al marii puteri?”, scăpă Emeriel, incapabil să-și mai rețină teroarea. Lordul Ottai pufni. „Așa îi spun oamenii. Noi nu. Dar da, ai dreptate. Ești în Cetatea Ravenshadow, prințule Emeriel.” „Nu trebuie să te informez eu că acesta este cel mai sigur loc din Urai, cu întinderi vaste în care te-ai putea pierde dacă încerci să evadezi.” Lordul Vladya zâmbi ironic. „Un vârtej care te-ar înghiți, pentru a nu mai fi văzut niciodată. Nu există scăpare din Ravenshadow.” Emeriel auzi cuvintele lor, dar mintea lui era consumată de o frică mult mai mare. „Cei patru mari conducători ai Urekailor locuiesc aici?”, murmură Emeriel, îngrozit. „Așa este.” Lordul Ottai părea ușor amuzat, atrăgând atenția lui Emeriel. Emeriel nu avea idee că spusese asta cu voce tare. Apropiindu-se de lordul Ottai – părea cel mai puțin intimidant și o alegere preferabilă în acel moment – Emeriel aruncă priviri obosite către lordul cu cicatrici. „Am auzit zvonuri despre Urekai.” „Ce anume ai auzit?”, întrebă lordul Ottai. „Se spune că sunt mortali, imprevizibili și aproape sălbatici în acțiunile lor.” Emeriel enumeră pe degete în timp ce divaga. „Se spune că obiceiurile lor de împerechere sunt la fel de brutale ca și crimele lor și, deși au gazde de sânge, preferă să dreneze sângele oamenilor. Și, după ce regele lor a înnebunit, ei...” „Grozav. Exact ce aveam nevoie să aud”, adăugă lordul Vladya într-un ton uscat. Lordul Ottai, încă oarecum amuzat, spuse: „Voi lăsa instruirea lordului Vladya. Trebuie să particip la consiliu.” Ce!? Te rog, nu mă lăsa cu el! Aproape că țipă Emeriel. Dar își mușcă buzele cu putere, reținându-se. Lordul Vladya, însă, nu se reținu. „Mai gândește-te, lord Ottai. Nu există nicio șansă să...” „Ai prefera ca lordul Zaiper să se ocupe de instruire atunci?”, întrebă lordul Ottai încet. Un mușchi tresări pe maxilarul lordului Vladya și îi aruncă lui Emeriel o privire aspră, ca și cum ar lua în considerare serios opțiunea. Lordul Ottai trebuie să fi sesizat asta, adăugând rapid: „Știi că nu vrei ca asta să se întâmple. În plus, să nu uităm favoarea pe care mi-o datorezi. Îți amintești de asta?” Lordul Vladya îl privi urât, iar lordul Ottai îi oferă un zâmbet lupesc. „Cred că este timpul să colectez. Tu faci instruirea. Eu plec.” Cu asta, lordul Ottai se îndepărtă, emanând un aer de sofisticare cu fiecare pas. În cele din urmă, Emeriel și lordul Vladya stăteau față în față. „Vino.” Lordul Vladya începu să meargă, iar Emeriel îi urmă pașii. „Uită orice zvonuri s-ar fi răspândit în tărâmul uman. Unele pot avea un sâmbure de adevăr, dar majoritatea sunt cu adevărat bizare.” Lordul Vladya părea ușor enervat. „Cu toate acestea, nu voi aprofunda vasta cunoaștere a speciei noastre, deoarece este prea extinsă pentru a fi acoperită. În schimb, voi împărtăși părțile care se referă la prezența surorii tale aici.” Emeriel se pregăti. „Acum cinci sute de ani, și chiar înainte de asta, poporul meu și oamenii au coexistat pașnic. Marele Rege Daemonikai s-a asigurat de asta.” Marele Rege Daemonikai. Simpla menționare a numelui îi făcu pielea de găină lui Emeriel, genunchii tremurând într-o teamă abia ascunsă. Unul dintre cei mai vechi Urekai care au existat vreodată, reputația sa era cunoscută în întreaga lume, chiar și pentru un copil născut în vremurile actuale. Nu era doar unul dintre cei patru conducători, era chiar primul. Conducătorul suprem. Puterea și forța lui erau legendare. Unii chiar sugerau că nu putea fi ucis. Numele acela, Daemonikai, era unul care băga groază în inimile fiecărei specii existente în această lume. „Fiul său, Alvin, s-a împrietenit cu un prinț uman.” continuă lordul Vladya. „În timpul unei conversații la un pahar de șampanie, Alvin, într-o stare de ebrietate, i-a spus prințului secretele poporului nostru. Noaptea Lunii Eclipsei.” „O noapte în care Urekaii sunt dezbrăcați în mod natural de puterea și forța lor de către lună, nu?”, întrebă Emeriel, întrebându-se dacă zvonurile sunt adevărate. „Vine la fiecare cinci sute de ani, făcându-vă pe mulți incredibil de slabi. Mai slabi decât un bebeluș nou-născut. Vulnerabili la atac.” Urekaiul cu cicatrici se opri și îl privi pe Emeriel, dând din cap înainte de a merge din nou. „Ceea ce Alvin nu știa era că tatăl prințului și-a folosit fiul pentru a aduna informații despre noi. Regele Memphis pusese ochii pe pământul nostru. Ca să nu mai lungesc povestea, oamenii ne-au încălcat apărarea și ne-au atacat în noaptea Lunii Eclipsei, provocând daune semnificative regatului nostru.” O umbră trecu peste ochii lordului Vladya. „Mulți dintre oamenii noștri au fost uciși. Supraviețuirea Urekailor s-a datorat în mare măsură eforturilor celor patru conducători, în special Daemonikai.” Părea distant, ca și cum ar putea vedea acea noapte desfășurându-se în fața lui. „Daemonikai și-a exercitat fiecare strop de putere pentru a-și salva poporul. A sacrificat tot ce avea... știind consecințele pe care le va aduce.” Consecințe? Emeriel se simți brusc rău. Oamenii au considerat acea noapte o victorie. Au vorbit despre ea ca despre o mare realizare. Dar auzind-o acum, nu era nimic mai puțin decât barbar. „După acea noapte, totul s-a schimbat”, spuse lordul Vlayda. „Mulți Urekai și-au pierdut partenerii și copiii. Cei care au rămas au fost împietriți de pierdere. Chiar și răzbunarea noastră nu a făcut nimic pentru a ușura durerea din inimile noastre.” „Specia voastră a decimat aproape populația umană, forțând pe mulți să se ascundă.” Emeriel nu a putut să-și ascundă amărăciunea din ton. „Urekaii au luat numeroși sclavi și aproape au epuizat pământurile umane de femelele lor. Și nu a făcut nimic?” În timp ce acei ochi înfricoșători se uitau din nou la el. Emeriel își închise gura. „Apoi, Marele Rege Daemonikai a cedat fiarei sale și a înnebunit. Mintea lui a fost complet pierdută, a rămas așa în ultimii cinci sute de ani. Chiar și oamenii pe care i-a sacrificat totul pentru a-i proteja sunt acum în pericol din cauza lui.” Lordul Vladya cotiră după un colț. „Fiara se eliberează periodic, pornind în ucideri nemiloase, brutale. Pentru a preveni pierderi suplimentare, fiara este închisă aici, în Ravenshadow.” Ok... asta suna ca o idee bună. Care era problema? „Dar, închiderea singură nu este suficientă. Fiarele noastre interioare au nevoie de două substanțe de bază pentru a supraviețui: sânge și sex”, lordul Vladya îl cercetă pe Emeriel cu o privire pătrunzătoare. „Și acolo intervine sora ta.” Emeriel se simți neliniștit. Nu-i plăcea unde se îndrepta asta. „Prințesa Aekeira va satisface nevoile sexuale ale fiarei. De aceea a fost achiziționată. Cât despre tine, din moment ce nu am nevoie de tine, amândoi aparțineți fiarei”, afirmă lordul Vladya ferm. „Ce?”, șopti Emeriel cu neîncredere. „Sigur, n-nu poți spune asta.” „Spune-i prințesei Aekeira să se prezinte în fața fiarei. Dacă se prezintă bine, cine știe? S-ar putea să supraviețuiască încă o zi. Nu-mi pasă de rezultat.” Emeriel căzu în genunchi, lacrimile îi încețoșau vederea. „Te rog, lord Vladya, nu o supune la asta. Să fie sclavă sexuală? Pentru o fiară... fiara regelui? Sora mea va muri!!” Țipă el, cuvintele lui fiind pătate de furie. Lordul Vladya nu clipi măcar. „Mult noroc încercând să fugi din Ravenshadow. Pentru fiecare încercare, vei fi întâmpinat cu cincizeci de biciuri.” Cu asta, se întoarse pe călcâie, îndepărtându-se. Furia depășind teroarea, Emeriel se năpusti după el, dar soldații Urekai îi blocă calea. „Cine vă credeți că sunteți!?” Țipă Emeriel. „Vă considerați atât de atotputernici încât puteți dicta soarta ființelor vii!? Nu sunteți altceva decât fiare! Ești un monstru, lord Vladya!” Lordul Vladya se opri la ușă, aruncând o privire peste umăr. „Este un compliment, prinț uman. Iar pentru tine, este Marele Lord Vladya.” Emeriel îngheță. Mare Lord? Adică, unul dintre cei patru conducători ai Urekailor, acel MARE LORD!? Sfinte zeități ale luminii, suntem pierduți.